第八節
投稿再開です
誤字脱字などございましたら、報告願います
その子供の人生、その生い立ちは決して恵まれたものではなかった。幼い頃にその子供を愛する肉親はいなくなった。施設に預けられ、家族と呼べる者と出会い、里親と出会ったものの、その里親は愛するのではなく支配する事を望んだ。
故に誰かの愛を受ける事もなく育った子供は誰かを愛する事も無かった。そして愛する事のない人間は腐り果てていくだけ、そのはずだった。
ある日、恋に出会った、そしてその恋は深い親愛に変わりその子供は人を愛する事を知った。その若者は愛に救われた、そのはずだった。
決して大仰な何かを望んだわけでもなく、悪徳に生きたわけでもない、背徳を望んだわけでもない。その若者はどこまでも続くような暖かさを望んだ。だが、その夢はその若者は不相応で、その若者が望んではいけないものだった。ある日その若者は罪人になった、だが愛はその若者を離れなかった。しかし、若者の弱さはその愛を傷つけた。
森の開けた広場、一本の木が中央に生えた丘の上で浜崎が剣を振るっていた。彼女の神威継承は彼女の技量に依存するものであり、その剣裁きを鈍らす事はそのまま彼女の死に繋がる。
型を終えるとそのまま木にぶら下がり懸垂を始める。彼女の腕は一見細腕だが、実際は鍛え上げ引き締めた豪腕である。その握力も強く、林檎くらいなら素手で握り込めば潰せる。
木での懸垂は鉄棒などの人工物で行うものとは違う。木なので当然枝が垂直に伸びているわけではない、高さや太さにバラツキが出る。そして細かな木の皮が手に刺さり、表面の苔で指が滑る。だが彼女の指はタコで固くなっており、掴むのに難儀はしていない。
「いち……シェ！にぃ……シェ！さん……シェ！よん……シェ！」
何度も繰り返し、その数が15を超えた時に手を離し地面に降りる。背中からまっすぐ落下するが着地の瞬間に受け身をとりそのまま身体を後転させる。
「あぁ……水」
近場に置いていた水筒を手に取りそのままラッパ飲みする。かれこれ水分補給無しで四時間近く鍛錬をしていたので細胞に水が染み渡る。
「ガァ…ゲフっ……ゴフ……」
飲み過ぎたせいかむせてしまい、そのままフラフラと倒れこみ丘の若草を布団に寝転がる。
寝転がりながら休んでいると周囲の森から人影が現れる。長島が笹の包みを片手にやってきたようだ。
「ほい昼飯、今日もよくやってるね」
「あんがと、いやぁ食事は活力の源だね」
笹の包みから握り飯を取り出し頬張り始める。塩、柴漬け、梅干しの三種の握り飯を食べきり、指についた米を舐めとっていると珍客が現れた。二人分の人影は荒木と柳谷だった。何故か柳谷は竹刀を背負っており、少し気まずそうに身を縮めている。
「ん？どうしたの二人とも」
「いやさ、柳谷に剣術を教えて欲しいんだよ。俺たちの中じゃ誰も専門外で剣を使う柳谷にマトモな剣術を教えてくれる人を探したんだよ」
「よろしくお願いします」
つまり柳谷の指導願いなのだろうか、柳谷本人もノリ気では無さそうだが付いてきているのを見るに剣術の先生が必要なのは理解しているらしい。
「とは言っても私も人に教えられる腕じゃないけどね、頼まれたから引き受けさせてもらうけどそんなに期待しないでね」
そう言って立ち上がり柳谷と対面し互いに一礼、互いに竹刀を正眼に構えて打ち合う。両者とも剣道の心得はあれど今回学ぶのは実戦で使う剣術、礼儀作法は関係なくお互いに実戦のつもりでの試合。
柳谷が横薙ぎの一撃を放つとそれを竹刀で受け止め、そのまま鍔迫り合いに持ち込み、柳谷の服の襟を掴み柔術で体を崩させる。転がった柳谷に一本の証である寸止めの振り下ろしを放つが柳谷はその竹刀を上空に突き浜崎の竹刀を迎撃する。
