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第03話：欠員補充（下）

　翌日、織部の付き添いで中央棟の資料室に行った。

　鶸は、朝にはもう元気を取り戻していた。検診の翌日は大体そうだった。朝食ではパンをおかわりして、織部が苦笑していた。

「昨日あれだけ残したのに」

「あ！　そういえばケーキ出るって聞いた！」

「あれは……全検査の後とか。特別な時にね」

「えー!!　ねえ！　コキア？」

　すっかり忘れてくれると思っていたのにな、と深緋は「かもって言ったじゃん」とニヤニヤしながら逃げた。

　資料室は中央棟の三階にあった。

　扉を開けたとき、最初に古い紙の匂いがした。深緋はそれが好きだった。少し乾いていて、少し甘い、不思議な匂いだった。

　部屋は広く、大窓から光がよく入っていた。日陰には天井近くまで本棚がずらりと並んでいる。机がいくつか置かれていて、奥の方に受付がある。先客は一人いた。中央棟の軍服を着た大人で、机の上に本を積み上げて何か書きものをしていた。

「自由に見ていいですよ。貸し出しは私を通してくださいね」と織部が言った。

　青藍はすぐに奥の棚に向かった。地誌や集落の記録が並んでいる区画だった。背表紙の文字を目で追いながら、何冊かを抜き取っていく。慣れた手つきだ。

　深緋は受付に行って、紋様集の新しいものを頼んだ。

「前回と同じようなので大丈夫？」

「はい。あと、できれば植物のが多いのがいい」

「ありますよ。少しお待ちくださいね」

　写しを待つあいだ、深緋は近くの棚を眺めた。丸い文字、四角い文字、糸を引いたような細長い文字。読めなくても、知らない言葉の本が並ぶ棚は好きだった。

「コキアー、ここ静かすぎ」

「資料室だから」

　鶸は棚の間をぶらぶら歩き、低い棚を覗き込んでいた。深緋が植物の葉を描いた新しい紋様集を受け取ったころ、鶸は隅の棚の前でしゃがみ込んでいた。

「ヒワ、どうしたの？」

「ね、これってなに？」

　鶸が指差していたのは、大きな図鑑だった。古い本のようで、表紙の革はすり切れている。深緋はタイトルを見た。獣類の図鑑のようだった。

「動物の図鑑かな」

「開けていい？」

「いいんじゃない」

　鶸はそのまま床に座って、図鑑を膝に乗せて開いた。最初のページを見て、「うわ」と小さく声を出した。深緋も覗き込んだ。

　手描きの絵だった。色がついていて、毛の一本一本まで描き込まれている。見たことのない動物だった。長い首と、四本の細い脚。見たことがないのに本物みたいだった。

「コキア、これ何の動物？」

「ぼく、知らない」

　鶸は目を輝かせながら、次のページをめくった。次のページにも知らない動物が描かれていた。鶸はしばらく黙ってページをめくり、深緋はその横にしゃがんでずっと覗き込んでいた。

「これ、どこの動物だろうね」

「わかんない」

「いまもいるのかな」

「わかんない」

　鶸はそれでも、ページをめくり続けた。深緋はそういう鶸を見るのが少し珍しくて、しばらくその場にいた。

　奥から青藍が戻ってきた。本を三冊抱えていた。

「コキアは写しもらえたか？」

「うん」

「ヒワは何してるんだ」

「図鑑見てる」

「図鑑？」

　青藍が鶸の手元を覗き込んだ。鶸はページから目を離さずに「セイラン、ボクこれ借りる」と言った。

　青藍は少し驚いた顔をしたが、「オリベに頼んでこい」と言った。鶸は図鑑を抱えて立ち上がり、織部の方へ走っていった。

「ヒワが本借りるの、初めて見たな」

「ぼくも」

「気が向くこともあるんだな」

「そうだね」

　深緋は抱えていた紋様集を机の上に置いた。新しいページは、まだ全部白いままだった。指で表紙の金色のテープをなぞる。帰ったら、また塗ろうと思った。

　青藍は机の反対側に座り、持ってきた本を開いた。今日はちゃんとページが進んでいる。深緋はそれを見て少し安心した。

　遠くで織部と鶸が話している声がする。鶸の声が「えー、貸出期間二週間？　短くない？」と言っているのが聞こえた。織部が何かを答えて、鶸が「じゃあいい」と言った。深緋は呆れまじりにこっそり笑った。

