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死は広がる

　陽が落ち始め、辺りが薄暗くなってくる。周りは背の高い木に囲まれているため、月光は照らす場所を限っている。ルークと白薔薇の姫は、ルークが姫の手を引き、移動していた。

「あ、あの！待ってください！」

　白薔薇の姫は、歩みを止めた。ルークもそれと同時に歩みを止めた。ルークは手を離し、人呼吸置く。

「なんだ？」

「なんだじゃないです！なぜ私(わたくし)が逃げないと行けないのですか？それにあなたは誰なんです？」

　ルークはため息をつき、ポケットからペンダントを取り出した。そのペンダントには金の金具で装飾が施されていた。それを見た姫はそれが何か分かっているようだった。

「それは…この国の王に使える者の印…」

「そう。だが、正しくは今は違うな。先程まではそうだったがな。」

「どういうことですか？裏切ったのですか？」

「まあ、そうなるな。俺は雇われ者だ。ならばいつ辞めようがいいだろう。」

　ルークはペンダントをポケットにしまった。

「あなたは私のことを殺そうとしていたのですよね？」

「そうだが？理由については、君の家族に世話になったことがあるからだな。」

「私の家族…ですか？」

「ああ。貸しがある…それだけだ。」

　姫がもう一言言おうと口を開いた時、二人の間の地面に矢が突き刺さった。

「チッ…もう、きやがった。行くぞ姫さま。」

「え？えぇぇ？！！」

　ルークは姫をお姫様抱っこし、森を駆けた。

　森のどこかでルーク達を探す兵士たちの声も聞こえていた。

　それから数分走ると、森を抜ける道へ出た。ルークは姫を降ろすと、姫の背中を押した。

「え…？」

「行け。このまま道にそって進めばいずれ隣の国へ着く。あの国はお前の国とは仲がいいようだから匿ってくれるだろう。」

「でも、貴方は…私はあなたがどこの誰か存じませんが、ここまで連れてきてもらったのです。教えてくれませんか？」

　ルークはそれを聞いて、姫から背を向けた。

　そして、話し始めた。

「ルーク。ルーク・ティルザーだ。ただの暗殺者だ。お前に語るのはそれだけで十分だ。」

「ルーク…いい名前ですね。」

　姫は笑顔で言った。ルークは背を向けているため、顔を見ることはなかったが、その言葉にはどこか不思議なものを感じていた。

「私はユーミア・クラン・トゥルームと言います。あなたは暗殺者でありながら私を助けてくれました。礼を申しあげます。また、いつかどこかでお会いしましょう。」

「あぁ。全てが終わったらな…さあ、早く行け。」

「はい。では。」

　姫はドレスの裾をつまみ礼をして、走り出した。

　ルークは森の中へ戻ろうと、1歩踏み出した瞬間_____

　後ろで何かがあったことに気づいた。ルークは即座に後ろに振り向いた。そして、そこには最悪の光景が目に写った。

　ユーミアの頭蓋に矢が刺さり、今まさに、倒れていくところだった。

　そして、無残にも重い音をたてて体は地面へ倒れた。ルークの位置から見ても分かる。あれは即死だった。

「な………」

　ルークは言葉にすることができなかった。今まで考えたことのない感情が湧き上がってきた。

　悲しみ、怒りなどそんな感情ではない。

　ルークはユーミアの元へ駆け寄った。

「ク…………ソが………」

　ルークは左側を睨みつけた。

　そこには先程の長髪の男が弓を持って立っていた。

「ルーク・ティルザー…先程はよくもやってくれたなあ。私の任務を邪魔するなど…この、阿呆め。」

「…………………………」

「ん？何だ？そんなにその姫が大事だったのか？ハハ…ハハハハ！それは、良かった。殺したかいがあったというもの。」

