毒見役に転生した私、12年間一度も毒に当たらないので、ただの食レポ係だと思われています

第二部 本日、北より客あり

第37話 縁談の噂

　唐揚げの夜から、エレオノーラ殿下は毎晩、暖炉の前の卓に着くようになった。

　北の典礼法に従って、殿下の皿は毒見のあと蓋をされ、砂時計がひっくり返される。そして、だいたい15分ほど経ったところで、ヴェラさんが黙って蓋を取る。

「毒見は、終わっています」

　毎晩、同じ一言だった。

　メルヒオルさんは毎晩、何か言いかけては口を閉じる。砂時計を握りしめる手の力が、日に日に強くなっていく気がする。そのうち砂時計が割れるのではないかと、私はひそかに心配している。

　そして、城の人たちは、こう噂しはじめた。

　陛下と北の王女が、毎晩、同じ卓で夕食を共にしている。

　　　＊

　噂の出どころは、だいたい分かっていた。

「ティモ」

「ぼく、まだ何も言ってません」

「まだ、って何」

「『陛下と殿下が毎晩一緒に夕食』としか言ってません」

「それを、誰に」

「……給仕の人たちと、洗い場の人たちと、門番さんと、鍛冶屋のゴドーさんと、青い鍋亭のハンナさんと」

「ハンナさんにまで」

「昨日、お使いで港に行ったので」

　つまり、城下の港まで届いているということだ。ハンナさんの店は、港の人足たちが毎日昼に集まる場所だ。そこで話された噂は、夕方には港じゅうに広まる。

「……ゴドーさんは、何て？」

「『ん』です」

「それは広まらないわね」

　ティモは、帳面を抱えて小さくなっていた。

「ぼく、嘘は言ってません」

「嘘は言ってないのよね。それが一番困るの」

　　　＊

　厨房の黒板は、もはや黒板の範囲に収まっていなかった。

　【本日の賭け】

　　縁談まとまる　2倍

　　縁談まとまらない　3倍

　　そもそも縁談ではない　8倍

　　　（北の随員の参加、歓迎）

　黒板の下に、紙が何枚も貼り足されていた。賭けた人の名前が、びっしりと書いてある。南の料理人、給仕、洗い場の少年。その下に、見慣れない字で書かれた名前がいくつも続いていた。北の随員たちだ。

「マルタさん。北の人まで賭けてるんですか」

「国際交流よ」

「賭けで交流しないでください」

「統計よ。人数が多いほど、統計は正確になるの」

　この胴元は、ついに国境を越えた。

　10日ほど前に私が「そもそも縁談ではない」に置いた銅貨1枚は、今や倍率8倍になっている。ほぼ誰も、私と同じほうに賭けていないということだ。

　　　＊

　昼前、厨房に、毛皮の帽子が飛びこんできた。

「南の毒見役！　聞いたぞ！」

　ラドミール大使だった。今日は帽子が、いつもより少し斜めになっていた。急いで来たらしい。

「縁談だそうだな！　殿下と、こちらの陛下の！」

「噂です」

「噂でもよい！　めでたいではないか！」

　大使は、作業台をばんと叩いた。上に載っていた人参が3本、床に転がった。

「北と南が、縁で結ばれる！　霜塩の件など、いっぺんに吹き飛ぶわ！　交易条約どころか、両国の永遠の友好だ！」

「大使閣下。殿下は15歳で、陛下は14歳です」

「北では、15歳で婚約する王族など珍しくもない！」

　大使は、黒板の前にずかずかと歩いていった。

「わしも賭けるぞ。縁談まとまる、に銀貨5枚！」

「閣下、それは外交上……」

　ボグダンさんが青い顔で止めようとしたが、大使はもう、マルタさんの手に銀貨を握らせていた。マルタさんは、黙って受け取っていた。胴元は、相手を選ばない。

「それから、わしは仲人を買って出る！　北と南の縁を取り持つ、大役だ！」

　大使は、胸を張った。帽子が、もう少し斜めになった。

　私は、床に転がった人参を拾いながら、心の中で毒づいていた。

　仲人。14歳と15歳の子供に、仲人。

　本人たちに一度も訊かないで、大人が勝手に並べて、勝手に盛り上がって、勝手に賭けている。それで縁が結べるなら、前世の私の親戚の伯母さんは、今ごろ国中の縁を取り持っている。

