マオと不思議なスライムの賑やかなアトリエ

エクストラ 対決！ 呪いの元凶ピエロ魔人

第３８話 黄金に輝く時の想い

　マオの顔は、どこか悲しかった。

　まるで訪れる結末を知っているかのような、そんな顔だった。

「先生、ルルク君をお願いします」

　マオはそういって、どこかへ行こうとする。

　しかし、アイザックはそれを拒んだ。

　マオの手首を掴み、振り向かせる。

　そして振り返った瞬間に、アイザックは自身の意志を伝えた。

「行くなら、みんな一緒だ」

　その言葉にどんな意味があるのか、マオは知っている。

　だからこそ、とても嬉しそうに笑って、どこか物悲しげに見つめ返した。

「ごめんなさい。私、みんなに死んでほしくないの」

　答えを聞いたアイザックは、マオを引き寄せようとした。

　だが、その瞬間にアメジストの輝きが身体に降りかかる。

　途端にアイザックは、思うようなスピードで身体を動かなくなった。

「マ、オ――」

「すぐに元に戻るから。そしたら、お願いします」

　アイザックに有無を言わさず、マオは馬車から飛び降りる。

　全てはピエロ魔人と決着をつけるために。

　大好きなみんなを守るために。

　そのためだけに、マオは一人で突入する。

◆◇◆◇◆◇◆

　それは、少女にとって懐かしい夢だった。

　父親が研究で忙しく過ごしていた頃のこと、まだ幼かった少女は一人で森の中にいた。

　世話役のメイドの目を盗み、父親の真似をしてアイテムを採取する。

　時々、スライムやツノウサギに遭遇して大変な目にもあった。

　それでも冒険をやめることができなかった。

　気がつけば森の奥へと入り込んでしまう。

　薄暗さと、不気味さ、おどろおどろしさが少女に襲いかかる。

　闇の怖さを感じながら、出口を目指して歩いていると少女はあるものを見つけた。

　森の真ん中。

　かつて礼拝堂であった朽ちた建物がある。

　運命神と呼ばれる神様を崇めていたそこは、もう建物らしい面影はない。

　しかし、不思議なことに一筋の光が差し込んでいた。

　その光の下に、一人の少年が眠るように倒れていた。

　その少年は傷だらけで、もしかしたら死んでいるのではないか、と少女は思ってしまった。

　心配になって近づく。

　何をすればいいかわからず、とりあえず傷を見ようと顔を覗かせた。

　すると、その瞬間に少年は目を開いた。

『お母様？』

　少女はその言葉に、ただただ驚いた。

　少年はと言うと、疲れているのかまた目を閉じてしまった。

　だが、これがダリアンとロイドの出会いでもあった。

◆◇◆◇◆◇◆

『いやはや、運命とは残酷なものですねぇ。

　出会うことのない出会い。いわゆる一期一会と表現すればいいでしょうか。

　本来ならば交わることも絡み合うこともない者達が、何かのキッカケで偶然出会ってしまう。

　それが人生とも言えますが、我々から言わせれば必然的なこと。

　ゆえに、偶然なんてあり得ないのですよ。ねぇ、そうだろ王様ぁ』

　ニッコリと、ピエロ魔人は歪んだ笑顔を浮かべていた。

　そんなピエロ魔人を睨みつける国王。だが、身体は糸で絡み取られてしまっている。

『そんな熱い視線をぶつけられても困りますねぇ。私、そういう趣味はありませんし』

　おちょくるように嘲笑う。すると国王は少し悔しそうにして、眉間にシワを寄せた。

　ピエロ魔人はそんな国王の姿を見て、優越感に浸る。

　もはや国王は敵ではない。殺そうと思えばいつでも殺せる。

　さらにその息子も、操り人形として闇に落ちた。これを笑わずにしていられるだろうか。

　全てが思い通りだ。もう敵となるものはいない。

『おやぁ、ずいぶんとお早いご到着ですね』

　ただ一人を除いては――

『私の前に立つ全てが、私に平伏し跪いている。だが、あなたは違う。

　どんなに力でねじ伏せても立ち上がり、私へ挑んでくる。

　どれほど心を折っても立ち上がり、一人になっても向かってくる。

　いい加減、諦めてくださいよ。ねぇ、マオ・リーゼンフェルト』

　マオは顔を上げた。

　宙へ浮かんでいるピエロ魔人は、少しウンザリとした表情を浮かべていた。

　しかし、それでもマオは強い眼差しをぶつける。

　するとピエロ魔人はその目が嫌なのか、大きなため息を吐き出した。

