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返していない、おまじない

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某所の短編コンテストに出したホラーです

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　大学二年生の夏、須藤藤乃が塾に幼馴染みの菅野葵と、友達の絵里理人を迎えに行くと、二人が飛び出してきた。

「どした」

「藤乃くん、帰ろう。今日泊めて！」

「藤乃さん、僕も泊めてください！」

「二人も寝る場所ねえけど」

　飛び出してきた葵と理人は、中学生になったばかりとは思えないほどに怯えた顔で、藤乃にしがみついた。

　夏の夜の生ぬるい風が吹き抜けた。

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　葵と理人はそれぞれの親に外泊の連絡を入れた。

　何度も振り返る二人を促して、藤乃の一人暮らしの部屋へ向かう。

　ドアを開けた途端に、つけたままにしていたエアコンの冷気が藤乃の体を包んだ。

　だが二人は、藤乃の両腕にしがみついたまま離れない。

　中学生が二人も腕にぶら下がっていればさすがに暑い。藤乃は腕を軽く振ったが、二人は離れようとしなかった。

「とりあえずシャワー浴びてこいよ。汗だくじゃん」

「一緒に来て」

「僕も一人で行きたくないです」

「狭いからヤダよ。どうした、二人して」

　葵と理人は青ざめた顔を見合わせた。

　それからゆっくり藤乃を見上げる。

「……こっくりさん、してたの」

「こっくりさん？　十円玉にみんなで指乗せるやつ？」

「それです」

「お前ら二人で？」

「……ううん、四人で」

　二人は再び顔を見合わせた。

　藤乃は小さく息をつき、二人を座らせようとしたが、葵も理人も離れたがらない。諦めてベッドにもたれ、床に胡座をかくと、二人はその両脇にぴたりと寄り添った。そのとき、藤乃の目に二人の腕に鳥肌が立っているのが目に入る。藤乃は小さく息を吐いた。

　二人はしがみついたまま、ささやくような声で、何があったかを話し始めた。

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　講師の体調不良で、最後の授業が早めに終わったのだと理人は言った。

