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ドッグタグ

「俺は、ケイレブ」

　男がそう言って手を差し出してきて、握手する。

「私は、小野寺冬樹といいます。日本人です。残念ながら、アメフトは見ないので、２００８年のスーパーボウルの勝者は分かりません」

　俺が言うと、ケイレブと名乗ったその男は天を仰いだ。

「フットボールを見ないなんて、人生の８０%を無駄にしてるぞ」

　男が真顔で言った。

　スーパーボウルの勝敗って、それほど重要なことなんだろうか？

「それで、向こうの世界はどうなってる？　相変わらず、ごちゃごちゃして、くそったれた世界か」

　男が訊く。

「いえ、それよりもっと悪いです」

　俺は、彼に宇宙人の事を話した。

　ある日突然現れた宇宙人が、世界の主要都市上空を占拠して、都市を一つずつ破壊している今の状況を。

　話しているあいだ、男は表情を変えず、黙って聞いていた。

「信じられない話だが、あんたが乗ってる『巨人』が活躍した噂からすると、嘘じゃないんだろうな」

「ええ、残念ながら」

「そうか……」

　男はそう言って、カップを傾ける。

　宇宙人とかいう話を聞いても落ち着いているのは、ここがドラゴンとかエルフとかがいる世界で、そんなことに慣れているのかもしれない。

「俺がここに連れて来られたのは、９年前のことだ。俺は、ここで９年暮らしている」

　男は、遠くを見て言った。

「ここで商人として、まあまあ成功してるんだ。立派なもんだろ」

　男の身なりはきっちりしてて金持ちそうだし、使用人も連れているし、９年間でそこまで上り詰めたのはすごいと思う。

　この男には、まりながいない上に、俺みたいに翻訳装置で言葉も分からないんだから。

「あんたに見せたいものがあるんだが、その茶を飲んだら、ちょっとそこまでついてきてくれないか？」

　男が訊く。

「可愛いボディーガードさん。大丈夫だ。あんたの主人には何にもしない」

　まりなが口を開こうとするのを見て、先に男が言った。

　俺が頷いて、まりなが引き下がる。

　街道を逸れて、砂ばかりの荒涼とした風景の中を、馬車で一時間くらい走った。

　俺達は切り立った岩に囲まれた窪地《くぼち》に連れて行かれる。

　そこで馬車を降りた。

　岩の間に隠すようにして、黒い布に覆われた長細い塊がある。

　長さは２０メートルくらいあるだろうか。

　男が布に掛けていたロープを外して、布をめくり、中を見せる。

　そこから見えたのは、ヘリコプターのキャノピーだった。

「俺が乗ってたアパッチだ。ソマリアで、これで飛んでるときに召喚された。気がついたらこっちの空を飛んでいて、ドラゴンと鉢合わせ、ヘルファイアで打ち落としたんだ。一瞬だけ、あんたのような英雄になったよ」

　ゲームとか、映画で見た攻撃ヘリコプターがそこにあった。

　群青色の機体の下に、機銃が付いているのが見える。

　回転翼を畳んで、ここに隠してあったみたいだ。

「軍人さんなんですか？」

「ああ、アメリカ陸軍のパイロットだ」

　男の体格が良くて強そうだったのは、そういうわけか。

「俺は城に招かれて召喚のこと説明された。９年前、俺もあんたみたいに戦士にされて、ドラゴンとも何回か戦ったよ。こいつでな」

　男はそう言ってヘリコプターの側面を叩いた。

「ところが、ドラゴンは次から次へと湧いてくるし、こっちの燃料と弾には限りがある。さらには、ドラゴンとの戦闘だけじゃなく、隣国との戦争に駆り出されそうになった。それで、逃げたんだ」

　俺の一八式は燃料の心配がないけど、攻撃ヘリコプターに補給する物資なんて、この世界には存在しないんだろう。

「ここにこいつを隠して、あとは必死にこっちの人間になりきった。ジリオン綱の鉱山で、奴隷みたいに働いたんだ。そこで言葉も覚えた。こんな地の果てだから、追っ手の目も届かず、なんとか暮らせた。そんなドン底からなんとか成り上がったってわけさ」

　男はそう言って溜息を吐いた。

「これ、今でも飛べるんですか？」

「燃料が殆どないし、しばらく整備されてないから飛べるのかは分からない。ロケット弾は使い果たした。機銃の弾も少ない。ヘルファイアミサイルもあと一発だ。まあ、今となってはガラクタだな」

　男がタイヤを蹴っ飛ばした。

「これ、復座ですけど、飛んでるときに召喚されたってことは」

「ああ、相棒も一緒に召喚された。相棒も一緒に逃げて、途中で別れた。今どこで何してるかは分からない。どうせ、女の尻を追いかけてるんだろうが」

　男はそう言って苦笑する。

「それで、あんたはあっちに戻るのか？」

　男の方から訊いてきた。

「国王は、役目を果たしたら返してくれると言ってますが、どうなるか分かりません。魔術師が帰らせると言ってますが、本当にそんなこと出来るかどうかわからないし、向こうの世界の状況が状況だけに、もう、地球はなくなってるかもしれません」

　俺は答える。

　そして、俺自身、帰りたいのか帰りたくないのか、まだ分からないのだ。

「そうか。そうだな」

　男が目を瞑《つぶ》って頷く。

「俺はもう、帰らない。こっちの世界に妻も子供もいる。愛人もな。商売で成功してるし、くそったれた世界には、もう興味がない。まあ、こっちにフットボールがないのだけは残念だが」

　愛人て……

「それで、帰るなら、親にこの手紙を渡して欲しくて、戦士様を呼び止めたんだ」

　男が懐から白い封筒を出した。

「フットボールと同じくらい、両親のことも気になる。もし帰ったら、突然消えた息子は、こっちで無事に暮らしてるって伝えてくれ。そこに、名前と住所が書いてある。中に俺のドッグタグが入ってるから、俺から渡されたっていう証拠にはなる。息子さんが異世界に行きましたなんて言われても、すぐには信じないだろうがな」

　男が封筒を渡す。

「分かりました。帰るとは約束できませんが」

　俺はそれを受け取った。

「ああ、帰ったらでいい。ありがとう」

　俺達は、そこからまた一時間かけて、元の街道に戻った。

「なんかあったら俺のところに来い。この辺で、鷲《わし》の紋章の荷馬車を見掛けたら、それが俺が雇ってる馬車だ。面倒見られるくらいの稼ぎはある。故郷が同じ世界だった人間として、歓迎する」

「ありがとうございます」

　俺達は、固く握手する。

「じゃあ頑張ってな。戦士様」

　男が皮肉っぽく言った。

　すると別れ際、まりなが男にツカツカと歩み寄る。

「私のデータベースに入っている情報によると、２００８年のスーパーボウルの勝者は、ニューヨークジャイアンツです」

「そうか、ありがとう」

　男が人懐こい笑顔で微笑んだ。