「…………………………」

「チッ…黙り続ける気か！つまらん奴め。」

「おい。これは誰からの仕事だ？」

「誰だと？貴様と同じだが？」

「そうか。」

　ルークはゆっくりと立ち上がると、長髪の男を見つめた。死んだ目ではなく。殺気立った眼で。

　長髪の男はその眼に圧倒され、思わず後退りをした。

「ング…何だ？私と殺ろうというのか？いいだろう。私も暗殺者だ。同職どうしの戦いと行こうじゃないか。」

「何を勘違いしている…戦うのではない。俺がお前を殺すだけのことだ。」

　ルークは右腕の袖から、隠していたナイフを取り出した。

「では、始めよう。我の名は……ッ！」

　長髪の男が名前を言おうとした瞬間、ルークは高速で前に詰め、斬りつけようとした。だが、それをギリギリのところで長髪の男は体を捻り、かわした。

「卑怯者め！正々堂々戦ってやろうとしてやったのに、攻撃を仕掛けるなど…………」

　長髪の男は途中で言葉をやめた。ルークの眼を見て。

　その眼は光を失ったのではなく、求めていた。ただ、一つのことをなすために。

「黙っていろ。その方が楽に殺してやれる。」

　ルークは飛び出した。長髪の男は腰に付けていた剣を引き抜き、ルークのナイフを受け止める。

「ハッ！」

「ウグッ！」

　甲高く、鈍い金属音が周りに響く。

「少しはやるのだな。」

「黙れ。ナイフ1本で手を抜きおって。」

「手を抜くだと？何を言っているんだ、お前を殺すのにはこれで十分だっろ！！」

　ルークは斬りつける。それを長髪の男は受け流した。ルークの体制が一瞬崩れる。長髪の男はその隙を見逃さず、剣を振り下ろす。

「もらった！！！！」

　剣はしっかりとルークの体を捉えていた。だが、ルークは笑を浮かべた。

　ルークは地面を軽く蹴り、不安定な体制から、回転し、剣に蹴りをいれ、はじき飛ばした。

「なんだと？！」

　ルークは即座に体制を整え、ナイフを握り直し、長髪の男の喉に向かって刃を向かわせる。

　その時_____

　どこからか矢が放たれ、ルークの方へ向かってきた。ルークはそれを横目に確認し、その矢をナイフで斬った。

　その隙に長髪の男はルークから距離をとった。

「よ、良くやった…」

　矢が飛んできた方を見ると、そこには国の兵士たちが集まっていた。

「ハハハハ！この人数の差では。いくら貴様が強かろうが、無理であろう。まあ、今回は仕事を果たしたからな…見逃してやる。」

「見逃すだと…」

「そうだ。それとも、今ここで矢で串刺しにされたいか？」

　ルークは辺りを見回し、囲まれていることを理解した。

「いいだろう。だが、次会う時は俺はお前を必ず殺す。」

「よし。では、また会おう。さらばだ。」

　長髪の男は高く後ろに跳ぶと、兵士たちと共に、森の中へ入っていった。

「あいつは分からなかったのか…」

　ルークは小さく呟くと、持っていたナイフを森の方へ投げた。

　そのナイフはスピードを落とさず突き進み、遂に長髪の男を、補足した。

「うわぁ！何だ？」

　一人の兵士の叫びを聞き、長髪の男は後ろを振り向くと、すぐそこにはナイフが自分に向って飛んできていた。

「このナイフは……？！」

　長髪の男は瞬時に体を移動させ、ナイフをかわす。だが、ナイフはカーブし長髪の男を追ってくる。長髪の男は森中を走り回った。

「どういう事だ！あのナイフ…何故速度が落ちない！」

　ナイフはただ、長髪の男を追い続けた。

　ルークは小さく呟いていた。

「俺達は暗殺者だ。だが、お前と俺には違う点がいくつかある。その中の一つがコレだよ。俺は魔法暗殺者だ。」

　その時、長髪の男の、悲鳴が森中に響き渡った。