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あの女

　一歩近づくたびに、レクスの胸の奥へ冷たいものが広がっていった。

　思い起こされるのは、昨日の敗北。

　剣でも、魔術でも、最後に卑怯な手段を使ってさえ、手も足も出なかった。

　敗北を認められず、惨めに足掻くことしかできなかった自分の姿。

　意識では恐れる必要などないと分かっている。

　それでもレクスの肉体は、目の前の女が自分よりはるかに強いことを覚えていた。

　――武者震いというやつだ。

　レクスは、自分にそう言い聞かせた。

「おう。また来たのか」

　少しかすれた、妙な色気を帯びた声だった。

　女は振り返りもせず、背後から近づく足音の主がレクスだと見抜いていた。

　昨日争った相手が背後にいるというのに、不意打ちを警戒する様子すらない。

「昨日ぶりだな」

「そうだな……」

「昨日の借りを返しに来た。一勝負といこうではないか」

「お前なぁ……」

　女は頭をがしがしと掻きながら、ようやく振り返った。

　その名はレベッカ。

　燃えるような赤い髪。年の頃は二十代半ば。女性としては長身で、すらりと伸びた手足と引き締まった腰、それでいて豊かな曲線を備えた、均整の取れた体つきをしている。

　肉食獣を思わせる獰猛な目つきとは対照的に、顔立ちそのものは端正で、どこか高貴な気品を漂わせていた。

　鈴木守の記憶が正しければ、レベッカは主人公ローランと深い縁を持つ人物だ。

　後にローランへレクスを倒すための策を授け、レクスを公爵領から追放するうえでも大きな役割を果たす。

　現在の実力だけでなく、原作での立場まで含めて、レクスにとっては天敵と呼ぶべき女だった。

「昨日、あんな醜態を晒しておいて、よくもまあ私の前に顔を出せたもんだな」

　レベッカは呆れたように言った。

「過去は過去だ。昨日までの俺とは、一味も二味も違う」

「昨日の今日で、そんなに変わるもんでもないだろ。強さってのは、一朝一夕に身につくもんじゃない。だから日々の積み重ねが大事なんだよ。高名な天才様は、努力なしでもいきなり強くなれるってか？」

　レベッカが小馬鹿にしたように笑う。

「お前の言っていることも分からなくはない。だが、今の俺は昨日とは別人と言っていい」

「別人って……お前なぁ……」

「ああ。ある意味では、本当に別人だな」

「はぁ……」

　レベッカは深いため息をついた。

　昨日あれだけの負け方をしておきながら、この態度である。どうやら、まったく懲りていないらしい。

　（分かります。その気持ちはよく分かりますッ！　だから、今の変なレクス様を相手にしないでください……！）

　ミリアムは、レベッカの心情を察したつもりで、胸の前で固く手を組んだ。

「それで？　天才様は、いったい何が変わったっていうんだ？　私には違いが分からない。教えてくれよ」

　レベッカが挑発するように問いかけた。

「ふむ。いろいろ変わったが、強いて挙げるなら、昨日より格好良くなった」

「は？」

「昨日の俺も十分に格好良かった。しかし、今日の俺は、昨日の俺よりさらに格好良いだろう？」

　レクスは恥ずかしげもなく言い切った。

　あまりにも堂々としているものだから、レベッカはわずかに目を丸くした。

「なんか……お前、そんな奴だったか？　自分でそんなことを言って、恥ずかしくないのか？」

　至極当然の疑問だった。

　（そうですッ！　そうですッ！　言ってやってください、レベッカさんッ！）

　ミリアムはうつむき加減に拳を握りしめた。

　今の彼女にとって、レベッカは自分の代わりに本音を口にしてくれる、頼もしい代弁者だった。

「何が恥ずかしいというのだ、レベッカよ。俺は超格好良いだろう？」

「まあ、確かに顔はそれなりにいいよ。でも、そこまでじゃないな」

「な、なんだと……ッ！」

　レクスの表情が凍りついた。

　――それなり？

　――今、この女は俺の顔を見て「それなり」と言ったのか？

　――この完璧な顔が、そこまでではない？　それなりにいい程度だと？

　――この女、どこかおかしいのではないか？

　――「それなり」だと？

　それはレクスにとって、聞き捨てならない評価だった。

　しかし――

「ふぅ……」

　レクスは深呼吸し、心を落ち着けた。

　――落ち着け。今の俺は、自信と余裕に満ちあふれた大人の男だ。

　――今朝のメイドたちも、俺が顔を近づけただけで、まともに話せなくなるほど心を奪われていたではないか。

　人の好みは千差万別だ。万人が美しいと認めるものを評価できない人間が、わずかながら存在しても不思議ではない。

　目の前の女が、たまたま変わった価値観を持っているだけなのだ。

　――恐らく、こいつは少数派(マイノリティ)だ。

　レクスは自分にそう言い聞かせた。

「では、レベッカにとって本当に格好良い男とは、どんな男なんだ？」

「そうだな……強い男だ。私よりも強い男――ッ！」

　レベッカは少し考えたあと、そう答えた。

「なるほどな……ふふ。そういうことか」

　レクスはほくそ笑んだ。

　――やはり俺の予想どおり、この女は《マイノリティ》だ。

　男の魅力は顔だけではない。経済力、性格、そして強さ。何を重視するかは人によって違う。

　だが、数ある条件の中から、真っ先に強さを挙げる女など、傭兵か高位の女性冒険者くらいだろう。

　しかも、レベッカが求めるのは単に強い男ではない。「自分よりも強い男」だ。

　レベッカは、この世界でも屈指の強者である。彼女より強い男など、広い王国を探しても、そう何人もいるはずがない。

　統計的に考えて、この女の価値観は一般人から大きく乖離しているだろう。

　そんな極端な基準で男を選ぶ女に、一般的な男の魅力を正しく判断できるはずがない。

　――つまり、この女に男の魅力など分かるはずがない。

「本当に、変わった女だな、お前は」

　レクスは、やれやれと呆れたように言った。

「今のお前ほどじゃないがな……」

　レベッカはジト目でそう返した。

「ならば、もう一度俺と勝負しろ、レベッカ。この俺が今ここで、お前のその歪んだ認識を正してやることにしよう」

　レクスは訓練場中に響き渡る声で、高らかに宣言した。

「あのガキ……」

「レクス様……」

「おいおい、またやる気か……」

　訓練していた兵たちが一斉に手を止め、レクスとレベッカへ視線を向けた。

　レベッカは、しばらくレクスの顔を見つめていた。

「はぁ……」

　やがてレベッカは、心底呆れたような深いため息をついた。

　静まり返った訓練場には、その音だけがやけに大きく響いた。