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第37話：【再起動】甘いアレルギーへのアップデート

　目を瞑ると、闇の向こうから彼女の声が聞こえてくる。

『巧くん……。』

『……ふふっ、ウケますね！』

「……くっ、寝かせろ……」

　寝返りを打つと、昨夜の彼女の微かな体温と、あのマッスル猫のシュールな残像が脳裏に焼き付いて離れない。

　朝。

　アラームの音が、新しい一日の始まりを告げる。　

「……駄目だ。仕事、行きたくない」　

　僕はまた、あの時と同じ言葉を口にしていた。

　けれど、あの日と細胞に含まれる「成分」が全く違う。

　かつては「凛ちゃんアレルギー」に震え、逃げ出すための航空券をポチった。

　だが今は、鳴凪支店の二階フロアにある「あの席」で、彼女がどんな顔をして僕を待っているのか――それを想像するだけで、心臓の鼓動が制御不能（オーバークロック）に陥っているのだ。

（（（……凛ちゃん過敏症）））

　脳内で、疾患名が更新（アップデート）された。

　自律神経を破壊する毒素ではなく、僕の理屈を根本から溶かす劇薬。

（行きたくない。……いや、行きたいのか？どっちなんだ。この僕が、こんなにも「未確定な変数」に振り回されるなんて）

　身支度を終え、鏡を見る。あの時、防御のために深く引き上げた「不織布マスク」は、もう必要ない。

　なんだか今日は、異常に暑い。

　僕はカシミヤの鎧を脱ぎ捨て、ジャケットも羽織らず、ただのシャツ一枚で、彼女のいる死地――いや、聖域へと向かう。

　車を走らせ、支店の扉を開ける。

「……おはようございます」

　彼女は、いた。

　きちんといつも通り、僕より早く出社し、いつも通り自分の席に座っている。

　だが。

「……ぉ、ぉはようござぃます……」

　返ってきたのは、消え入りそうな、くぐもった声。

「え……？」

　そこにいたのは、あろうことか白い不織布マスクを鼻先まで引き上げ、さらに度の強そうな眼鏡をかけた凛だった。

　ハァ、ハァ、と緊張のせいか呼吸が荒く、吐息でレンズが真っ白に曇っている。　

「佐倉さん、どうしたんですかその格好。……風邪ですか？」

「ぃ、ぃぇ……っ。風邪じゃ、なぃです。……アレルギー、みたいです！新種の……っ」

　（（（……まさか、た、巧ちゃまアレルギーか……っ！！！）））

　かつて僕が彼女を拒絶するために装備した「マスク」を、今度は彼女が僕を直視したくないがために装備している。

　僕の心臓はさらに激しく、不規則なリズムを刻み始めた。

　ハァー……と凛が息を吐くたび、眼鏡が真っ白にホワイトアウトし、もはや前が見えていないはずなのに、彼女は猛烈な勢いでキーボードを叩き始めた。

「佐倉さん、危ないですよ。眼鏡、外したらどうですか。……というか、今までコンタクトでした？」

「裸眼です。2.0です。お父さんの老眼鏡です」

「目に悪いよ。せっかくサバンナを見渡せるくらい視力あるのに」

「外せません！外したら……っ、先輩の『解像度』が上がっちゃうじゃないですかっ！」

「解像度……？」

「い、今の私には、先輩は4Kどころか8Kの解像度なんです！だから、わざとアナログに落として、先輩に『強めのスクランブル』かけてるんです！そうしないと視神経から直接脳を焼かれます！」

