『潰れかけの辺境港を任された元港湾責任者、検疫と荷役を立て直したら世界一の交易都市になった』

第1話 その船を岸につけるな

「その船を岸につけるな」

　港務代官として、俺が最初に出した命令がそれだった。

　朝靄の向こう、港口から少し離れた海上に三本マストの大型商船が停泊している。

　船名は《白鴎号》。

　船首の索具には、救援を求める黄色い布が結ばれていた。

「乗員七十四名。そのうち発熱している者が十一名、死者が二名。最初の患者が出たのは五日前だそうです」

　港務主任のユリウス・ベルンが、届いたばかりの報告書を読み上げた。

　三十代後半。濃茶の髪を乱れなく撫でつけた、いかにも役人らしい男だ。

　昨日、兄エドガーから港の管理を引き継いだ際に紹介されたばかりだが、数字を覚えるのは早い。今朝も俺が港務所へ着くより先に人夫と荷車の手配を終えていた。

　だからこそ、聞いておかなければならない。

「症状は熱だけですか？」

「そこまで確認できていません。船から来た小舟の者も、詳しくは知らないと」

「誰か白鴎号へ乗りましたか？」

「港務所からは出していません」

　それなら、まだいい。

　俺は岸壁へ目を向けた。

　荷役人夫が四十人ほど集められ、荷車が十数台並んでいる。その向こうでは商会の手代たちがしきりに沖を気にしていた。

　白鴎号は南方から香辛料、染料、生糖を運んできた交易船だ。

　本来なら、日の出とともに接岸して荷降ろしを始める予定だったらしい。

「病人は船内に残します」

　背後から声がした。

　振り返ると、上等な外套を羽織った太った男が歩いてくる。

　デニス・カルヴァ。

　この港でも指折りの商人で、白鴎号の積荷のかなりの部分を買い付けている。

「健康な船員だけ甲板へ出し、こちらの人夫で荷を降ろす。それなら問題はないでしょう」

「その健康な船員が、本当に感染していないと確認できていますか？」

　デニスは一瞬だけ言葉に詰まった。

「……熱がない者です」

「それしか分かっていないわけですね」

　責めたいわけじゃない。

　分からないことを、分かったものとして扱う方が危険なのだ。

「白鴎号は沖止めを継続します。こちらから確認用の小舟を一隻出しましょう。ただし乗り移らない。船長を甲板へ呼び、距離を取って話を聞く」

　ユリウスはすぐ手帳を開いた。

「発症日と症状、寄港地、補給した水と食料、患者の寝床ですね」

「それに、最初に倒れた者の仕事も。厨房、水樽、船倉のどこを担当していたかで見る場所が変わります」

「分かりました。咳、発疹、吐き下しの有無も確認させます」

「お願いします」

　話が早い。

　王都で十年近く海運と補給の仕事をしてきたが、こういう相手が一人いるだけで現場はずいぶん違う。

　前世でも同じだった。

　三浦誠司、四十七歳。

　大規模港湾で荷役から仕事を始め、倉庫、安全管理、危険物、船会社との調整、人員配置を経験し、最後はターミナル全体の運営を預かっていた。

　大型台風への対応を終えた翌朝、自宅で心臓が止まるまでは。

　次に生まれた時、俺はハルデン子爵家の次男セドリックになっていた。

　それから二十九年。

　この世界の船も、魔法も、商売も知った。

　だから、前世のやり方をそのまま押しつける気はない。

　病人を治すのは癒し手の仕事だ。

　港務を預かる俺が先にやるべきなのは、誰が病気なのかも分からない段階で接触を増やさないことだった。

「人夫はいったん作業待機を解除してください」

　俺が言うと、岸壁からざわめきが起こった。

　四十人もの男が集まっている。今日の稼ぎを当てにして来た者も多いだろう。

　案の定、一人がこちらへ進み出た。

「旦那、白鴎号が駄目なら俺たちの今日の仕事は？」

　日に焼けた四十前後の男だ。

「名前は？」

「ロイです。ここの人夫をまとめてます」

　ちょうどいい。

「ロイさん。今日は帰って構いません。ただし、呼び出した分として半日分の賃金は港から出します」

　ざわめきが別のものに変わった。

　今度はユリウスが手帳から顔を上げる。

「港務予備費を使われますか？」

「残りは？」

「銀貨百二十枚ほどです。四十人へ半日分なら銀貨六枚余り。港務代官の緊急支出の範囲には収まります」

「では、そこから」

　デニスが眉をひそめた。

「まだ病がうつると決まったわけでもないのに、六枚ですか」

「熟練の人夫を何十人も倒した後で穴を埋めるより安いですよ」

　港は腕力だけでは動かない。

