23. 帝の求婚
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その夜、主上がやってきた。
彼と顔を合わせるのは、毒に倒れたわたしを見舞いにやってきてくれた時以来だ。
いつものように茶を入れると、まずは体調のことを聞かれた。その後も普段通りの会話だった。
「それでは、わたしはこれで」
「待て、少し話がある」
話って、今日の四夫人との茶会の件かしら。
「四夫人とのお茶会の件でしたら、もう少ししたら正式にご報告したいと思います」
「その件はよい。そなたと四夫人の関係は驚くほど良好だと報告がきている。正直言って、期待以上の働きを見せてくれている」
それならもしかして、皇后選びまではやらなくて良いということだろうか。後宮の最不安分子は、妃たちに過激な行動を取っていた純妃だったと思われる。それが取り除かれた今、後宮に懸念はないということだろうか。
「単刀直入に言う。周陽花よ、正式に俺の皇后になれ」
雲海帝はかつてないほど強い眼差しでわたしを見た。あまりの眼力に、このわたしが数秒動けないほどに。
「……それは、お断りしたはずです」
「あらゆる点でそなた以上に適任はおらん。周家に今まで以上の待遇も与えよう」
「そういう問題ではありません。わたしには」
「好きな人がいる、か？子供の頃の話、しかも死んだ男なんだろう。そろそろ前に進む時だと思うがな。これほどの人材、埋もれさせるには惜しすぎる」
「しかし」
「俺は皇后が他の男を想っていても構わん。皇后の務めを果たしてくれるならな。だから他に好きな奴がいることを後ろめたく思う必要はない」
主上はことごとくわたしの否定を、さらに否定してきた。好きな人がいるということの意味が、彼には通じていない。
「ではお聞きしますが、主上はわたしのことが好きなんですか？」
わたしの問いに、一瞬の間があった。
「好きではないですよね？主上はそういう理由でわたしを皇后にしたいわけじゃない。でもわたしは、結婚に愛が欲しいんです」
「……俺はそなたを愛せるぞ」
「恐れながら、主上にはたくさんの妃たちがいるでしょう？主上が彼女たちを愛しているかは知りませんが、わたしは他の女性がいる人と結婚したくありません。そんな結婚するくらいなら、一生独身でいるほうがわたしにはよほど幸せなんです」
この理由なら通じるだろうか。主上がこの国を導く方として信頼できる方だということは、お父さまの評価からよくわかっている。わたしも、この二か月ほど彼に仕えてみて実感した。
「ではそなたを皇后に迎えたくば、四夫人を切り捨てよと？」
「いや、四夫人だけじゃなく全ての女性ですよ！でもそんなこと無理でしょう。逆に想像してみて下さい。もしわたしが、主上以外にもたくさんの男たちと関係するのが当たり前だったら、主上は受け入れられますか？」
その問いには主上も驚いたようだった。部屋の中が静まり返る。
「そんなこと、考えたこともなかったな。妃の姦通は死罪だ」
ぽつりと彼が漏らした答えは、予想通りのものだった。
「すみません。考えたこともない程、主上にとっては当然のことを覆す質問をしたのはわたしです。けれど、これだけはご理解下さい。主上が殿方として素晴らしいことはよくわかっておりますが、わたしは後宮という場所では暮らしていけないのです」
「……ならば、俺も聞こう」
主上は、わたしの心を探るようにすっと目を細めた。
なんだろう。何を言うんだろう。わたしは急に不安になった。
ここ最近、自分の中で膨れ上がっていた不安。後宮に来るまでは圧倒的だった自分の中での確信が、揺らいでしまっていたから。
「その好きな人とやらは、そなたがそこまで愛するほど、そなたのことを愛していたのか？」
ああ、そうくるのね、さすがだわ。この人は確かに頭が良い。お父さまが認めるだけあるわね。
それは、今の自分が最も恐れていた問いだったのだから。