（やっぱ強いね！反応がいい）
浜崎が好敵手の登場に笑みをこぼしながら距離を取り構え直す。立ち上がった柳谷は今度は剣を水平よりも少し下げた状態に構える、その構えの名は下段の構え、攻撃に劣るが防御に優れた構えだ。
その後も二人は互角の攻防を続けていく、その様を荒木と長島は少し離れた場所で観察していた。
「似てるよな、あの二人の動き」
荒木がそう呟く。彼自身は武術に長けた訳ではないが幾度かの実戦を経て、相手の動きを見抜く観察眼が身についている。足の動き、追撃の仕方、二人は合わせ鏡程ではないが奇妙に似ている。二人とも日本武術を体得しているのでその動きが似るのも必然なのだろう。
「しかし浜崎もすぐに納得してくれたよな、柳谷を連れてきてさぁ試合開始！とか言って」
「根本的に蛮族なのよ。昔から喧嘩早くて筋の通ってない奴を殴りに殴ってね、そのくせ自分の自由意志は死んでも曲げない性根の通ったエゴイスト」
「そりゃ随分と酷いこと言うな」
「事実なんだから仕方ないでしょ。けど8歳頃から妙に大人しくなってね、親の言いつけ守ってしたくもない習い事させられて、まぁ色々とあったんでしょうね。私はその頃に沖縄に引っ越したからよく知らないけど」
そう話す長島の顔は懐かしさに綻んでいた。浜崎は彼女にとっての初めての喧嘩相手であり初めての友なのだ。
「でもお前ってそのエゴイストが好きなんだろ？その事を話す時の方がいい顔してたし」
「そりゃそうよ、エゴイストだけど友達は見捨てようとしないし、本当に間違った道に進む人を無理にでも止めようとする、本人が嫌がったって無理矢理」
長島の顔は懐かしさが表れているがそれだけではない。自分を曲げないというのはそれだけ他人との軋轢を生む、という事だ。多くの人間はその軋轢を「周りが自分を理解してくれない」と責任転嫁するか、「自分を上手く表現出来ていない」と現実逃避する。だが浜崎はその軋轢を全て自分の責任だとした。「自分は自身を曲げない故に周りに害を与える、なら嫌われるのも当然の罰」だと全てを背負い込んだ。そんな生き方、誰よりも他人を心配するのに嫌われ、思いやりに溢れるのに狂人扱いする。
（人は自分に心地よい事だけを信じ自分に対する忠告を排外する、不器用な浜ちゃんはこれで随分と傷ついてたわ。その傷さえ自分の罰だと受け入れる浜ちゃんもそれはそれで歪んでるけど)
本当の善意は耳障りなもの、本当の悪意は心地よいもの。人はそれを無意識で知っているのに、その真実に心を閉ざす。
「どう、柳谷君は大丈夫そう？」
「体術とかの生身の運動は問題ないんだがな、ハルさん曰く魔術の覚えが悪いらしい。身体強化はなんとか習得したらいしんだが、今度は硬化魔術に苦戦中、本来の予定の半分くらいのペースだそうだ」
魔術が一切習得出来ない訳ではないが、その進歩は柳谷がこの世界の住人という事を考慮しても遅い。柳谷は連日遅くまで魔術を練習しているが、身体強化魔術の習得に二週間掛かっている。前回の任務が終了してから既に15日経過している。単純な戦闘力なら格段に上昇しているが魔獣と戦うという前提では明らかに力不足。
「今後気を付けた方がいいぞ、どうも"解放戦線"の連中の動きが活発化してるらしい。お前の神威継承はレアなんだから十分注意しろよ」
「そっちは交渉役を捕縛したんでしょ。どっちも危険よ、全く問題は山積み」
今後に悩む二人を尻目に浜崎と柳谷は試合を続けていた。心の底からその剣技をたのひんでいる、その独特の空気に長島は頭を抱える。
（せっかく二人を誘導してぶつけてみたのに、何か分かると思ったらなんにもわからない。あの二人ってどんな関係なの？）
どうも話のテンポが悪い……
