転生したら若旦那でした。どうせ一度死んだ身、いっちょ花咲かせましょう 〜元喪女、異世界で粋と算盤の人情商い帖〜

第1話 若旦那、初手から半値交渉を受ける

　目を覚ましたら、知らない天井だった。

　いや、天井だけならまだいい。

　布団がふかふかだった。

　部屋が広かった。

　障子の向こうで、鳥が鳴いていた。

　そして何より、枕元に座っている白髪まじりの男が、やけに深刻な顔でこちらを見ていた。

「若旦那。お加減はいかがでございますか」

　若旦那。

　誰が。

　私は布団の中で、ゆっくり瞬きをした。

「……若旦那？」

「はい。青柳千景(あおやぎちかげ)様」

　青柳千景。

　知らない名前だった。

　私の名前は、佐伯千佳(さえきちか)だったはずだ。

　三十六歳。独身。彼氏なし。

　職場では便利な人扱い。頼まれごとは断れず、でも大事にはされず、帰り道にコンビニのシュークリームを買って、自分にだけ小さく優しくする女だった。

　最後の記憶は、雨の日の横断歩道。

　トラック。

　ブレーキ音。

　誰かの悲鳴。

　ああ。

　死んだのか、私。

　そこまで思い出してから、私は自分の手を見た。

　白い。

　指が長い。

　爪がきれい。

　嫌な予感がして、恐る恐る布団の中の身体を確認した。

「…………男だ」

　思わず声が出た。

　白髪まじりの男が、さらに深刻な顔をした。

「はい。千景様は、青柳屋の跡取りにございます」

　待って待って待って。

　男。若旦那。老舗。跡取り。

　情報量が多い。

　人生のアップデートが雑すぎる。

　前世で自分の前髪すら制御できなかった女に、いきなり老舗の跡取りをやらせるな。

　ゲームならチュートリアルを飛ばして、初手から城の財政再建を任されている。

　しかもたぶん、セーブデータはない。

「番頭さん」

「はい」

　この人は番頭さんで合っている気がした。

　顔がもう、番頭さんだった。老舗の帳場に三十年は座っていそうな顔である。

「うちは、今どういう具合で？」

　番頭は一瞬だけ目を見開いた。

　それから、深く頭を下げた。

「正直に申し上げます。よくはございません」

　ほら来た。

　男。若旦那。老舗。借金。

　役満じゃん。

　人生の配牌、字牌まみれじゃん。

　番頭――藤兵衛の話によれば、ここは小江戸めいた城下町にある老舗呉服商「青柳屋」らしい。

　三代続いた店ではあるが、近ごろは安物の反物を大量に売る新興商人に客を取られ、父である先代は病に伏せ、店の者たちは不安を抱えているという。

　さらに今日、店先で揉め事が起きているらしい。

「揉め事？」

「はい。常連の大工の親方が、娘御の祝言用に買った反物について、値を下げろと」

「品に不備が？」

「ございません」

「では、なぜ」

「向こうも苦しいのでしょう。近ごろ仕事が減っているとか」

　なるほど。

　困った人が、困った顔のまま、別の困った人を困らせに来ている。

　前世にもよくあった。

　余裕のない人は、優しそうな人のところへ来る。

　そして優しい人は、自分が悪くないのに謝る。

　私は布団から足を下ろした。

「行きましょう」

「若旦那、まだお身体が」

「寝ていても、暖簾は守れませんから」

　言ってから、自分で少し驚いた。

　前世の私なら、こんなことは言えなかった。

　美容院の予約電話ですら、三回深呼吸してからかけていた女である。

　それが今、老舗の若旦那として店先に向かっている。

　どういうジャンル変更だ。

　日常系だと思っていたら、突然、商人シミュレーションが始まった。

　しかも難易度が「家業傾きかけ」。

　店先に出ると、大柄な男が腕を組んで立っていた。

　日に焼けた顔。節くれだった手。

　声は大きいが、目はどこか泳いでいる。

「若旦那、悪いがな。この反物、半値にしてくれ」

「半値ですか」

「ああ。娘の祝言なんだ。だが、こっちも懐がきつい」

　周りの奉公人たちが息を呑んだ。

　私は反物を見た。

　藍の地に、白い小花が細かく散っている。派手ではない。けれど、品がある。

　きっと娘さんは、これを見た時、少し頬を赤くしたのだろう。

　いい品だった。

　半値にしたら、店が泣く。

　いや、店どころではない。織った人、染めた人、運んだ人、畳んだ人、みんな少しずつ泣く。

　でも親方の手も見た。

　働いてきた手だった。