　荷の重心を読める者、縄を扱える者、船と岸壁の動きを見て吊り荷を誘導できる者。人夫と一括りにされていても、経験には差がある。

　人間を一人休ませる費用と、倒してから補充する費用は同じではない。

「ロイさん。今日集まった人の名前をユリウスさんへ渡してください。勝手に船へ近づかないようにも伝えてもらえますか」

「金をもらえるなら文句はありません。俺から言っときます」

「助かります」

　ロイが仲間の方へ戻っていく。

　ユリウスはその背中を見送ってから沖へ目を向けた。

「白鴎号には水と食料が必要でしょう。東の古い荷役桟橋を、補給用の小舟専用に切り離してはいかがです？」

　俺は彼を見る。

「昨日見た、倉庫の裏手にある桟橋ですね」

「ええ。大型船は着けられませんが、小舟なら使えます。通路も一本ですから、一般の荷役と分離できます」

「それでいきましょう」

　白鴎号をその桟橋へ入れるわけではない。

　船は沖に留めたまま、東桟橋から補給用の小舟だけを往復させる。

「水樽と食料を積んだら、白鴎号の横まで運ぶ。こちらの者は船へ上がらない。綱を渡して、積荷は向こうで引き上げてもらいます」

「空樽は？」

「今は回収しません。こちらへ戻す物を増やしたくない」

　ユリウスが頷き、続ける。

「東桟橋で使った荷車や縄も、当面ほかの荷役へ回さないよう印を付けておきます」

　思わず彼の顔を見た。

「そこまでやってもらえるなら助かります」

「何を警戒しているかは理解できましたから」

　いい。

　全部こちらが指示しなくても、一度目的を共有すれば考えて動ける。

　港を一人で管理するつもりはない。そんなことをすれば、前世と同じことを繰り返す。

「神殿にも使いを出します」

　ユリウスが言った。

「癒し手を二人。まずは小舟から患者の状態を聞かせ、直接診察が必要なら方法を考える。それでよろしいですね？」

「お願いします。乗船することになった場合は、戻った後にそのまま町を歩かせないようにしましょう。着替えと洗浄場所も東側に用意してください」

「承知しました」

　治癒魔法は便利だ。

　傷を塞ぎ、骨折の治りを早め、一部の毒や病にも効果がある。

　だが、すべての病を消してくれるわけではない。

　原因が分からないなら、魔法がある世界でも最初に必要なのは距離と記録だった。

「重症者を船から降ろす必要が出た場合は、北の石材置き場を使えませんか」

　俺が尋ねると、ユリウスが少し考えた。

「三年前から使っていません。古い資材小屋が一棟残っています」

「井戸は？」

「ありません。町の北門から荷車で水を運ぶ必要があります」

「むしろ都合がいい。飲み水を別管理できます。寝台を十二、水樽と桶も専用で。便所穴は水を置く場所から離してください」

「人手はこちらで手配します。ただ、世話役まで日替わりにすると接触する人数が増えますね」

「固定しましょう。人数は少なく、交代時刻を決める」

　ユリウスが手帳へ書き込んだ。

　隣で聞いていたデニスが、ようやく口を開く。

「随分と大がかりですな」

「使わずに済めば、それが一番です」

「白鴎号の荷はいつ降ろせます？」

「癒し手の見立てと、船内の状況を確認してから決めます」

「三日も止められれば、こちらも損が出る」

「分かっています。だから確認を急がせています」

　俺はそこで言葉を切った。

「デニスさんにも手伝ってもらえますか」

「私が？」

「白鴎号の積荷目録を港務所へ。どの商会が何を買う予定だったかも欲しい。荷を長く船に置けない品があるなら先に把握しておきたい」

　デニスの目つきが少し変わった。

　追い払われると思っていたのかもしれない。

「……生糖は急いだ方がいい。染料の一部も湿気を嫌います」

「なら、その順番で確認しましょう。病気と積荷は別々に処理します」

「分かりました。手代に持ってこさせます」

　不満そうではあるが、仕事には戻った。

　商人には商人の都合がある。

　それを無視して正論だけ通せば、次から船が来なくなる。

　安全を守りながら船を回す。

　そこまでできて初めて港湾管理だ。

　ようやく指示が一巡したところで、港務所の若い役人が走ってきた。

「主任！」

　顔色が悪い。

「南市場で人が倒れました。高熱です」

　周囲の空気が止まった。

　ユリウスが最初に口を開く。

「誰だ」

「酒売りのバルドです。今朝、店を開けた直後に倒れたそうで……」

　白鴎号はまだ一度も接岸していない。