　薄暗い廊下で二人が藤乃に迎えの連絡をしようとしたところ、葵と理人は顔見知りの隼田(はやた)と美々香(みみか)に声をかけられた。

「そっちも迎えが来るまで暇だろ？」

「学校で流行ってるおまじないがあるから、一緒にやろうよ」

　二人は葵たちとは別のクラスだそうだ。

　葵と理人は特進Sクラス、相手は通常Cクラス。ただ、どちらも葵と同じ小学校の出身で、無碍にもできなかったらしい。

「美々香が理人に気があるのはわかってたから、あんまりやりたくなかったんだけどね」

　葵は小さく息をついた。

　理人も顔をしかめ、葵を横目で見た。

「僕もです。隼田くんはあからさまに菅野さん目当てでしたから」

「でも、めちゃくちゃ煽られちゃって」

「菅野さん、藤乃さんに似て短気なところがありますから」

「なんで俺のディス入れたんだよ……」

　迎えまで三十分以上あったうえ、隼田と美々香が執拗だったため、葵と理人は付き合うことにしたという。

　そこで提案されたのが、こっくりさんだったそうだ。

　藤乃が顔をしかめたのに気づいたのか、葵と理人は気まずそうに視線を交わした。

「その、私もそういうものがあるっていうのは知ってたけど、やったことはなくて」

「僕は知りませんでした。なんですか、あの気持ち悪いの」

「おまじないっつうか……降霊術らしいけど」

　藤乃は言葉を選びかねる。

　藤乃自身、詳しいわけではなかった。

「最初は、大した質問じゃなかったんだよ」

「ええ、明日の天気とか、次の塾のテスト範囲とか」

　四人は空き教室で一つの机を囲んでいたという。

　黒板に消し残されたチョークの粉がうっすらと浮き、理人にはやけに白く見えた。

　天気はこっくりさんに尋ねたあとスマホで確認し、当たっていたらしい。

　テスト範囲については、隼田たちとはクラスが違うため、葵と理人には当たっているかどうか判断できなかったという。

　隼田は、

「テスト内容、これで当たったら神じゃん」

　なんて笑いながら三人を見回していた。

　だが次第に、質問は不穏なものに変わっていった。

　隼田の嫌いな相手の弱点や、美々香の陰口を最初に広めたのは誰か、といった問いだった。

　問いを重ねるごとに、十円玉が指の下でわずかに重くなる気がし、葵も理人も落ち着かなかった。

　蛍光灯の音がやけに耳につく。

　ひらがなと鳥居、「はい」「いいえ」が書かれた紙の上で、四人の影が揺れていた。

　理人は思わず葵を横目で見てしまい、葵もわずかに椅子を寄せた。

「おい江里、押しただろ」

「するわけないでしょう、そんなこと」

「じゃあ菅野だ」

「はいはい、そうかもね」

　美々香はあまり喋らなかった。

　時折理人に視線を向けていたが、理人が気づいて見返すと、すぐに逸らす。

「それで、美々香が私を見ながら、『葵ちゃんは好きな人いる？』って言い出して」

　葵は嫌な予感を覚え、思わず理人のほうへ身を寄せた。それを見た美々香の目が、すっと細くなる。

　一方で、隼田の口元はにやりと上がった。

「菅野と江里って、付き合ってんの？」

「さあ、どうでしょう」

　理人は微笑んでそう返した。

　理人も相当負けず嫌いだと藤乃は思ったが、黙って聞いていた。

　エアコンが音を立て、冷たい風を吹き出している。

「隼田くんは、好きな人やお付き合いされている方がいるんですか？」

「んだよ、江里。自分に彼女がいるからって余裕じゃん」

「聞いただけです。美々香さんはどうですか？」

「……あたしは」

「それこそ、こっくりさんに聞いてみればいいじゃねえか」

　隼田が鼻で笑って、十円玉をカチンと鳥居の絵に置いた。

　美々香は黙ってそこに指を乗せた。

　葵が立ち上がった。

「それをこっくりさんに聞いて暴くのは違うでしょ。理人行こう」

　理人が頷く前に、隼田が口を開いた。

「菅野はたまに迎えに来てる大学生と江里の二股なんだっけ？」

「は？」

「ちょ、菅野さん」

「隼田……あんた、どういうつもり？」

「別に？」

　隼田は薄く笑い、葵を見上げる。

「菅野の家って神社だろ？　巫女さんのくせに男取っ替え引っ替えとかウケるなーって」

　葵は舌打ちをした。彼女は巫女ではない。藤乃と理人が葵の友人であることは家族全員が知っているし、そもそも藤乃は祖父の幼馴染の孫だ。

　理人も近隣の地主の孫で、祖父同士に繋がりがあるため、隼田が何を言いふらそうと神社に影響はなかった。

　——影響はない。だが。

「言いふらしてみなさいよ。あんたの親が、少なくとも市内には越せないくらいには、社会的に晒してやるから」

「やれるもんならやってみろよ。ま、こっくりさん一つ怖くてできない菅野には無理だろうけど」

　そこまで聞き、藤乃は思わず口を開いた。

「……いや、乗せられすぎだろ」

「菅野さんは気が短いですから」

「お前もだよ」

　藤乃は呆れたように葵と理人を見比べる。

　二人は気まずそうに藤乃を見上げた。

　ふと、エアコンが静かになる。

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「えっと、それで……結局こっくりさんを再開することになりまして」