　だいたい、この人は、殿下の禁止表が37品目あることを知っているのだろうか。殿下が毎晩何を食べ、何を残し、どんな顔をしているか、一度でも見たことがあるのだろうか。見ていない。この人が見ているのは、唐揚げと親子丼と、自分の皿だけだ。

　黙れ、この仲人帽子——

「……なこう、納豆が、食べたいなー」

　零れた。

　大使が、振り向いた。

「ナットウ？」

「……故郷の、豆の料理です。煮た豆を、藁に包んで、温かいところに置いておくんです。何日か」

「何日も？」

「はい。そうすると、豆が糸を引くようになります」

「糸？」

　大使の顔が、みるみる青くなった。

「それは、腐っておるではないか！」

「腐ってはいません。発酵です」

「同じことだ！　南は、親子を煮て、腐った豆を食うのか！」

「おいしいんです」

「……うまいのか」

「とても」

　大使は、しばらく黙っていた。帽子の下で、眉が上がったり下がったりしていた。

「……ボグダン」

「閣下、作り方が分かりません」

「まだ何も言っておらん！」

　厨房の奥で、ガストーネさんが「……ん」と言った。また面倒が増えたな、の「ん」だった。

　ボグダンさんが大使から押しつけられた宿題は、イブリガッコ、スナギモに続いて、3品目になった。

　　　＊

　午後、侍従長の執務室に呼ばれた。

　ヘルマン様は、机の上で懐中時計を開いたまま、眉間に3本のしわを寄せていた。

「毒見役。城下に、妙な噂が流れている」

「存じております」

「陛下と、北の殿下の、縁談の噂だ」

「出どころも、存じております」

　ヘルマン様は、懐中時計を閉じた。

「……見習いか」

「見習いです」

　ヘルマン様は、深いため息をついた。

「外交上、縁談の事実はない。交易条約の交渉に、そのような話は一切含まれておらん。私から、北の書記官にもそう伝えた」

「メルヒオルさんは、何と」

「北の宮廷儀礼書では、王族の婚約は国王の勅許を要する。噂で婚約が成ることはない、と」

　噂を打ち消すのにも、条文がいるらしい。北の書記官は、たぶん朝の挨拶にも条文番号をつけている。「儀礼書第何条により、おはようございます」。砂時計1回分、4分半かけて。

