第七節
料理描写って難しいですね
精進いたします
鹿肉とは高タンパク、低脂肪、鉄分が豊富であり健康食として非常に優れているが、難点として臭みや肉の固さが挙げられる。それ故に鹿を狩猟し、三日ほどで食すのが一般的である。そうすれば肉が柔らかくなり固さが改善される。
もう一つのコツとして弱火と強火を使い分け時間をかけながら焼き上げる事だ。鹿肉は焼くのではなく温める、長時間焼いた鹿肉は柔らかさと旨味を増すのだ。
「というわけでローストビーフにしてみた」
ちゃぶ台の上に置かれたのは鹿の赤身肉のローストビーフ、ビーフではなく鹿なのだがとりあけずビーフと呼称しておこう。ちゃぶ台の上には米、味噌汁、明太子、野沢菜漬けなどの日本食が配膳してあるのがどうも所帯染みているが気にはしない。個々の茶碗の前には焼き魚感覚でソースに浸したステーキのような料理も並んでいる。
「普通に美味ェなこれ。荒木ってなんで鹿料理に精通してんだ？」
「ヨーロッパじゃ鹿肉は結構一般的でさ、トナカイのシチューがあったりするんだ。まぁヨーロッパ料理を覚えてたら自然と鹿肉料理も身についたんだよ」
ローストビーフ（鹿である）の付け合わせには山葵と生姜、臭みを消すのには最適解とも言うべきだろう。8人全員が容赦なく鹿肉に襲いかかっている。
「そういえば他の神威継承はどうな人なんだ？大体高校生くらいの年齢なのか？」
柳谷は隣に座っている神崎に疑問に思っていた事を訪ねてみた。
「うん、あぁそうだ。一人例外がいるが概ね高校生、というか同級生だしな。人数は42人だ」
「結構いるもんだな」
「まぁ戦力としての能力はバラバラだよ。個々の能力の重要性を整理する為のランキングまであるんだぞ」
「ランキング？」
「"神威序列"って言うんだ。各々の神威継承の性能を査定して、その戦力の重要性をランキング化してる」
「ふーん、四人のランキングはどうなんだ」
「例えば俺は42人中38位だな。かなり下だ」
昼間に魔獣を藁人形のように粉砕し殲滅していた神崎ですら38位、上には上がいるのか想像もつかない話だ。
「荒木は40位だな。俺よりも下だな」
「悪かったな、どうせ上位互換が沢山いますよーだ」
聞き耳を立てていたのかしっかりと反応した荒木。茶碗を持って柳谷達の方に入り込む。
「そういえば二人の神威継承はなんなんだ？昼間は俺が部外者だったから教えてくれなかったけど、もう同僚だし喋ってもいいんだろ」
「そうだな、じゃあ俺の神威継承から話すぜ」
そう言って荒木は眼を手で覆い、「魔眼」と唱える。そして覆っていた手を外したその瞳は白色の陽炎を放ち、その目の周辺には白色の、電子基板にも似た幾何学模様が瞳を中心として放射状に広がっている。
「これが俺の神威継承、魔眼だ。その能力は視力の超強化！それはこの部屋の窓から4キロ離れた針の穴すら確認する視力を持ち、さらに俺の目はシャコの眼球と同じく円偏光を確認できる。これは電波や磁場を確認できるって事だ。さらに熱、放射線。そして魔力の流れですら探知できる」
なんとも返答に困る能力だった。確かに普通に考えれば凄まじい能力なのだろうが、魔術という超常能力が存在する世界において、言っては悪いが。
「ま、地味なモンだな。ついでに魔眼って名前もコイツがカッコつけの為に勝手につけてるだけだぞ」
「酷い！しかもお前の神威継承なんて正体だって不明じゃねーか！」
「正体不明？なんだそりゃ？」
「俺たちの能力は呼び出された時点でその名称と特性が判明しているんだよ。この国の首都には"天授の石碑"という特殊な石碑があるんだ。そこに俺たちの神威継承の詳細が書かれているんだが、俺のものだけは名前も特性もわからないんだ」
「最初は使い方も分からずじまいでさ、検査やら調査やらして二週間、制御用のアタッチメントが無けりゃロクに扱えないって事はわかったんだ」
昼間に装着していた、防具に見えた装備はその制御用アタッチメントという事らしい。
「まぁ神威継承にも色々って事だ。上位との戦力差は、俺たちが1とするなら10位以内の連中は80から120ってところかな」
気が遠くなりそうな話だ。今の2人にすら、柳谷は逆立ちしたって勝てないだろう。その2人に大人と子供以上の差を付け圧勝するトップランカー達、文字通り次元が違う。
夕飯が終わり、皿洗いを終えたら次はやり残した薪割りだった。ノルマの半分程にしか経っしていないので先は長い。鉈を振るい薪を割り、ランプの灯りを横目にひたすらに作業に打ち込んでいる。
柳谷が不揃いな薪を量産している同時刻、事務所の裏で長島と荒木が顔を合わせていた。この夜更けには逢い引きかそれとも密会か。どうやら密会寄りの話らしい。
「ねぇ、柳谷君をどう思う？印象とかじゃなくて、何か奇妙な振る舞いとか、違和感を覚える事とか無い？」
星明かりに照らされた大気を夜風が揺らしている。
「特に何も？振る舞いは普通だぞ」
「じゃあ印象は？」
風が吹きやみ、雲から月が溢れる。月明かり、星の呟き、現代人には馴染みがない光源だがこの森の中で夜空は十全の美しさを誇る。
「……………錆びた歯車か、それとも空っぽの部屋みたいな奴だよ」
「ありがと」
また風が吹き出した。月は雲にその顔を隠し、周囲は闇に閉ざされた。森の中には頼りないランプに照らされた柳谷が朧気な姿を示していた。
深夜、ノルマを終え身体を拭き眠りに入る。部屋には柳谷一人だがベッドは二つ。本来は二人部屋なのだろうが、人数の関係か余った一部屋が割り当てられた。
スズラとハルクスエは二人部屋、バベッジさんは一人部屋、神崎と荒木は二人部屋。二階は四部屋で本来はこの部屋が物置となるのだろうか。予備の武器や缶詰などの保存食が置かれている。
一人部屋というのは都合が良い。布団を被り横になる。何の事はない灰色の天井が不思議と落ち着く。これからどうなるのかを考えるのには最適な景色かも知れない。
（まずはこの世界について知らなくちゃなぁ。ついでに魔王とかについても調べなくちゃならないか。その前に戦闘の訓練をしなくちゃならないけど）
この世界の常識を何も知らない柳谷にとって、特に重要なのはこの世界について知る事だった。やる事もやるべき事も多すぎる。柳谷の個人的な問題だが、かなり大きな課題もある。
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