　正式な荷役も始まっていない。

　それなのに、町側で発熱者が出た。

「家族は？」

「妻と息子が一人」

「店から出さないよう伝えてください」

　俺は若い役人へ言った。

「ただし、勝手に病名を決めない。発熱者が出た事実は隠さず、癒し手が確認するまで周囲を近づけないように」

「はい！」

　役人が走り出そうとしたところで呼び止める。

「もう一つ。白鴎号が沖へ来たのは昨日の夕方でしたね」

「そうです」

「それから今まで、港側から船へ近づいた人間はいませんか？」

　若い役人が固まった。

　ユリウスの目が細くなる。

「答えろ」

「港務所の船は出していません。ただ……」

「ただ？」

「夜に、小舟を出した連中がいたという話が」

「誰です」

「酒売りが二人と、その手伝い。それから娼館の女が何人か。沖の船員へ酒と食い物を売りに行ったらしいです」

　デニスが低く息を吐いた。

　俺は沖に浮かぶ白鴎号を見る。

　接岸を止めればいい。

　そういう問題ではなかったらしい。

「夜番は気づかなかったんですか？」

　ユリウスの顔が険しくなる。

「南の小舟溜まりは港務所から死角になります。巡回はしていますが、夜中ずっと見張っているわけでは……」

　言い訳をしている声ではなかった。

　事実を並べている。

「小舟は何隻あります？」

「港務所所有が七隻。商会や漁師の私有船までは、正確な数を把握していません」

「昨日、誰が港を出たかの記録は？」

「ありません」

　それで十分だった。

　俺は昨日一日、この港を歩いた。

　崩れかけた桟橋。

　倉庫ごとに違う荷札。

　危険物と食料を隣り合わせで置く船倉。

　人夫の雇用記録は日によって形式が違い、荷車の待機場所も決まっていない。

　商船が減ったせいで金がないのだと思っていた。

　それだけではない。

　誰が港へ入り、誰が出たのか。

　どの船が何を運び、どこへ置いたのか。

　誰が責任を持っているのか。

　肝心なところほど記録も管理も抜け落ちている。

　貧しいから管理できないのではなく、管理できていないから失っているものも相当ある。

「ユリウスさん。まず昨夜船へ行った人間を全員探しましょう。本人、その家族、今朝になってから接触した相手まで確認します」

「港務所の者を半分回します」

「通常の入出港業務が止まりませんか？」

「今日は白鴎号以外に大型船は二隻です。残り半分で回せます」

「ではお願いします」

　ユリウスは若い役人を呼び止め、数人の名前を挙げて指示を出し始めた。

　俺はロイへ向き直る。

「人夫の中で、この辺りの小舟に詳しい人を二人借りられますか」

「漁師上がりがいます」

「午後の仕事として賃金は出します。港にある小舟を数えたい。持ち主と、普段どこへ置いているかもです」

　ロイは一度沖を見てから、俺へ頷いた。

「分かりました。二人連れてきます」

　これで当面、人は動く。

　次は記録だ。

　今夜から小舟の出港を記録させる。夜間は港務所への届け出を必須にする必要があるだろう。

　だが、規則を書くだけでは意味がない。

　見張る人間、記録する場所、破った時の扱いまで決めなければ、紙が一枚増えるだけだ。

　やることは多い。

　それでも、不思議と嫌ではなかった。

　港という場所は、船だけを相手にしているようで、実際には人、荷、金、時間、道路、倉庫、情報が全部つながっている。

　一か所詰まれば、別の場所まで止まる。

　逆に言えば、詰まりを一つずつ取っていけば、港は動き始める。

　沖では白鴎号が、まだ黄色い布を掲げたまま揺れていた。

　着任早々、とんでもない船が来たと思った。

　今は少し見方が変わっている。

　あの船は、この港に問題を持ち込んだだけではない。

　ずっと前からここにあった問題を、見えるところまで引っ張り出してくれた。

「セドリック様」

　ユリウスが戻ってくる。

「昨夜の小舟ですが、一隻はバルドが借りた物だと分かりました。もう一隻あります」

「持ち主は？」

「港の帳簿には載っていません」

　俺はしばらく黙ってから、昨日兄にもらった港務所の鍵束を握り直した。

　どうやら、船一隻を隔離して終わる初日ではないらしい。

「では、その一隻から調べましょう」

　白鴎号の向こうで、朝靄が完全に晴れた。

　港の全景が見える。

　壊れた桟橋も、傾いた倉庫も、狭い岸壁に無造作に積まれた荷も。

　これから自分が任される仕事の量まで、よく見えた気がした。