　ハァ、と彼女が吐き出した必死の熱気で、レンズはもはや視界ゼロの完全な白壁と化している。

「……スクランブルって。佐倉さん、それじゃ仕事の画面も見えてないでしょう」

「いいんです！心の眼で入力してるんで大丈夫です！」

　ふと彼女のPC画面を覗くと、そこにはワードで出力された、自己分析のような誤字脱字だらけの怪文書が並んでいた。

　よく見ると、僕の名前がいくつか執拗に入力されている。

　（（（……僕より重篤なアレルギーだ。）））

「全然大丈夫じゃないよ！」

　「8Kの解像度」という概念が彼女のアレルギーを悪化させている。

　するとそこへ、右手に乳酸菌飲料、左手にプレーンヨーグルトを掲げた榎木さんが、のんびりと乱入（出社）してきた。

「おやぁ？佐倉さん、今日はえらく防護レベルが高いね。それと佐藤くん、そのシャツ……ボタン、一個掛け違えてない？」

「「っ……！！」」

　その指摘に僕は、反射的に喉元を隠した。

　一方の凛は、榎木さんの声にすら過剰反応し、椅子をガタンと鳴らして立ち上がる。

「え、榎木さん！おはようございます！今日の佐藤先輩は、画質が良すぎて目に毒ですから気をつけてください！」

「が、画質……？いやぁ、佐藤くんはボタンがカクカクしてて、むしろ低解像度だけどねぇ」

　榎木さんは、僕たちが昨夜、車内でどれほど「非論理的アナログ」な熱をぶつけ合ったかなど、1ドットも知らない。

（（（……助けてくれ、榎木。その『フローラ優先』な鈍感さが、今は唯一の救いだ……）））

　僕は冷静さとボタンを直すために、逃げるように給湯室へと向かった。

　震える手でスマホを取り出し、凛（マッスル猫）にメッセージを飛ばす。

『――給湯室へ来てください』

　送信した直後、オフィスの向こうで『ピコン！』と乾いた音が響いた。

　バタン、ドタン、ビタン。

　視界ゼロの老眼鏡で、あちこちのデスクや備品に激突しながら近づいてくる足音。　

「……あぶないよ！」

　給湯室に飛び込んできた凛を、僕は咄嗟に抱きとめた。

「な、なんでしょう……巧ちゃま。……あ、佐藤先輩」

「佐倉さん。……このままでは、良くないです。真面目な話」

　僕は、彼女の肩を掴んで距離を置いた。

「業務に支障が出るレベルなら、昨夜のことは全部忘れましょう。リセット……です。お互いに、一回なかったことに」

　僕が絞り出した浮気男の言い訳のような「論理的解決策」に、凛の肩がビクリと跳ねた。

「じ、示談……ですか？」

　少し悲しそうに、震える声。

　ああ、この人は――。

　僕はたまらず、彼女の顔を覆っていた「お父さんの老眼鏡」を外した。

　続けて、彼女の口元を隠していた「不織布マスク」を、ゆっくりと引き下げる。

　そこに現れたのは、汗をかいて火照り、寂しそうに下唇を噛む、あまりに無防備で高精細な彼女の素顔。

　スクランブルが解除された、「16K」の凛。

「……佐倉さ……」

　僕がその熱に手を伸ばそうとした、その時。

「おーい、佐藤！親睦会の予算で確認したいことが……って、うわあああああ！？」

　背後で、給湯室のドアが勢いよく開いた。

　そこに立っていたのは、空気の読めなさにおいて右に出る者はいない、高橋だった。

「な、ななな……何してんの会社で！佐藤、それ（事後みたいな佐倉さんの顔）……ッ！？お前、ついにハイスペックの皮を脱ぎ捨てて職権乱用か！？」

「…………高橋」

　僕はゆっくりと、剥き出しの殺意を込めて振り返った。

　シャツのボタンは掛け違い、呼吸は乱れ、片手には老眼鏡とマスクを握りしめている。

　客観的に見て、僕は言い逃れできないほど真っ黒だ。

「ちょっと、表へ出ろ。また変な噂を流したら今度こそは……」

「ひっ……！？佐藤、目がガチすぎて怖いって！じゃあ佐倉さんは、なんでそんなに茹で上がっての！会社です、ここ！」

　凛は、高橋の叫び声で正気に戻ったのか、あるいは逆に戻りすぎて回路がショートしたのか。

「あ……あ、あぅ……っ！示談交渉受け入れますですぅ……っ！！」

　彼女は僕の手から老眼鏡をひったくると、上下逆さまのまま装着し、今度は「バタン、ドタン、ドシャッ」と派手な音を立ててオフィスへと逃げ帰っていった。

（……はぁ。結局またこうなる。）

　その時。

　ポケットの中のスマホが、狂ったように震えだした。

『ブブブブブブッ！！』

　僕は高橋を無視して、画面を開く。

　そこには、例の筋骨隆々な「マッスル猫」のアイコンと共に、意味不明なスタンプが五月雨（さみだれ）式に投下されていた。

「お、えぇ！！」

　マッスル猫が咆哮（ほうこう）し、土下座し、プロテインをシェイクし、宇宙を漂う――。

　錯乱しているのが一目でわかる、脈絡のない通知の嵐。

（ちょっと……、ちょっと待って。ログが追えない）

　だが、その濁流のようなスタンプの最後に、たった一行。

　静かな、けれど彼女が一生懸命入力したであろうメッセージが届いた。

『私は、なかったことにしたくないです』

「…………っ」

　ドクン、と心臓が一度、大きく跳ねた。

　オフィスで、顔を真っ赤にしてキーボードを叩く彼女がいる。

　（示談、交渉決裂）

　彼女に狂わされ、僕にログを刻みつけるこの状態。

　もう二度と元には戻せない。

「……で、佐藤。マジで何してたの？社内報にアップしちゃうよ？」

　勝ち誇った顔でスマホを構え、僕をからかい続ける高橋を無視し、彼女の待つ「聖域」へと、真っ直ぐに足を踏み出した。