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僻地のティータイム

　進むたびに、景色が黒々としてきた。

　緑が少なくなって、地面は黒い砂と、溶岩が冷え固まったごつごつとした岩ばかりになる。

　空気にも、微かに硫黄《いおう》の匂いが混じるようになった。

　街道を行き交う人も、気楽な旅人や商人などはなく、岩石のようなものを満載した荷馬車しか見えない。

　俺達は、火山地帯のドラゴンの巣に確実に近付いていた。

「ティートさん、その歌を口ずさむのはやめてください」

　俺は、ティートに頼んだ。

　あの街を出て以来、ティートは馬車の上で時々「恋するミルタハウラ」歌っている。

「なぜじゃ、良い歌ではないか」

　ティートは言うけど、丸パクリの歌詞が俺の歌ってことになって広まるのを見てると、辱められているような気がした。

「それにしても、やっぱりそなたはのんびりとしておるの」

　歌を止めたティートがそんなことを言う。

「のんびりしているとは？」

「この荒涼《こうりょう》とした風景を見よ。もうすぐドラゴンの巣に着くわけだが、そなたはどうやって戦うつもりじゃ？」

　ティートが、今俺が一番訊かれたくないことを訊いた。

「確かに、その、そなたの妹と称しているバケモノの強さは分かった。しかし、それがドラゴンを仕留めるとも思えん。ドラゴンの巣とは、文字通りたくさんのドラゴンが巣くう場所だ。一匹ならまだしも、その妹が複数のドラゴンと戦って、そなたを守り、そこからその卵を盗み取るなど、どうやって成し遂げる？」

　馬車に揺られながら、俺の顔を覗き込むティート。

　ティートにバケモノと言われたまりなは、スリープモードのまま俺の隣に大人しく座っている。

「さあ、分かりません。どうやって成し遂げましょうか」

　俺が言うと、ティートが笑った。

「やっぱり、のんびりしておる」

　だけど、実際、どうしたらいいのかなんて分からない。

「まあ、いざとなったら、この崇高なハイエルフであるところのティートがなんとかしてみせるがの」

　ティートがそう言って胸を張る。

　世界一っていうか、異世界一頼りにならない言葉だ。

　相変わらずスリープモードで半分眠っているまりなと、歌で陽気なティートの三人で馬車を進めていると、道に一人の男が出てきた。

　俺は手綱を引いて馬車を止める。

　一瞬にしてスリープモードから復帰して、静かに身構えるまりな。

　ティートは鼻歌を続けている。

「あんたが戦士様なんだろ」

　進路を塞《ふさ》いだ男が言った。

　年齢は、４０代前半だろうか。

　金色の髪で、青い目をしている男だった。

　背が高くて体格がいい。

　上等な革の服を着て、ピカピカのブーツを履いていた。

「お兄ちゃん、周りには他に一人、馬車の影に女がいるだけ。武器を持ってるみたいだけど、私の方が速く撃てるから、倒せると思う」

　まりなが言う。

　男は道端に馬車を停めていて、確かに、その影に女性がいた。

　２０代前半で、エプロンを身に付けた女性だ。

「へえ、そのちっこいのが、あんたの妹のまりなっていう、強力なボディーガードか。噂はこんな僻地《へきち》にまで届いてる。大丈夫だ。俺はあんたを襲ったりしない。そんな勇気も力もない」

　男は両手を挙げる。

「なにか用事ですか？」

　俺は訊いた。

　これまで道行く人にプレゼントをもらったり、試練への励ましをもらうことがあったけど、この男の用事はそれとは違うようだ。

「試練に向かう戦士様に、お茶をご馳走したい。この辺で、一休みしていきませんか？」

　男は道端の馬車を指した。

「お茶菓子はあるか？」

　ティートが訊く。

「ああ、あるよ。エルフの好物がハチミツパイだったら、それが、たっぷりとある」

　男はそう言って微笑んだ。

「よし、お茶にするぞ」

　ティートはそう言うと、俺の意見なんか聞かずに、さっさと馬車を降りてしまう。

　仕方なく、俺も馬車を道の端に寄せた。

　まりなと一緒に馬車を降りる。

　ちょうど疲れてきたところだし、ここで一休みするのもいいだろう。

　男の馬車の脇には厚手の布が敷いてあって、連れの女性が焚き火をしてポットにお茶を沸かしていた。

　布の上には、皿やカップが並べてあった。

「殺風景なピクニックだけど、まあ、そこは許してくれ」

　男が言う。

　俺と男が対面に座った。

　まりなとティートは俺の両側に座る。

　男が連れている女性は使用人みたいで、俺達にお茶を入れてくれたり、ハチミツパイを切り分けてくれたり、世話を焼いてくれた。

「うん、旨いぞ、我は気に入った」

　なんの疑いもなく、出されたパイをがっついて食べるティート（俺がなにも食わせてないみたいだから止めてほしい）。

「お兄ちゃん、食べてもいいよ」

　ティートの様子を見ていたまりなが言う。

　ってか、まりな、ティートを俺の毒見役にするな。

「あなたは、なにをしてる人なんですか？」

　俺は訊いた。

「ああ、俺は、ジリオン鋼の商人をしている」

　男が答えた。

「ジリオン鋼？」

「知らないかい？　騎士が持つような上等な剣に使う金属さ。あんたが国王からもらったその剣も、ジリオン鋼で作られてる。ジリオン鋼はドラゴンの巣の近くでよく取れるんだ。俺はそれで商売をしている」

　岩石のようなものを運ぶ馬車が頻繁《ひんぱん》に行き来してたけど、それがジリオン鋼の元になるらしい。

「ジリオン鋼は固くて軽い、最高の金属だ。ところがそれはドラゴンの巣の近くでしか取れなくて、ドラゴンの巣にはドラゴンがうじゃうじゃいる。その危険を冒して商売するのが俺さ。戦士のあんたがドラゴンを全部倒してくれれば、もっと楽にジリオン鋼が取れて、俺も楽に儲《もう》かるんだがな。ああいや、楽に取れるようになったら、もう、儲からないか」

　男はそんなふうに言って大笑いした。

「今度はこっちから質問していいかい？」

　男はそう言って俺の目を覗き込む。

　その目の奥には、一筋縄ではいかないような鋭い輝きがあった。

「ええ、いいですよ」

「あんた、他の世界から召喚されてここに来たんだろう？」

「はい、そうです」

「それじゃあ訊くが、２００８年のスーパーボウルは、ペイトリオッツとジャイアンツどっちが勝った？　俺はそれが知りたい」

　男が訊く。

「あなたは……」

　スーパーボウルとか知ってるってことは、もしかして。

「ああ、俺もあんたと同じ、この世界に召喚された人間なんだよ。アメリカ人さ」

　男がそう言って肩をすくめた。