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解放

「また会ったな戦士殿。それで、ソースはホットチリソースにしますか？　それとも、マイルドヨーグルトソースにしますか？」

　ケバブをピタパンに挟みながら、ハイエルフが訊く。

　少し釣り上がった切れ長の目に、高い鼻、尖った顎《あご》。

　水平に生えた長い耳で、金色の長い髪を今はポニーテールにしている。

　間違いない。

　森で見た、あのハイエルフだ。

　確か名前はティート、とか言った。

　自分でハイエルフって言ったんだし間違いないと思う。

　そのハイエルフが、夜店の屋台でケバブを売っている。

　俺に、ソースの種類を訊いていた。

　いや、ハイエルフってあれじゃないのか？　

　森の中で生きる妖精みたいなやつで、魔法を使ったり、剣で戦ったり、とにかく人間の見方になって悪と戦う、正義のヒロインって感じじゃないのか？

　少なくとも、俺が読んだ小説や見たアニメの中ではそうだった。

　考え込んだ俺が答えないでいると、

「ホットチリソースと、マイルドヨーグルトソース、どっちですか？」

　エルフがもう一度訊く。

「そ、それじゃあ、マイルドヨーグルトソースで」

　慌てて俺が頼んだら、ハイエルフのティートは「かしこまりっ」って言って、白濁《はくだく》したソースをケバブにたっぷりとかけてくれた。

　パンから肉がはみ出してるし、レタスっぽい野菜がシャキシャキで、ヨーグルトソースの香りが食欲をそそり、それはそれは、すごく旨そうなんだけど……

「あの、なんでハイエルフが屋台でケバブ売ってんですか？」

　俺はケバブを受け取りながら訊く。

「なんでって、当たり前でしょ？　働かないと、ご飯食べさせてもらえないし」

　ティートが、なに馬鹿なこと訊いてんの？　みたいな感じで答えた。

「誰かに、雇われてるんですか？」

　俺は硬貨で代金を払う。

「ああ、不覚にも森で昼寝の最中に人間の魔術師に襲われてな。術で縛られて、捉えられてしまった。そのまま商人に売られて、以後、こうして働かされている。だが忘れるな、本来であれば、お前達人間は、我らハイエルフなど、こうして拝《おが》むことさえ出来ない。我らは崇高《すうこう》な存在なのだぞ」

　ティートがそう言いながらおつりをくれた。

「はあ」

　言葉と行動のギャップが激しい。

　俺とハイエルフがそんなふうに遣り取りしていると、

「戦士様、うちのエルフが、なにか失礼をいたしましたか？」

　四十代の無精髭《ぶしょうひげ》を生やした細身の男が、俺に声を掛けてきた。

　この男、さっき他の屋台の店主数人に声を掛けているのを見たから、この辺りを仕切る親方的存在なのかもしれない。

「いえ、その……」

　俺は、森で会ったエルフに、ここでまた再会した経緯《いきさつ》を話した。

「お前、また森でなんか悪さをしてたのか！」

　親方らしき男が、エルフを睨《にら》む。

　エルフはびっくっと肩をすくめて縮こまった。

「いえ、あの森に行ったのは休憩の時間です。決まった時間はちゃんと働いてました。この人には何もしてません」

　ハイエルフが、ペコペコと親方に頭を下げる。

「この人じゃない、戦士様だろ！」

「まあまあ」

　俺は親方をなだめた。

「失礼があったら申し訳ありません。二度と悪戯しないように、よく言い聞かせておきますんで」

　親方はエルフの頭を掴んで頭を下げさせる。

　なんなんだこの扱い。

　この世界でのエルフの扱いって、そんな感じなのか。

　昼寝の最中に魔術師に襲われて売られたとか言ってたけど、魔術師ってそんなことするのか。

　エルフに、人権ならぬエルフ権はないのか。

　そう言えば、俺をこの世界に召喚したのも魔術師だった。

　途端に、我慢できなくなる。

　頭を下げさせられる彼女を、無性に救いたくなった。

「すみません、彼女を、エルフを自由にしては頂けないでしょうか？」

　気がつくと俺は、そんなふうに口にしている。

「はい？」

　親方が首を傾げた。

「あなたが商人から彼女を買った倍の値段で、私に引き取らせてはもらえないでしょうか？」

　俺は提案した。

　国王から旅の餞別《せんべつ》はもらってるし、ドラゴンを倒した褒美《ほうび》の分もある。

　俺も、多少の金は持っている。

　突然の俺の提案に、親方は最初戸惑っていた。

　俺が何を考えてるんだって、顎に手を当てて彼なりに考えている。

　けれどやがて、はは～ん、みたいな顔をして俺を見た。

　どうやら、俺がこのハイエルフに、エロいことしたいと思ってるって、勘ぐったらしい。

「戦士様、女だったら、戦士様にふさわしい、もっと上玉を紹介出来ますが」

　親方は声を落として俺の耳元で言った。

　どこまでもゲスな奴だ。

「いや、彼女がいいんです」

　俺の言葉に、親方は物好きですねぇ、とでも言いたげな顔で嫌らしく笑った。

　ムカついたけど、誤解するならさせておけばいい。

「戦士様のご要望とあらばお渡しします。こいつは全然売り上げも上がんねえし、早々に売り飛ばそうと思ってたんで」

　俺は、親方の言い値をそのまま払った。

「こいつのことは、この首輪で縛ってますから、こいつの魔力もほとんど封じられています。こいつは自分で首輪を外すことが出来ません。もし、逆らったり、なにか悪さをしたら、『我に従え』と命令してください。魔術師様が人間の言葉には逆らえないよう、首輪に術を仕込んでますから」

　確かに、エルフの首には黒い首輪が巻かれている。

　なるほど、それでハイエルフは無力だったのか。

　親方は俺から受け取った金を数えていて、もうハイエルフのことは見ていない。

　目の前で自分が取引されるのを、ハイエルフのティートは呆然とした顔で見ていた。

　ぽっかりと口を開けたまま、閉じようとしない。

「戦士様、どうも、まいどあり！」

　俺は親方のそんな言葉を背にして、ハイエルフのティートを連れ、屋台がある広場を離れた。

　ティートは、わけが分からないって感じで親方の方を振り返る。

　俺は、その肩を抱いて早足で歩いた。

　一秒でも早くその場を立ち去りたかった。

　俺が肩に手を置くとき、ティートは一瞬、体を強張らせた。

　俺に何かされるって思ったんだろう。

「お兄ちゃんを守る私としては、トラブルになりそうなことは避けてもらいたいんだけど」

　夜道を歩きながらまりなが言う。

　確かに、ムキになって、マズいことをしてしまったかもしれない。

　俺は夜の徘徊を切り上げて、ハイエルフのティートを自分の部屋に連れ帰った。