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16.

　三日間の歓迎式典が終わった頃には、すっかり夜が更けていた。

　離宮に戻る馬車の中で、わたくしはぐったりと座席にもたれていた。気を抜くとこのまま倒れこんで寝てしまいそうだ。

「疲れました……」

「お疲れ様」

　向かいに座っているリュシオンは相変わらず涼しい顔をしている。

　この男は疲れるということを知らないのだろうか？

　三日間いろいろなことがあった。

　パレードに舞踏会、花火に晩餐会。毎晩何かしらのイベントがあって、目まぐるしかった。

　貴族たちとの交流はもちろんのこと、時々父が暴走したり、とにかく休む暇がなかったのだ。

「十日くらい眠りたいですわ」

「残念だけど無理かな」

「なぜですか？」

「離宮に着けば分かるよ」

　何やら意味深だ。リュシオンがこういう時は大抵ろくでもない。

◇◇◇

　離宮に到着した途端、嫌な予感が的中したことを知る。

「おかえりなさいませ！」

　離宮の使用人たちがずらりと並んでいた。中央にはテレサがいる。なぜか満面の笑みだった。

「奥様、お部屋の準備は万全でございます」

「万全？」

「はい」

　思わず、わたくしは首を傾げる。

「今日こそ本当に初夜を迎えるのですから」

　この侍女、堂々と言っちゃったよ！？

　いろいろ忙しすぎて、実はまだリュシオンと本当の初夜を迎えていない。リュシオンも決して無理強いをしなかった。

「テレサ！？」

「頑張ってくださいませ」

「何を！？」

「奥様なら大丈夫です」

　ぐっと親指を立てるテレサに倣うように、他の侍女たちも温かい眼差しをしている。

　やーめーてー！！

◇◇◇

　さんざん磨かれた後、半ば押し込まれるように主寝室へ送られた。

　月明かりが差す大きな窓の側にリュシオンが立っている。月の光に照らされてる銀髪のせいか、とてもきれいだ。そして、顔がいい！

「セシル」

「な、何ですか？」

　初夜のやり直しということで、ガチガチに緊張していたわたくしは身構える。

「無理はしなくていい」

　とても優しい声だった。おかげで体の力が少し抜けたのを感じる。

「僕は待てるから」

　この男は強引だ。

　王太子を利用して婚約破棄をさせ、勝手に戸籍を戻させて自分と結婚させた。

　だが、一番大事なところではこうして待とうとする。

　思えば昔からそうだった。

　自分の望みは押し通そうとするくせに、わたくしが嫌がることはしない。

「ずるい人ですわね」

「よく言われるよ」

「言われて当然です」

　リュシオンが笑う。その笑顔を見ていると、胸の奥が少し温かくなった。

◇◇◇

　小鳥のさえずりで目が覚めた。

　柔らかな朝日がカーテンの隙間から差し込んでいる。

「……朝？」

「おはよう、セシル」

　目の前にリュシオンの顔がある。近い！　ものすごく近い！

「近いですわ」

「セシルの寝顔が可愛くてずっと見ていたんだ」

「いつから？」

「夜明け前から」

　夜明け前！？　何時間見ていたの！！

　わたくし口を開けて眠っていないわよね？　涎を垂らしたりとかは？

「よほど疲れていたんだね。よく眠っていたよ」

　ふふふとリュシオンは満足そうに笑う。

　恥ずかしくなってシーツで顔を隠そうとしたが、阻まれる。

「隠さないで」

　じっと見つめられるので、顔が熱くなる。

　そして、リュシオンの顔がさらに近づいてきて……。

　ぎゅっと目を閉じたところで、扉が激しくノックされる。

「旦那様、奥様！　おやすみのところ申し訳ございません！　皇帝陛下がいらっしゃいました！」

　テレサの慌てた声が扉の向こうから聞こえる。

　前にもこんなやり取りを聞いたことがあるわね。

「セシリア！」

　もうすでに部屋の前まで来ているらしい父の声がする。

「朝食を一緒に食べよう！」

　娘と朝食を食べるために部屋まで呼びにくる皇帝がどこにいる！？　いや、ここにいるけれど。

「むっ。返事がないな」

　当たり前である。まだ起きたばかりだ。

「まだ寝ているのか？」

　先ほどまで寝ていましたから。

「入るぞ！」

「入らないでくださいませ！」

　わたくしは慌てて飛び起きる。

「せっかちな義父殿だね」

　まだベッドで寛いでいるリュシオンが苦笑している。

「なぜだ」

　扉の前で父が不満そうな声を上げる。

「なぜではありません」

「父と娘ではないか？」

「だからこそです！」

　朝から何を言わせるのだ。この父は！

「父上」

　今度は別の声が聞こえる。アレクシスお兄様の声だ。

「何だ？」

「夫婦の寝室ですよ」

「分かっておる」

「だから邪魔をしてはいけません」

　しばし沈黙する。

「……そうか」

　納得したらしい。ありがとうお兄様！　貴方は救世主ですわ。

　だが、次の瞬間――

「では朝食は三十分後だ！」

　そう言い残すと足音が遠ざかっていく。

　わたくしは額を押さえた。

「帰りたいですわ」

「ここは君の離宮だけどね」

　いつの間にか起き上がったリュシオンがわたくしの肩を抱く。

　わたくしは深い深いため息を吐いた。

　どうも父の暴走からも逃げられないらしい。

　どうして、わたくしの周りは重い人たちばかりなの！？