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　二月の終わり、昼休みになって海へ行こうとロッカーの前で準備をしていると、船橋さんに声をかけられた。

「お昼に行くところで悪いね」

　ぼくはまったく問題ないと言った。

「実は、明日からまた新しいアルバイトの子が勤務しはじめるんだよ」と彼は言った。「今日の夕方に着く予定なんだけど、寮を案内する予定だった人間が急用で早退したんだ。悪いんだけど相沢くん、仕事が終わったらそのひとの案内を頼めないかな？　本来ならわしがやりたいところなんだが、寮住まいでもないから詳しい説明をしてやれないんだよ」

「大丈夫ですよ。ほかに予定もありませんから」

「きっと三十分くらいはかかるだろうね。その分の給料は、ちゃんと払わせてもらうからさ」

「わかりました」ぼくは頷いた。

　午後の三時に仕事は終わった。制服から着替え、事務室を訪れると、そこではすでに船橋さんがぼくを待っていた。彼はデスクやパソコンの列の奥からぼくへ手招きし、彼の傍らに立っていた男性を紹介した。

「こちらがお昼にしゃべった新人さんだよ」

　よほど目が悪いのだろう。どぎついレンズの眼鏡をかけたひとだった。間の空いた双眸がレンズ越しに拡大して昆虫のように見えた。背丈はぼくと同じくらいで、白髪がごわごわした髪のなかに斑点のように浮いていた。床にこぼした抹茶のような色あいをしたジャケットは、縫い目が解れてまくっていた。肩にかけられたボストンバッグには、着替えや生活用品が詰まっているのだろう。重さで紐がぴんと張っていた。ズボンのポケットには汗で持ち手が変色した扇子(せんす)が突っこまれていた。

　お互いにお辞儀をして、彼はぼくに名前を告げたのだけど、ちょうどそのとき、ぼくの背後で物音がし、気配を感じて注意が逸れた。ぼくのすぐ近くのデスクで、糊のきいたスーツを着た女性が席に着き、パソコンの電源をつけた。向き直って注意を戻したときには遅く、彼の名前は聞きそびれてしまった。かろうじて『シロ』という単語は耳に残ったけど、『シロなんとか』さんなのか、『なんとかシロ』さんなのかわからない。彼はすでにぼくの名前を知っていた。ぼくは船橋さんから個室の鍵を受けとり、彼を連れだって外に向かった。