最終話
一年後の初夏 ––––
猛暑日のマニラは三十六度を超える暑さだ。
日本と似て湿度の高いこの季節のマニラは、少し歩くだけで汗だくになる。
マニラから車で三十分程にある、フィリピン・パサイの大型商業施設、SMモール・オブ・アジア。
スケートリンクやバスケット場も併設する巨大ショッピングモールのボクシング会場で、英二は出番を待っていた。
およそ一年前。
板倉会長と再会を果たした英二は、その後、もう一度リングに立つことを決意した。
ラーメン屋の出勤を半分に減らしてもらい、浮いた時間を板倉ジムのトレーナーとしての仕事に充て、ジムから給料も貰っている。
ただ、英二は日本での試合が出来ないため、板倉の古いツテでフィリピンでの再デビューが決まり、マニラに赴いていた。
フィリピンは、元WBC世界フライ級王者のマニー・パッキャオを生み出したボクシング大国で、パッキャオは史上二人目の六階級制覇を成し遂げた国民的英雄であり、現在はフィリピンの上院議員を務めている。
控え室ではセコンドを務める板倉会長、隆、そして車椅子に乗った横尾香織が、英二のシャドーを不安げに見守っている。
「…お兄ちゃん」
英二が手を止め香織に顔を向ける。
「隆ちゃんと先に客席に行ってるから……頑張って！」
「ああ」
一言返すと英二は、再び黙々とシャドーを始めた。テーピングした拳を突き出すたびに玉のような汗が飛び散り、蛍光灯の光を反射する。
足下にも汗だまりが出来、英二の躰の動きに合わせてキュッキュッと軽やかな音を放つ。
「英二、飛ばし過ぎるな。もう充分だ」
「はい……」
英二は手を休めベンチに腰を下ろす。
「英二、入場のとき、これ羽織って行け」
板倉がカーテンをサーっと開けると、光沢のある深い碧色のガウンが現れた。
肩の辺りはEIJI.IBUKIと白く抜かれ、背中には大きなヤモリのシルエットが燻し銀の光を放っている。
「……会長、ありがとうございます！」
「気に入ったか？前座だけどな、お前ならすぐにランクを上げる。先行投資だ」
板倉が英二の背中をばーんと叩く。
「でも会長、なぜヤモリが？……」
「おお、これか。地元のGECKO産業がスポンサーについてくれてな。GECKOってのはヤモリのことだ」
「それはありがたいです」
「しかもな英二。ヤモリってのは漢字で守宮って書いてな、害虫を退治して家を守ってくれる有り難い存在として、昔から崇められてるんだぞ。動きも早いし、お前にぴったりじゃないか！」
板倉はガハハと豪快に笑った。
英二にとっても守宮は、幸運の守り神だった。
碧いガウンを羽織い、英二がリングに向かう。
リングサイドの隆がスマホで撮影し、ラーメン屋に置いたモニターと、仏壇の前で正座する初江にも、花道を歩く英二の姿が生中継されている。
二人とも心臓が縮みそうな思いで英二を見守る。
カーン！
「英二！思いっきり行ってこい！」
板倉の激に背中を押され、英二が四年振りのリングに飛び出す。
対戦相手のボクサーとグラブをタッチする。
「Box！」
レフェリーが発するや、英二は左の踵でリングを蹴り一気に距離を詰める。
格下がいきなり前に出て来て面食らう相手に、英二は挨拶がわりの素早いジャブを二発打ち距離を測ると、いきなり猛烈な右ストレートを放つ。
顎先をガツンと捉え、相手の頭がガクンと下を向く。
観客が突如ヒートアップし、ワーッと歓声が上がる。
香織も隆も両手を固く握りしめ、祈るようにリングを見つめる。
二、三歩後ろによろけた相手が頭をぶるっと振りグラブを構えるや、英二は左右のステップを素早く踏み替えながら距離を詰める。
焦った相手が放ったワンツーをウェービングで避けた英二は、右脇腹に素早いボディを二発叩き込む。
英二の左のガードが下がった隙を突いて、相手が右ストレートを放つ。英二の誘い水だ。
その間合いに被せるように、英二が放ったカウンターの右ストレートが相手の左頬骨を撃ち砕く。
英二の左目擦れ擦れで空を切った相手の右が、すーっと後退する。
足下をもつれさせた相手が、ドスンとコーナーに背中を預ける。
開始わずか一分の猛攻に、会場が総立ちで声援を飛ばす。板倉も拳を握りしめ叫ぶ。
「英二っ！ラッシュだ！」
リングを蹴った英二は猛然と迫り、息を止め怒涛のコンビネーションを上下左右に繰り出す。
コーナーを背にした相手の身体から、一撃ごとに汗が飛び散る。
試合をいつストップするか、レフェリーが目を凝らす。
亀のように背中を丸めた相手のガードがゆるゆると下がった瞬間、地の底から這い出た昇り龍の如き英二の右アッパーが顎に炸裂し、天井のライトに向けて突きあがる。
相手はグンと顎を上げ、喉仏が正面を向く。
会場がヒートアップし地鳴りのような歓声が轟く。
隆が思わず立ち上がると、隣の香織も車椅子から立ち上がった。
英二の両眼は、高く突き上げた拳の先の未来を、しっかりと見据えていた。
–––– 完
