哀れ生け贄の子羊達。
はいはい皆さーん。お元気ですかー？私、エリー。今日も朝から元気いっぱい。やはり三食昼寝付き。家事付き適度な運動付きは有り難い。さて本日もさっさと討伐へ行きましょう！とはいかぬのが残念。本日から約一週間の期間限定で、魔法大国の魔術師団との合同演習が有るのね。先週は騎士団が来ていた訳。勿論、どちらも討伐隊との合同練習がメイン。
私は初日のニ日間は、研究室の方々に魔道具や魔法陣等について習いに行きました。自作していた魔道具の性能を確認して貰ったり、更に上位の物を教えて貰ったりしていたの。勿論我国の討伐隊の中からも、魔力持ちの方々が習いに来ていました。補助魔法や結界魔法。肉体強化や治癒魔法等もね。確かにどれも派手な魔法ではないけれど、小さなサポート魔法でチームの力が格段に上がる。生存率も上昇する。でもこれって、我国の魔術師団の隊員が習った方が良いんじゃないの？
魔法を本職としない討伐隊の方が、効率良く魔法を使えてるのは何故？我国の魔術師団は何故か偉そうに遅れて来た。肩慣らしも挨拶もなく特に練習も何もせず、我々との魔の森への実地演習に加わった。
へえ？どれ程の自信が有るのかお手並みを拝見致しましょう。と思えば、我が物顔で先陣を切りオーバーキルな魔法を打っ放す。森の木々は薙ぎ倒され行く手を阻む。魔力切れになったとそうそうに戦線離脱。
魔力のなくなった魔術師団員使えねー。何よアンタ？自力で戻る体力もないの？ならどうしたいの？ここで体力が回復するまで待つのかしら？私は死にたくないから進むわよ。
「ねえ？ 魔力ポーションもないの？ 」
「「「「ない」」」」
しかし偉そうな態度よね。魔法使いは魔法使えてなんぼじゃないの？ポーション位持ち歩きなさいよ。己のためでも有るじゃないの。死にたいのかしら？
「ならどうするの？ まだ折り返し地点にも到着していない。ねえ。リーダーどうする？ 」
「ここで休んだとして、コイツらどの位で体力と魔力は回復するんだ？ まあ我々の邪魔にならねば、自力で戻る体力だけで良いが……」
魔力は普通なら、寝ないと全回復はしない。体力なら一時間休んで、出発場所に戻れる位戻るかしら？
「仕方がないわね。イチゴミルク味のポーションをあげ…否。勿体ないわ。私が体力だけ回復してあげる。更に周囲に結界張るから、自分の身だけを守って後をついてきて。貴方たちは魔力の使い方が勿体なさすぎ！ 派手な魔法が格好良いと思うな！ 適切な魔法を使え！ 一発打って魔力切れってバカなの？ 魔物を倒しきれなかったら死ぬだけよ。まあ私はどうでも良いけど。ほれ回復しろー」
！？！？！？
「助かるけどお前の魔法は目茶苦茶だな。無詠唱で体力ほぼ全快だ」
「あら？ 回復しろー。と詠唱していますわよ？ そう言われるリーダーこそ、然り気無く仲間の剣にバフかけたりと素敵なサポートですわね。それに私がいなくとも、リーダーたちは回復薬を持参している。あ！四人にはこれをかしてあげる。流石に丸腰じゃ可愛そうよね。でも試作品だから必ず返してよ。これでもしもの時に己の身を守りなさい」
私はマジックバックから四本の小刀を取り出す。持ち手の部分に填められた魔力石に魔力を満タンに込める。
「君が火で君が水。君が雷で君が風だね。メイン属性でのチーム分けだと思うけど、なぜ回復役がいないの？ もしいないならポーションや回復薬は持ち歩かなきゃ駄目じゃない。魔力切れの時の武器もよ。この小刀には其々の属性の初級魔法陣が刻まれている。初級だけど使う魔力量により威力は加減できる。いきなりぶっ放さないこと。魔力石が無色になったら魔力切れ。充填するから私に頂戴。貴方たちは無理をしない！ では行くわよ！ 」
リーダーが何それ俺も欲しいとか言い出す。正直ウザい。
「魔道具作りの試作品なの！ 完成したらあげるわよ！ どうせなら習えば良いじゃない。タダで教えてくれるのにどうして我が国の魔力持ちは教えを請わないの？ 初心者の私が少し習ってここまでできたのに、奢りすぎなんじゃないの？ 」