　たぶんこの人も、娘に恥をかかせたくないだけだ。

　ここで「かわいそうですね」と半値にすれば、親方は助かる。

　でも、青柳屋は傷む。

　逆に「規則です」と突っぱねれば、店の筋は通る。

　でも、祝言の前に親方の顔が潰れる。

　初打席で九回裏二死満塁。

　なお前世の打率は、人生通算で一割八分くらいだった。

　代打に出す人選を間違えている。

　私は息を吸った。

「親方」

「あん？」

「半値にはできません」

　親方の眉が動いた。

　藤兵衛が奥で小さく息を止めたのがわかった。

「だがな、若旦那――」

「その代わり、仕立て代をこちらで半分持ちます」

　親方が黙った。

「反物の値は下げません。この布には、織り手と染め手の仕事が乗っています。そこを崩すと、職人に顔向けできません」

　自分の声は、不思議なくらい落ち着いていた。

　外側の千景という若旦那が、ちゃんと私を立たせてくれているみたいだった。

「ただ、娘さんの祝言に、うちも知らん顔はできません。仕立て屋には私から話を通します。急ぎ賃は取らせない代わりに、今後うちから仕事を回す」

「……そりゃ、仕立て屋が損するんじゃねえか」

「損だけはさせません。仕事で返します」

　私は反物に手を添えた。

「親方は、反物の値をきちんと払う。うちは、仕立てで少し損をする。仕立て屋には、これからの仕事で返す。三方、少しずつ痛い。けれど、娘さんは笑って祝言に出られる」

　親方の大きな手が、ゆっくり下がった。

「……若旦那、あんた、先代に似てきたな」

　似ているかどうかは知らない。

　中身は元喪女である。

　しかも、ぐぢぐぢ煮込みすぎて、人生の鍋底にこびりついていたタイプだ。

　けれど。

　親方が反物を大事そうに抱えた時、胸の奥に小さな灯りがともった。

「青柳屋さんに頼んでよかった。娘にも、そう言っとく」

「ありがとうございます」

　私は静かに頭を下げた。

　親方が帰ったあと、店の中に残っていた空気が、ふっとほどけた。

　奉公人の一人が小さく笑い、別の者が棚の反物を直し始める。

　藤兵衛が私のそばへ来て、低い声で言った。

「お見事でございました」

「いえ。まだ、なんとか一件しのいだだけです」

　口ではそう言った。

　でも脳内の私は、畳の上でガッツポーズをしていた。

　やった。

　初戦、なんとか振り込まなかった。

　親方の顔も立てた。

　店の値も崩さなかった。

　仕立て屋にも仕事を回せる。

　相手が国士無双を張っているかもしれない局面で、うっかり字牌を切らずに済んだ。

　勝ってはいない。

　でも飛んではいない。

　大事。

　人生、まず飛ばないことが大事。

　その時、店の外から声がした。

「若旦那」

　振り返ると、町娘が一人、店先に立っていた。

　小柄で、目元のはっきりした娘だった。腕には布包みを抱えている。

　仕立て屋の娘だろうか。

「今の話、本当ですか。うちに仕事を回すって」

「ええ。急なお願いになりますが」

　娘はしばらく私を見た。

　それから、少しだけ笑った。

「変わりましたね、若旦那」

　その言葉に、心臓が変な跳ね方をした。

　やめて。

　その角度の笑顔はやめて。

　前世で恋愛偏差値がずっと補習だった女には刺激が強い。

　けれど外側の私は、若旦那らしく微笑んだ。

「そう見えるなら、ありがたいことです」

　娘はくすりと笑って、布包みを抱え直した。

「仕立て屋の小春です。父には、私から話しておきます」

「助かります、小春さん」

　名前を呼ぶと、小春は少しだけ目を丸くした。

　そのあと、なぜか嬉しそうに頭を下げた。

　彼女が去っていく背中を見送りながら、私は袖の中でそっと拳を握った。

　前世の私は、誰かに合わせてばかりいた。

　断れず、言えず、飲み込み、あとから一人でぐぢぐぢした。

　でも今は違う。

　誰かのために折れるんじゃない。

　誰か一人を泣かせて終わらせるんでもない。

　みんなが、明日も顔を合わせられる場所を探す。

　それなら、私にもできるかもしれない。

　どうせ一度死んだ身だ。

　ぐぢぐぢして終わった前世の分まで、今度は少し、花を咲かせてみようじゃないか。

---

お読みいただきありがとうございます。

1話完結の異世界人情商い帖として、少しずつ続けていきます。

気に入っていただけましたら、ブックマーク・評価などいただけると励みになります。