『潰れかけの辺境港を任された元港湾責任者、検疫と荷役を立て直したら世界一の交易都市になった』

第23話 木の桟橋、最初の一隻

「そこで止めろ。もう打たなくていい」

　オットーの声で、打杭用の木槌が止まった。

　最初の本杭を打ってから十日。

　内港側へ伸びる木造桟橋は、ようやく形になっていた。

　海へ向かって並んだ杭の上に横材を渡し、その上へ厚い床板を敷く。船を引く綱は桟橋本体ではなく、別に打った太い係留杭へ取るようにしてある。

　岸側には、人力の巻き上げ機も据えられた。

　大げさな物ではない。

　太い綱を巻き取り、最後に船首を岸へ寄せるためのものだ。鍛冶屋が作った逆転止めも付いている。

　今日は最後の確認だった。

「歩く分には問題なさそうですね」

　俺が床板を踏む。

「それだけで判断するな」

　オットーがすぐ返す。

「人間一人と、荷を積んだ手押し車じゃ違う」

「分かってます」

「なら先に言うな」

　相変わらず手厳しい。

　ロイが倉庫から二輪の手押し車を持ってきた。

　袋へ砂を入れ、普段運ぶ荷より少し重い程度にしてある。

「一台ずつ行くぞ」

　人夫が押す。

　桟橋の中央を進む。

　床板がわずかに鳴るが、沈み込む様子はない。

　先端まで運び、向きを変えて戻す。

　二台目。

　三台目。

　今度は途中ですれ違わせる。

「幅は足りるな」

　ロイが見ている。

「ただし、端へ寄りすぎるな。荷を高く積むのもなしだ」

「柵を付けます？」

　ニールが尋ねた。

　オットーが首を振る。

「低い物ならいいが、船から荷を渡す場所まで全部囲うと邪魔になる」

「落ちる危険もあります」

「だから人夫の通路と、船から荷を受ける位置を分ける」

　ロイが桟橋の先端へ立った。

「受け取るのはここ。手押し車を待たせるのは少し岸側。船から直接、山ほど積むな」

　現場の使い方はロイに任せた方が早い。

「係留側は？」

　ハンスが海を見ながら言った。

　朝の満ち潮から水位が下がり始めている。

　昨日までに満潮時と干潮時の深さを何度か測っているが、今日は実際に船を入れる直前の確認だ。

　ニコが測深竿を差し込む。

「先端は大丈夫。岸側へ寄りすぎると浅くなる」

「予定通りだな」

　ハンスが桟橋の先を指した。

「船腹を岸へ寄せすぎるな。先端で止める」

「使える船の大きさは？」

　ユリウスが記録を確認する。

「喫水だけで決めるなよ」

　ハンスが答えた。

「船が長すぎても回せん。風が悪けりゃ小さい船でも入れない日がある」

「では、数字だけで一律に許可するのは難しいですね」

「ああ。しばらくは入港時に俺たちが見る」

　それでいい。

　新しい設備ができたからといって、すべての小型船を自動的にこちらへ送る必要はない。

　船の大きさ。

　喫水。

　積荷。

　風。

　潮。

　その日の条件で振り分ける。

「最初の一隻、来ました！」

　見張り台から声が飛んだ。

　沖を見る。

　小型の帆船が一隻、案内を待っている。

　ニコが目を細めた。

「白波号だ」

　俺も船影を見る。

　十日ほど前、新しい荷揚げ場の候補地へ試しに入ってもらった船だった。

　帰り際、船長は「次に来る時には使えるか」と聞いていた。

　こちらは約束しなかった。

　だが、間に合ったらしい。

「荷は？」

　ユリウスが入港連絡を確認する。

「陶器十二箱、干し玉葱十八籠。ほかに小箱が少々です。積み込みは塩漬け魚と布」

「重量物はなし」

　ロイが言った。

「こっちでいいな」

　ハンスも頷いた。

「風も問題ない」

　案内船を出す。

　港口までは白波号自身の帆で入り、内港へ入る前に帆を落とす。

　そこから小舟二艘が付いた。

　一艘が船首側の曳航綱を取る。

　もう一艘は船尾へ回り、船体が振れすぎないよう支える。

　桟橋側では、オットーが巻き上げ機の横に立っていた。

「綱を取るぞ！」

　白波号から細い導き綱が投げられる。

　岸側の人夫が受け取り、それを手繰って太い舫いを引き寄せた。