リーダーにゴインとゲンコツを落とされた。リーダーも習ってはいるが、そんなに簡単に出来るものではないと言う。魔法使いたちもウンウン頷いている。
「お前はそろそろ己の規格外を自覚しろ。やはり可哀想だが変態の伴侶は決定だ。このままやりたい放題なら国からは出せんな」
ほう。そう言う事言うんだ。
「リーダー？ 戻ったら小刀の剣タイプを貸してあげる。試作品を試してみたいわよね？ 剣タイプはまだ一本しか試作出来ていないの。だから私は魔法を使うわ。勿論素手で行くわよ。模擬戦をしましょう。時間が有れば君たちもね。イチゴミルク味のポーションあげる。ケガも欠損しなければ治せるから、エンドレス治癒で特訓しまくりましょう。そうと決まれば、さあさくさくっと帰るわよー」
リーダーが皆に責められている。ふんだ！私の嫌がることを言うからです！
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ありゃりゃこりゃビックリ。途中で置き去りにされていた魔法使いたちを拾いながら先へと進む。うーん。やはり何処のチームも同じ有り様だったみたいね。魔力だけならまだしも体力まで切れた魔法使いはお荷物にしかならなかった。
討伐隊リーダーの判断で、チーム皆で回復待ちをしていたタイプ。洞穴等の身の隠せる場所に、後で迎えに来ると魔法使いを置いていったタイプ。いつの間にか気付かれずに、行軍に遅れ置いてかれたタイプ。
今回の参加チームは全てで七組。我が国の討伐隊四名+我が国の魔術師団員四名。合計八名で一チーム。つまり全てで総勢五十六人となる。魔法大国の魔術師団の方々は、先週から残留している両国の合同騎士団の補佐に出ている。別にチームを組み奥の沼地まで討伐に出ている訳。沼地には危険な魔物が多いけど旨味もある。実はこの沼地の周辺では、珍しくて高価な薬草類が採取出来る。
でも不思議だよね？何故魔法大国の魔術師団が我が国の騎士団と合同討伐してる訳？つまりがそう言う事なのよ。魔術師団と違い騎士団は脳筋が多いけれど、相手を下に見たりはしない。実力の有る者との共闘を感謝もするし習いもする。しかし我が国の魔術師団は共闘すら出来るレベルではない。つまり実力が違いすぎる訳。出来ないならば教えを請えば良い。しかし昔気質な頭の固い方々にはそれが出来ない。そして下に付く若者たちも、それを当たり前だと肯定してしまう。所謂井の中の蛙大海を知らずな訳。そりゃオンブだけじゃダメよ。理想としては互いに何かを補いあえる事が出来れば良いよね。夫婦もそうだよね？
「出現する魔物も中々良い素材になるのよねー。私も奥に行きたかったなー」
「ヤメロ。そんな事言うヤツはお前だけだ」
「でも一度は行って見なくちゃ解らないでしょ？
己が何も出来なければ死ぬだけ。今のこの四人なら角ウサギにも負けるかもしれない。魔術師団のニ十八人がほぼ全て丸腰の魔力切れよ」
あ！私は周囲を見渡す。魔術師団の団員たちはやはり駄目ね……
「リーダー解る？ 」
「ああ。噂をすればなんとやらだな」
「左右どちらに行く？ 」
「では俺は左だ」
「なら私は右ね。結界発動！ ニ角当たります様に」
私は慌てて魔法使いたちの周囲に結界を張り巡らす。
「行くぞ！ 一角とニ角の混合だ。左右を囲まれている。俺たちニ人で左右から攻める。他の者は討ち漏らしを頼む！ 結構デカいのもいるみたいだから気を付けろ！ 」
「ウサギだからと舐めないで！
角で急所を刺されたら死ぬわよ。武器を持たぬ者と自信の無い人たちは、このラインから絶対に出ないこと。結界を張ったわ。触れば解るこどこの膜よ。出たらもう結界内にはニ度と入れないからね！ 」
あちゃー。ウルフ系も混じってるわね。兎に角殺るしかない！エリー行きます！
木々の隙間から沢山の角ウサギが飛び出してくる。指先に魔力を貯め角ウサギを数える様に指しながら、魔力の粒を次々と撃ち込む。体内の魔力のコントロールを失い倒れるウサギ。止めとして細剣で急所をひとつきしながら進む。ウルフ系の大きな獲物はウィンドカッターで首チョンパする。次々に倒すがまるで沸きだして来る様にきりがない。ウルフは多分ウサギに釣られてきた。しかしウサギが何故こんなに沸いているの？あ！リーダーがいた！やだ！あれは何？