　　　　＊

　鶸に勢いよく引っ張られて、食堂へ向かう。

「ねえコキア！　今日、絶対ハンバーグだよ！」

「鼻がいいね、相変わらず」

　食堂には配膳の音、椅子を引く音、誰かの笑い声。鼻の良い鶸の言う通り、夕食はハンバーグだったが、付け合わせのにんじんを見て、いつもより少し長く皿の上を眺めていた。それから、半分だけ青藍の皿に押しつけた。

「半分はがんばる」

「がんばるって、お前」

「がんばる！」

「だからハンバーグはまかせてよ！」

「なんだそれは」

　なんだそれ、と深緋も思いながら見ていた。

「だったら全部がんばれよなー」

　青藍は笑いながら、にんじんを受け取った。

　深緋はオニオンスープをゆっくり飲んだ。パンも一切れ取った。

　隣のテーブルから、話し声が聞こえた。

「新しい子来るんだって」

「もしかしてこないだ保護された子？」

　深緋はスープをすくう手を止めた。

「医療フロアにもう来てるらしいよ」

「ちっちゃいって聞いた」

「奥の空いた班に入るって言ってた」

　会話はそれだけだった。話していた子たちは、すぐに別の話に移った。好きなメニューの話だった。

　鶸が顔を上げた。目を大きく見開いている。

「セイラン、聞いた？」

「ああ」

「空いた班ってそれ、南六班じゃない？」

「さあな」

「だって、ムラサキがいなくなったところ、空いてるでしょ？」

　青藍は返事をしなかった。

「もう次の子入るんだ……」

　鶸はハンバーグをつついた。さっきまでよく動いていた口が、急に止まっていた。

「まだ南六班に入るって決まったわけじゃないだろ」

「でも、南の空き部屋って言ってた」

「ヒワ、声が大きい」

　青藍に言われて、鶸は隣のテーブルをちらりと見た。話していた子たちは、もうデザートの話で笑っている。

「だってさー。ムラサキがいなくなったばっかりなのに」

「配置転換になったんだから、仕方ないだろ」

「それは知ってるけど」

　鶸は口を尖らせ、ハンバーグを細かく切り始めた。

「知ってるけど、すぐ次の子入れなくてもいいじゃん」

「南六班だとしたら二人のままじゃ困るだろ」

「わかってるってばー」

　声がまた大きくなり、青藍が「だから」と低く言った。鶸は不満そうに黙り込んだ。

　深緋はスープの中の、溶けた玉ねぎをすくって、黙々と食べていた。

　紫は昔よく、廊下ですれ違うと小さく手を振ってくれた。深緋はどう返したらいいのかわからなくて、そのたびに立ち止まって小さくおじぎをしていた。紫はいつもくすっと笑って、過ぎていった。

　優しい人だったな、と思いだす。

　でも、紫のいなくなった南六班へ新しい子が入ることが、悪いことだとも思えなかった。先日連れてきた子どもたちの誰かなら、なおさらだった。

「新しい子、南棟が嫌だったらどうするんだろ」

　鶸が、今度はぽつりと小さな声で言った。

「まだ何も決まってないだろ？」

「そうだけどさー」

　青藍が鶸の皿を見た。

「とりあえず食べろ。ハンバーグ冷めちゃうぞ」

「……にんじん、もう半分セイランにあげたからね」

「はいはい」

　鶸はぶつぶつ言いながら、またハンバーグを口に運んだ。

　　　　＊

　夜、部屋へ戻ると、鶸はさっそく図鑑を床に広げた。上から覗き込むようにして、もう夢中でページをめくっている。

「貸出期間が短いんじゃなかったのか？　ヒワ」

「二週間あれば見終わるかもなーって」

「さっきはそう言ってなかっただろ」

「さっきはさっき。今は今！」

「都合のいい言葉だな。それと古い本なんだから床で読むな。大切に扱え」

「んー」

　鶸は反論せず、ただゆっくり立ち上がり、図鑑を眺めながらそのまま部屋の丸テーブルに移動した。椅子に座ると、すぐにまたページをめくり始める。

　深緋は新しく受け取った紋様集を机の上に広げた。新しいページは、まだ全部白いままだった。どこから塗ろうか考えながら、色鉛筆を一本取った。

　まだページは、たくさんあった。

（了）

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