「そこから、何かおかしかったんだ。十円玉が滑るたびに美々香が揺れて、窓がぴしぴしと鳴るようになって」

　最初は葵も理人もなんとも思わなかった。

　隼田がにやにやしながら美々香の好きな人を尋ね、十円玉が紙の上をふらふらとさまよった。

　美々香が多少ふらついても、好きな人をあのように聞かれて恥ずかしいのだろうと、葵も理人も思っていた。

　風で、ガタガタと窓が揺れた。

「『え』……『ら』？　ズレたのかな」

　隼田が笑いながら美々香を見た。

　そして、目を見開く。

「ウケる、どんだけ拒否ってんだよ」

　つられて葵も美々香を見て、言葉を失う。

　理人が立ち上がった。

「終わりにしましょう。美々香さん、顔が真っ青じゃないですか」

「だ、だめ」

　かすかな声がした。

　美々香がぶるぶる震えながら十円玉を見つめている。

　体がこれほど震えているのに、指先は張り付いたように十円玉を押さえたままだった。

「途中で止めちゃダメなの。ちゃんと、こっくりさんを返さないと……っ」

「そうだぜ、途中で逃げ出したら、呪われちまう」

　理人は隼田を睨んで座り直した。

　椅子が軋む。

　空気が重く、喉にまとわりつくようだった。

「こっくりさん、こっくりさん、おかえりください」

　隼田が歌うように言った。

　ふと、葵が十円玉に乗せていた手を右手から左手に乗せ替えた。そして理人に寄せていた右手を机の下におろす。

「途中で指を離さないで……っ」

　美々香が悲鳴のような声を上げた。

　理人がチラリと葵を見ると、葵はまっすぐに美々香を見ている。

　机の下の葵の手が、理人の手を掴んだ。

　それと同時に十円玉がずるりと滑った。

『いいえ』

　教室の扉がガタンと揺れた。

　同時に葵が勢いよく立ち上がる。

　美々香の荒い息に理人が振り返りかけたが、葵の声が遮った。

「理人、帰ろう」

　葵は理人の手を引いた。

　理人が声をかける間もなく、葵は教室を飛び出し――立ち止まった。

「隼田、烏田(からすだ)と小雀(こすず)は？」

「は？」

　隼田が半笑いのまま立ち上がり、廊下に出てきた。

「あんたが、あいつらにドアとか揺らさせてたんじゃないの？」

　誰もいない廊下を見た瞬間、隼田の笑顔が引きつった。手にしていたスマホの画面を確認し、それをゆっくりと葵に向けた。

「『迎えが早めに来たから帰る』って、三十分前……？」

　葵と理人は同時につないだままの手を握り締め、顔を見合わせた。

　二人はうなずき合って、そのまま走り出した。

＊＊＊

「……という、わけです」

「で？」

　藤乃はため息をついて、二人の顔を見た。

「ちゃんと、終わらせてこなかったのか」

　葵も理人も青い顔で藤乃を見上げたが、彼はいつもと変わらない表情のままだった。

「俺、トイレ行っていい？」

「僕も行きます」

「わ、私も置いてかないで……！」

「アホか、ついてくんな」

　結局、藤乃がトイレから出てくるまで、二人はドアの前で待っていたし、その後葵と理人も交代でトイレに行った。

　シャワーも交代で浴びたが、浴びていない二人は浴室のドアの前に立っていた。藤乃が一瞬水を飲みに離れたとき、葵が半泣きでドアから顔を出した。

「中学生だろ」

「そういう問題じゃないの！」

「そうですよ藤乃さん。中学生だからなんだって言うんですか！」

　シャワーを終えた後も二人がどうしても藤乃から離れなかったため、彼は昔友人が持ち込んだ、広げると敷布団になる寝袋を出してきた。藤乃が真ん中に横になり腹にタオルケットをかけると、葵と理人も左右にぴたりと寄り添って横になった。

「寝苦しいし、寝返り打てねえし」

「私が隣にいて何が不満なの藤乃くん」

「そうですよ、一緒に寝てくださいお願いします」

「へいへい、しょうがないガキどもだよ」

　藤乃は観念して、二人の頭を撫でて目を閉じた。

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　数日後、藤乃が再び葵を塾に迎えに行くと、葵だけでなく理人も一緒に出てきた。

「藤乃くん、手つないで」

「なんかあった？」

「美々香さんを見かけたので、先日無事に帰れたか確認したんです」

　理人は藤乃と手こそつながなかったが、うつむいたまま空いたほうの腕にぴたりと寄り添った。

「美々香は帰れたらしいけど、隼田は塾に来てないって」

「来てない？　あれから来てないって？」

　藤乃が聞き返すと、二人は青い顔を見合わせた。

　葵が藤乃の手を強く握る。

「そうじゃなくて、隼田は小学校で塾を辞めちゃって、中学に上がってからは来てないって」

　藤乃は目を細めて二人を見た。

「見間違いか、ただの噂だろ。転塾して戻ってきたとかさ。ともかく葵は家まで送るから。理人も今日は親父さん迎えに来るんだろ？」

「や、やだ！　うち神社なんだよ！？　どうするの、何か出たら！」

　葵はまたもや涙目で藤乃の腕にしがみついた。

「神社に出るわけねえだろ」

「僕も一人で寝たくないです……」

「やだよ。お前らいると狭いし、俺は明日、朝一で学校に行かないといけねえんだよ」

「その時に帰るから！」

「僕も菅野さんを送ってから帰りますから、今夜は泊めてください……！」

　葵と理人が藤乃に泣きつき、結局それぞれがまた親に許可をもらい、藤乃の部屋に泊まることになった。

　藤乃が待っている間、塾では子供たちが出入りし、そのたびに自動ドアがやけに大きな音を立てた。だがすぐにドアは閉まり、消えかけの夕日を反射して中は見えなくなった。

「ったくさー。晩飯、コンビニで買って帰るぞ」

「うん、手離さないでね」

「僕もつないでください」

「俺はいつこんなでっかい子持ちになっちゃったんだろうな……」

　ふと、冷たい風が吹いた。

　藤乃は振り返る。

　塾の入り口から少年が顔を覗かせている。

　顔の半分だけが夕日に照らされている。

　身じろぎもせず、藤乃のほうを向いていた。

　――藤乃が目を細めた瞬間、ドアが閉まった。

「藤乃くん？」

「どうかしましたか？」

　葵と理人が、ぽかんとした顔で藤乃を見上げていた。

「……いや。帰ろう」

　藤乃は二人の手を握り直して、歩き出した。

これを書いてホラーの楽しさに目覚めたので、葵と理人のホラーをちょっとだけ連載します。

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ここまで読んでくださり、ありがとうございました。

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