『あなたの力はもう私のもの。なのになぜ立ち上がる。

　それほどまでにして、力を取り戻したいのか？

　もう恐ろしいですね。恐ろしい執念ですよ。

　ですが、いい加減飽きました』

　ピエロ魔人はパチンッ、と指を鳴らす。

　直後、大きな影がマオを潰すように落ちてきた。

　マオは咄嗟に右へ飛び込むと、途端に城が揺れる。

　吐き出される煙と、赤く輝く目。

　蜘蛛のように蠢く脚と、恐ろしい連なった牙を剥き出しにしてそれは威嚇した。

　マオはその威嚇にも恐れず、まっすぐと前を見る。

　するとピエロ魔人は勝ち誇ったかのように、笑みを浮かべた。

『あなたには完全に消えてもらいます。

　利用価値があるとも思っておりましたが、ウザったい。

　ここまでしつこく来るならば、その魂ごと消してあげましょう』

　言葉が吐き出されると共に、モンスターは雄叫びを上げた。

　途端に蜘蛛の全ての足が、光を放つ円陣をまとった。

　マオは反射的に「クロノス！」と叫ぶ。

　ほぼ同時にアメジストの輝きが放たれた。

　するとモンスターの動きが僅かながらゆっくりとなった。

　だが、それはピエロ魔人にとって許容範囲だ。

『おや、対して遅くなりませんね』

　マオが魔法を放とうとするモンスターへ突撃をかける。

　だが、見計らったかのようにピエロ魔人は指を鳴らした。

　するとモンスターの身体を覆っていたアメジストの輝きは消えてしまう。

　元のスピードに戻ったモンスターは、すぐさま懐へ入り込もうとしたマオを払い飛ばした。

「きゃあ！」

　転がっていく身体。ようやく勢いがなくなり、立ち上がれるようになる。

　だがその瞬間、八つの足にまとっていた円陣が輝いた。

『アァあァあアアぁァああぁァァァぁッッッ！！！』

　モンスターの頭上には、真っ赤な光を放つ小さな火球が生まれた。

　それがマオへ飛びかかる、一気に膨らんだ。

　マオの身体なんて簡単に飲み込んでしまうほど大きい。

『避けてもいいですよ。どうせ死にますからね』

　ニヤニヤと、ピエロ魔人は笑った。

　マオは思わず回避するのをやめる。

　もしこのまま躱してしまえば、糸に包まれた城は一気に燃え上がる。

　例え避けなくても、結果は同じだ。

　ならば、やることは一つしかない。

「クロノス、いけるっ？」

【できなくはないですが、しかし――】

「迷っている暇はないから！　お願い！」

　クロス・クロノスはマオの前に立つ。

　そして、迫り来る火球に手を当てた。

　一瞬だけ焼けるような嫌な音が響く。

　だが、クロス・クロノスは躊躇うこと無く睨みつけた。

　直後、迫ってきていた大きな火球は一気にしぼみ、空間へと消える。

【ガッ】

　だが、思いもしないことが起きた。

　クロス・クロノスは思わず自身の胸を見る。

　そこには真っ黒な鋭い爪が突き刺さっていた。

「クロノス！」

　マオが叫ぶ。

　だが、クロス・クロノスは引き下がらない。

【無茶は、いつものこと！】

　強い眼差しが、ピエロ魔人へ向けられていた。

　ピエロ魔人はそんな目をするクロス・クロノスを睨みつける。

【マオ様、ここで止まってはいけませんぞ。あなた様が求める結末は近い。

　だからこそ、決断は迫っている。間違えてはいけません】

「クロノス……、やだよ。やめてよ、それ以上は――」

【大丈夫、私は死なない。だからこそ、選択を間違えないでください】

　クロス・クロノスは言葉をモンスターの脚を強く握る。

　途端にモンスターは黄金の輝きをまとった。

　呻き、叫び声を上げる。

　とても苦しそうに暴れ出すと、モンスターはクロス・クロノスを振り払った。

「クロノス！」

　マオは転がっていくクロス・クロノスへ駆け寄ろうとした。

　だが、その身体は消えていく。

　その手を掴もうと伸ばすが、届かない。

【マオ様、笑ってください。あなたは笑っている姿が、似合うのだから――】

　クロス・クロノスの身体が空間の中へと溶ける。

　マオは届かなかった手を掴むようにして、添えた。

「ごめんね、クロノス。でも、ありがとう」

　モンスターが振り返る。

　マオもまた振り返り、強い眼差しを向けた。

　クロス・クロノスが残してくれた想いを無駄にしないために。

　思い描く結末を迎えるために。

　マオは一人で立ち向かう。