　舫いを係留杭へ回す。

　巻き上げ機へ綱を掛ける。

「まだ巻くな！」

　ハンスが海側から声を飛ばした。

　船首側の小舟がもう少し角度を変える。

　白波号の船尾がゆっくり外へ振れた。

「今だ。少し寄せろ！」

　巻き上げ機の取っ手を二人で回す。

　太い綱が軋みながら巻き取られる。

　白波号の船首が少しずつ桟橋へ近づいた。

　船長が舵から指示する。

「そこで止めろ！」

　逆転止めが掛かる。

　船は桟橋へ船腹を押しつけるのではなく、先端から少し離れた位置で止まった。

　そこへ船側から渡し板を掛ける。

　オットーが自分で一度踏んだ。

　次にロイ。

「角度は？」

「今なら問題ない」

　ロイが答える。

「潮がもっと下がったら少し急になるな」

「その時は無理に手押し車を使うな」

　オットーが言った。

「箱は人で受け渡せ」

　使い方を決めるのは、設備を造った時ではない。

　実際の船を入れて初めて分かることもある。

「始めるぞ！」

　ロイの声で荷役が始まった。

　最初は陶器。

　一箱ずつ船から渡す。

　桟橋側で二人が受け、手押し車へ載せる。

　一台に積むのは二箱まで。

　岸へ運んだところで荷車へ移す。

「もっと積めるぞ」

　白波号の船員が言った。

　ロイは首を振る。

「最初の日から欲張らん。二箱で回す」

「往復が増えるだろ」

「箱を落とすより安い」

「それはそうだな」

　船員もそれ以上は言わなかった。

　手押し車が戻る。

　次の二箱を載せる。

　船と岸との間に荷が溜まらない。

　陶器十二箱を降ろし終える頃には、人夫も桟橋の幅と渡し板の位置に慣れていた。

　次は干し玉葱。

　こちらは籠なので扱いやすい。

　流れが明らかに速くなる。

「中央岸壁は？」

　俺がユリウスへ聞く。

「空いています」

「次の船は？」

「もう港外へ来ています」

　見張り台から、ちょうど鐘が鳴った。

　入港船。

　沖には中型商船が一隻見えている。

　ユリウスが連絡票を確認した。

「レーン商会です。《赤穂号》。三隻目ですね」

　レーン商会と決めた一ヶ月試行。

　《銀穂号》が一隻目。

　次に《白露号》。

　今回の《赤穂号》で三隻目になる。

　荷の情報もすでに来ていた。

　降ろすのは羊毛布と錫製品。

　積み込むのは革と穀物。

　中央岸壁を使うべき船だ。

「そのまま入れましょう」

「白波号をどかさなくていいんですね」

　ユリウスが言う。

「そのためにこっちを造ったんでしょう」

　案内船の一艘が赤穂号へ向かう。

　白波号の荷役は止めない。

　小型船は木造桟橋。

　中型船は中央岸壁。

　それぞれ別の場所で動く。

　ロイが人夫の人数を確認した。

「こっちは八人で足りる。中央に十人回す」

「経験者は？」

「両方に残す。桟橋側はまだ慣れてねえからな」

「お願いします」

　赤穂号が中央岸壁へ近づく頃、白波号では積み込みへ入っていた。

　塩漬け魚の箱は手押し車。

　布は人夫二人で運ぶ。

　船長が桟橋の上へ降りてきた。

「本当に間に合ったな」

「約束はしてませんでしたよ」

「だから驚いてる」

　船長は中央岸壁を見る。

　赤穂号が小舟と岸側の綱を使って、ゆっくり着岸しようとしている。

「俺があっちに並ばなくていいのは助かる」

「使い勝手はどうです？」

「今の潮なら悪くない。荷車が入れないのも、これくらいの荷なら気にならん」

「潮が下がった時は？」

「渡し板が急になるな」

「やっぱりそこですか」

「だが、毎回一日中使う必要はないだろ。潮を見て入れればいい」

　船長側から見ても同じ答えになる。

　無理に万能設備へする必要はない。

「一つ頼みがある」

「聞きましょう」

「巻き上げ機の取っ手、もう少し長くできないか」

　オットーがすぐ横から口を挟んだ。

「何でだ」

「二人なら回せるが、風が少し強い日にこれだと重い」

「長くすりゃ楽になるが、通路へ出るぞ」

「外す式にできないか？」

　オットーが巻き上げ機を見る。

