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葦毛の馬

　あれから何日経っただろう。

　久世が、道端で草を食べている葦毛の馬を見つけた。鞍が付いている。突き刺さっているのではない。青い侵食も見えない。

　久世は、馬に近づいて手綱を掴むと、まるで昔から知っている相棒のように、静かに声をかけた。

　馬は耳を動かしただけで、暴れもしなかった。

　それ以来、僕たちはその一頭に跨って、街を離れつつある。

　馬の名前は僕が付けた。

　いくつも候補を考えた。

「ノア」「バロン」「トワ」「ダイヤモンド・スカイ」――どれも、しっくりこなかった。

　結局、「ポチ」にした。

「……センスを疑いますね」

　久世の呆れた声を思い出して、今さら腹が立つ。

　僕は乗馬が得意だ。

　御子柴《みこしば》家の人間として、教養は叩き込まれている。

　けれど、馬は一頭しか見つけられなかったし。

　バックパックは、奪《うば》った――違うな。《《拾った》》食料で重い。

　だから、僕が前に座り、久世の腕に包まれるような屈辱的な姿勢でいるのは、あくまで、合理的判断に基づいた、「仕方のないこと」なのだ。

　これは、言い訳ではない。

　◇

　カポ、カポ、と蹄の音が、死に絶えたアスファルトに乾いた音を立てる。道路には無数の亀裂が走り、そこから、青とも紫ともつかない花が顔を出している。水溜まりで鉄バクテリアが、酸化した時のような色だ。油膜のように、見る角度で色が変わる。

「……久世。このまま、海まで行くのか？」

「ええ。函館を南に下り、青函トンネルを通りましょう」

「船の方が安全なんじゃないのか？」

「いいえ、坊ちゃま。船や飛行機が襲われ、海の中に引きずり込まれれば、《《こと》》はより厄介です」

　僕の腰を支える久世の腕は、相変わらず平熱より少し高い。その熱が、吹き抜ける不気味な温《ぬる》さの潮風から、僕を守ってくれている。

「……久世」

「なんでしょう、坊ちゃま」

「……お前、疲れていないか？　ずっと僕を支えて、手綱を握って……」

　久世は答えなかった。

　代わりに、腕に込める力が、ほんの僅かにきつくなって、僕を締め付けた。

「お珍しい。お加減でも悪いのですか？」

　皮肉が過ぎる。

　せっかく、気遣ってやったのに。

　尻を置いている位置を変えるふりでもして、僕の肩で、その顎を小突いてやってもいいんだぞ。

　いや、さすがにそれは、やり過ぎか。

　それなら、文句の一つでも言ってやらねば。

　けれど、視線の先に広がる光景が、僕の言葉を押し戻した。

　道路の脇に、長距離バスが横倒しになっていた。窓からは、青い花が溢れ出し、まるで、乗客たちの最期を弔う、棺桶に詰められた飾りのように咲き乱れていた。

　ポチが、不意に鼻を鳴らして足を止めた。

　背中越しに、久世の呼吸が鋭く止まるのが分かった。

「……坊ちゃま。舌を噛まぬよう、しっかりと鞍を掴んでくださいませ」

　僕は頷く。

　久世が、ポチの腹を蹴った。

　ぼこぼこのアスファルトを、ポチが狂ったように駆けて行く。背後からは、地面を叩くような轟音が追いかけてくる。

　音はすぐ後ろに。

　そして。

　――ポチが嘶《いなな》いた。

　ポチの前足が天を突き、僕の視界が、垂直に跳ね上がる。

　ドゴオォォォ――――ォォォオンッ！

　耳の奥が潰れる。

　衝撃が、空気そのものを殴りつけた。

　目の前に、何かが突き出た。

　柱――

　そう思ったのは、一瞬だけだ。

　黒い。

　布のように、皺が走っている。

　いや、布ではない。

　こんな位置に、こんなた(・)る(・)み(・)が、あるはずがない。

　僕は、ゆっくりと視線を上げた。

　首が折れるかと思うほどに。

　それは、地面に対して不自然な角度で立っていた。

　二本。

　その間に、影。

　影が、動く。

　――立ち上がろうとしている？

　それは、十数メートルはあるかと思われる、『スーツ姿』の――『人』？

　けれど、あるはずの場所に、頭はない。

　代わりに、首の名残のような場所から、青い蔦が何本も噴き出している。

　絡まり、伸び、空《くう》を探る。

　意思を持った血管のように蠢くそれは、触手のように。

　僕の喉が、叫び声を上げる。

　だが、叫びは形になる前に、巨人が発する不気味な「周波」に、掻き消された。