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第09話：負荷試験（上）

　任務から戻って、二度の夜が過ぎた。

　戻ってきた日の夜は、三人ともほとんど何もせずに寝た。

　翌日も、鶸《ひわ》は午前も午後も寝ていた。食事の時間に起こして食堂へ行き、帰ってくるとまたすぐ毛布へ潜ってしまう。青藍《せいらん》は提出する任務のレポートをまとめたあと、午後から本を開いていたが、あまり進んでいなかった。深緋《こきあ》はベッドに腰かけて、窓の外をぼんやり眺めていた。

　何度も経験している遠征任務だった。

　それでも、何日もコンテナ車両で眠り、待機が続き、内戦の臭いを嗅ぎ続けていると疲れる。今回は戦闘の現場には出なかったが、施設《ホーム》へ戻ってくれば、ほっと気が緩むし疲れもどっと出る。

　翌朝、鶸はようやく朝食の時間に起きてきた。

「眠いー」

　毛布を腰へ巻いたまま、ベッドの上で大きく伸びる。

「まだ眠いか」

「まだ眠いー」

「お前の場合、待機の方が疲れるんだな」

　青藍は呆れた様子で言いながら、読みかけていた本を閉じ、朝食に行く支度を始めた。

　深緋と鶸も、のろのろと支度をしているとドアがノックされ、織部《おりべ》が部屋の扉を開けた。

「疲れは取れてきました？　明日、検査が入りますからね」

「検査ー？」

　鶸が起き上がった。声がもう不機嫌だった。

「いつもの任務後の簡易検査ですよ。負荷試験だけ。採血はありません」

「えー」

「魔法実行現場の後は、いつも受けてるでしょう？」

「やだー」

「鶸、嫌なのはわかってます」

「……全然かんたんじゃないし、今回は何もしてないのに」

　鶸は布団の中に潜って、それから顔だけ出した。織部は短く苦笑して「明日の朝、迎えに来ますね」と言って、扉を閉め出ていった。

　鶸はしばらく唸っていた。

「セイラン」

「ん」

「簡易ってさ」

「言ってたな」

「嘘だ、絶対」

「言いたいことはわかるが。でも仕方ないだろ」

「えー」

　鶸はブツクサ言いながら、靴下を引っ張り上げた。

　　　　＊

　翌朝、織部に連れられて、中央棟の医療フロアへ上がった。

　フロアは、いつもより少し人が多かった。任務帰りの数班分が、まとめて呼ばれているらしかった。受付で番号札を受け取って、待合室へ通された。

　待合室は静かだった。

　長椅子がいくつか並んでいて、本棚に古い本が並んでいた。壁の時計の秒針の音が、いつもより大きく聞こえる。

　南一班の三人は、奥の長椅子に並んで座った。

　東二班の三人は、もう先に来ていた。竜胆《りんどう》は本を読んでいた。紅唐《べにとう》は番号札を指で回していた。常盤《ときわ》は壁にもたれて目を閉じていた。

　東十一班の三人は、入口寄りの長椅子にいた。一人は今にも泣き出しそうな顔をしていた。もう一人が、その子の腕を軽く叩いていた。

　東十班は、まだ来ていなかった。

　鶸は長椅子に座って、すぐに足を投げ出した。

「ヒワ、行儀」

「もう疲れたー」

「まだなんもしてないだろ」

「待つのが疲れるー」

　竜胆が本から顔を上げた。

「南一も必要なの？」

「うん」

「うちもだけどさ」

「何もしなかったんだが、うちは」

「何もしただろ」

　竜胆は笑って続ける。

「簡易検査って言うなよなー、毎回。簡易だったことがないよな」

　竜胆はそう苦笑して、また本に戻った。常盤は目を閉じたまま動かなかった。

　しばらくして、東十班の二人が入ってきた。浅縹《あさなだ》と晒柿《されがき》だった。任務直後より少し顔色は戻っていたが、だいぶ具合は良くなさそうだ。二人は壁際の長椅子に座って、あまり喋らなかった。もう一人はまだ起きてこれないのか、姿が見えない。

　受付の大人が、番号を呼んだ。

「四番どうぞ」

　東十一班の一人が立ち上がった。泣きそうにしていた子だった。

「……いやだ」

「順番ですからね」

「やだ」

「終わったら休んでいいですよ」

「やだから！」

　その子は唇を尖らせたまま、出口へ走っていった。残った二人の班員は、何も言わずにそれを見送った。

　鶸が小さく言った。

「気持ちはわかる」

「お前もだろ」

「うん」

「また逃げたりすんなよ？」

　鶸は長椅子の上で丸くなった。深緋は本棚の方を見ていた。古い表紙ばかりだった。誰も手に取らなさそうな本が並んでいた。

　脱走した張本人は、スタッフ二人に抱えられて検査室に連れていかれた。何年か前に鶸がよくやられてたな、と深緋は思い出していた。

　　　　＊

　順番が来た。

「七番、八番、九番、入って」

　南一班だった。三人で立ち上がった。鶸は最後まで立ち上がるのが遅かった。

「ヒワ、行くぞ」

「うん……」

　奥の検査室に通された。

　検査室は白い照明に照らされた機材が、整理されて並んでいた。ベッドが三つ、薄いカーテンで区切られていた。耳当て型の機器が、ベッドの脇の台に置かれている。カーテンの中に入るとスタッフが二人いた。白衣で、穏やかな表情だった。

「横になってくださいね」

　ベッドに横になった。カーテンの向こうから、スタッフから「鶸、横になって」と促される声がする。

　耳当て型の機器を装着された。ひやっとするのが気持ち悪い。

「では、始めますね」

　何も説明はなかった。みんな何度も受けている。

　負荷テストが始まった。

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