　ヘルマン様は、少し間を置いた。

「……それから、『殿下のお体のことを考えれば、南との縁談はあり得ない』とも言っていた」

「お体の、こと？」

「それ以上は、言わなかった」

　ヘルマン様は、懐中時計をもう一度開いた。

「毒見役。君は、殿下の食事を、いちばん近くで見ている。何か、気づいていることはあるか」

　私は、少し考えた。

　37品目の禁止表。毒のない料理に出る「否」。食料庫に移された、琥珀色の油の壺。9年前に条文になった、典礼法第12条。

　まだ、何もつながっていなかった。

「……まだ、判決を出せるほどのことは」

「そうか」

　ヘルマン様は、それ以上は訊かなかった。

「判決が出たら、真っ先に私に報告したまえ」

「はい」

　　　＊

　夜。暖炉の前の卓。

　30分の待ち時間に、私は、陛下と殿下の会話に耳を澄ませていた。

　盗み聞き、と言われればそれまでだ。でも、角を挟んだ隣の席にいるのだから、聞こえてしまうものは仕方ない。

　縁談の噂は、たぶん、2人の耳にも入っている。城中が噂しているのだから。

　どんな話をしているのだろう。照れているのだろうか。気まずいのだろうか。

　私は、勝手に、姉のような気持ちでどきどきしていた。前世でも今世でも、私に弟はいない。いないけれど、いたらこんな気持ちなのかもしれない。

「……人参は」

　ユリウス様が、口を開いた。

「どう切るのが、一番うまいと思う」

「人参、ですか」

　殿下が、少し首をかしげた。

「北では、輪切りです。紅蕪のスープに入れるときは、細切りにいたします」

「私は、乱切りが好きだ。父上のスープは、乱切りだった」

「乱切り、というのは」

「斜めに、くるくる回しながら切る。形がばらばらになる」

「ばらばらでは、煮え方がそろわないのでは」

「そろわないのがいい。柔らかいのと、少し固いのが、混ざっている」

　殿下は、しばらく考えていた。

「……それは、料理人の手抜きではないのですか」

「違う。料理長に訊いた。わざとだそうだ」

　暖炉の前で、ガストーネさんの背中がぴくりと動いた。

　殿下は、少しだけ身を乗り出した。

「では、北の輪切りは、手抜きではないのですね」

「輪切りは、輪切りでうまいのだろう」

「おいしいです。煮崩れませんもの」

「では、明日は、輪切りと乱切りを両方入れてもらおう」

「……両方？」

「比べればいい」

　殿下は、小さくうなずいた。

　それから2人は、人参を指何本分の厚さに切るのが一番うまいかについて、30分のあいだ真剣に話し合っていた。

　縁談の話は、ひと言も出なかった。

　照れてもいなかった。気まずくもなかった。

　ただ、人参の話をしていた。

　私は、勝手にどきどきしていた自分が、少し恥ずかしくなった。

　この2人は、縁談なんかより、もっと大事な話をしている。冷めた料理をひとりで食べてきた子供が2人、同じ卓で、明日の人参の話をしている。

　それは、たぶん、友達というものだ。

　　　＊

　翌朝、厨房の黒板の前で、私はマルタさんに言った。

「『そもそも縁談ではない』に、もう1枚」

「あら。8倍よ。勝負に出るわね」

「勝負じゃありません。判決です」

　マルタさんは、黒板の下の紙に、私の名前をもう一度書き足した。

「それで、2人は昨日、何を話してたの」

「人参の切り方です」

「……人参？」

「輪切りと乱切り、どっちがうまいか。30分」

　マルタさんは、しばらく黙っていた。

　それから、黒板に1行書き足した。

　　人参：輪切り派　殿下

　　人参：乱切り派　陛下

　　（本日の夕食で決着）

「新しい賭けよ」

「賭けないでください」

「統計よ」

　　　＊

　その日の夕食の煮込みには、輪切りの人参と乱切りの人参が、ちょうど半分ずつ入っていた。

　ガストーネさんとボグダンさんが塩の壺を挟んで、どちらの切り方で何本切るかを無言で揃えたらしい。

　判決は、引き分けだった。2人とも、相手の切り方の人参を、先に食べたからだ。

　マルタさんは、胴元の総取りを宣言した。

　　　＊

　——同じ夜、侍従長の執務室では。

「ヘルマン」

　寝間着の上に上着を羽織ったユリウスが、執務室の扉の前に立っていた。この1週間で、2度目だった。

「陛下。今宵は、何を」

「縁談とは、何だ」

　ヘルマンの懐中時計が、止まった気がした。

「……は」

「城中が、そう言っている。私とエレオノーラ殿下が、縁談だと。見習いのティモまで、そう言っていた。縁談とは、何だ」

　ヘルマンは、懐中時計を閉じた。開いた。また閉じた。

「……王宮の規定には、縁談の定義はございません」

「そうか」

「一般には、将来、夫婦となるための話し合いのことを申します」

　ユリウスは、しばらく黙っていた。

「では、違う」

「は」

「私とエレオノーラ殿下は、そういう話はしていない。人参の話をしている」

　ヘルマンは、何も言えなかった。

　ユリウスは、扉に手をかけた。

「明日は、玉ねぎの話をする。北では、玉ねぎを生で食べるそうだ。辛くないのかと訊いたら、明日教えると言われた」

　扉が閉まった。

　ヘルマンは、長いこと閉じた扉を見ていた。

　それから、机の引き出しから擦り切れた手帳を取り出して、新しいページに、几帳面な字で1行書いた。

　——陛下、人参の話をなさる。縁談にあらず。

　少し考えて、もう1行書き足した。

　——先王陛下と王妃様が初めてお笑いになったのも、林檎の焼き加減のことであった。

　ヘルマンは、手帳を閉じた。