　少し考えたあと、頷く。

「差し込み式ならできる。使わん時は抜けばいい」

「費用は？」

　俺が聞く。

「棒一本と金具だ。大した額じゃない」

「ならお願いします」

　完成したから変更しない、という理由はない。

　使って分かったなら直せばいい。

　昼を過ぎる頃には、白波号の荷役が終わった。

　中央岸壁では赤穂号の羊毛布が次々と降ろされている。

　どちらも相手の作業を待っていない。

「白波号、出るぞ！」

　船長が声を上げる。

　舫いを一本ずつ外す。

　小舟が船首側へ付く。

　船尾側にも一艘。

　巻き上げ機の綱を緩め、小舟で船体を桟橋から離す。

　十分な水面まで出たところで、白波号は港外へ向かった。

　木造桟橋が空く。

　壊れた床板はない。

　杭の傾きも見えない。

　係留杭も問題なし。

　オットーが桟橋の端から順に見ていく。

「締め直す場所が二つある」

「もう？」

　ニールが驚く。

「木なんだから動く。最初は特に見る」

　横材の留め具を二ヶ所締め直す。

　それだけだった。

「次の船、すぐ入れます？」

　ユリウスが尋ねた。

　ロイが首を振る。

「一度人を休ませる。桟橋も初日だ。急いで二隻目を入れる理由はねえ」

「待っている小型船は？」

「今はいない」

「なら、その方がいいですね」

　午後。

　赤穂号の荷役も予定通り進んだ。

　レーン商会から来ていた荷役確認の書記が、中央岸壁と新しい桟橋を何度か見比べている。

「何か気になりますか？」

　俺が聞く。

「逆です」

　書記は紙を閉じた。

「今日は中央岸壁が空くのを待つと思っていました」

「赤穂号は事前連絡をもらっていますから、こちらも準備できました」

「それだけではないでしょう」

　彼は木造桟橋を見る。

「さっきの小型船が、あちらへ入った」

「ええ」

「以前なら、あの船が中央岸壁を使っている間、こちらが待っていた」

「そうなります」

「レーンへ戻ったら報告します」

　試行三隻の最後の船で、説明するより分かりやすい結果が出た。

　赤穂号は夕刻前に荷役を終えた。

　船が離岸したあと、ユリウスが三隻分の記録を机へ並べる。

「これでレーン商会との試行分は三隻とも終わりました」

「大きな問題は？」

「先方だけを優先したことはありません。三隻とも通常料金。到着情報があった分、こちらが準備しやすかった。それだけです」

「それで十分です」

「マティアス殿には結果をまとめて送ります」

「お願いします」

　港務所を出る。

　夕方の内港には、完成したばかりの木造桟橋が伸びている。

　中央岸壁と比べれば小さい。

　荷車も入れない。

　大型船も扱えない。

　重量物にも向かない。

　それでも今日一日、白波号は中央岸壁を一度も使わなかった。

　その間に赤穂号が入り、荷を降ろし、積み込みまで終えている。

　オットーが巻き上げ機の取っ手を外していた。

「明日の朝、差し込み用の長いのを持ってくる」

「お願いします」

「それと三日は毎朝見るぞ」

「桟橋を？」

「ああ。杭、横材、床板、金具。最初に緩むなら早いうちだ」

「任せます」

　ロイも人夫たちと桟橋を歩いていた。

　どこで受け、どこで手押し車を待たせるかをもう一度確認している。

　ハンスとニコは海側から水深を見ていた。

　完成した日から、誰か一人の設備ではなくなっている。

　港口の見張り台から、夕方最後の鐘が一度鳴った。

　沖を見れば、小さな帆が一つ近づいてくる。

　今度は中央岸壁へ入れる必要がある船か。

　木造桟橋へ回せる船か。

　それを見分ける仕事が、今日から増えた。

　ユリウスが隣で言った。

「待つ船を減らすために造ったのに、振り分ける仕事は増えましたね」

「港が暇だった頃よりはいいでしょう」

「それは間違いありません」

　俺たちは港口へ向かった。

　二つの荷揚げ場所を、次の船が待っていた。

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