「エリー来るな！ 下がれ！ 」
「…………」
いやーん。スゴいモフモフー。 いかん。あれは敵よ。敵なのよ！
「繁殖期なの？ なら私よりリーダーの方が危ないじゃない。下がりなさいよ。私がヤるわよ」
「その恍惚とした表情が信じられん！ これは魔物だ！ いいか？ 間違えるな！ モフモフじゃない！ その奥が巣穴だ！ 俺が囮になるから体が全て出たら殺ってくれ。女王が死ねばコロニーは自然消滅する」
「了解！ 大きいから感電死で良い？ 」
任せた！と叫びながらリーダーが巨大ニ角ウサギの前に飛び出した。巣穴から半分位の体を出していたニ角ウサギは、大きなお尻を振りながら外に出てくる。完全に全てが出るといきなり、上体を起こしてリーダーに覆い被さって来た。熊の三倍は有りそうな大きさ。のし掛かられたらひとたまりもないだろう。私は巨大ニ角ウサギの頭の天辺から雷を落とした。感電死しズシンと倒れた巨大なニ角ウサギ。勿論マジックバック行きでーす。
「リーダー大丈夫？ 」
「ああ。なあ魔術師団員は皆いたんだよな？討伐隊ならこんなヘマはしない筈。なら誰が捕まってんだ？ 」
「確かに捕まっているの？ 」
「ああ。俺があれを見つけた時丁度咥えて来たんだ。ちんまいのが群がって嬉々として裸に剥いて魔力喰ってたぞ。しかしあの食い方はエグい。可愛らしいから尚嫌だ。俺はもう見たくない。エリー頼む！ 」
私だって嫌よ。野郎のスッポンポン何て見たくもないわ。しかし誰が捕まっているのかしら？
巣穴を覗いてみる。奥はかなり深そうだ。リーダーにチョイチョイし洞窟を奥まで真っ直ぐに進んでゆく。ニ角ウサギのコロニーは最奥の部屋に女王の部屋。続きの間に子ウサギたちの部屋。子ウサギは他者から魔力を奪い糧にして育つ。その為コロニーには常にウサギが入れ替り立ちかわりしている。勿論己達の魔力を喰わせる為。又は餌を見つけ与える為。ウサギに捕獲された魔力を持つ魔物や生物は、永遠に子ウサギたちに魔力を喰われ続ける。子ウサギたちの唾液には、神経を麻痺させ恍惚とさせる作用があるそうよ。一番奥の部屋には何もいない。女王を倒してしまったからね。続きの間を覗くとワラワラと拳大位のカラフルなウサギたち。いやん。めちゃ可愛い。
「中心を見ろ。現実を直視しろ。悪いが俺は逃避する」
！？！？！？
「いやー。私も逃げるー。どうせ死なないんでしょ？ 自業自得よー！ 親子して何しているのよ！ 目が腐れるわ！ 」
私はもうダッシュで洞穴を抜け出した。穴を出るといつの間にか全員が集合していた。私はリーダーに頼み、折り返し地点に向け撤退の狼煙を上げて貰う。了解の狼煙を確認し点呼をする。うーん。戻すのが約三十人。五人×六回ね。ちっとキツいな。でも折り返しまでもまだまだ先だから……
「仕方がないわね！ 抹茶味シリーズも出すわ！ 魔道具も早目に完成させねば！ 適当に五人毎に手を繋いで円くなって座っていてくれる？ 」
イチゴミルク味のポーションをイッキ飲みし、先ずは己のチームの四人とリーダーを連れ討伐隊の拠点へ転移した。リーダーに上の者への報告を任せ、仲間のニ人には戻った者の誘導を任せる。私は元の場所に戻り、残りの者を転移させる。ん？んんー？見知った顔を見つけ凝視する。外す視線を絡ませたずねる。
「君は何故ここにいる？ 」
「…………」
「魔術師団長(仮)はまだ良い。しかし君は曲がりなりとも元は騎士団員よね？ なのに行軍に遅れたの？ それともリーダーの判断で残ったの？ 」
「…………」
「返事をしなさい！ 私は君の上官ではないの。討伐隊では互いにただの一隊員よ。返答次第では助ける義理もない」
「…………」
「例え縁故だろうと騎士団に入団するにはテストが有る。最低限の体力と知力に剣技。その力がなければ国が恥をかく。騎士団とは国の顔。それなのに君は遅れたの？
「…………」
「黙秘ならば助けは必要なしとみなします。その洞窟の奥に仲間と父親がいる。君にも少しは魔力が有るみたいだから大丈夫。一緒にウサギと戯れてきなさい！ 」
無理やり体を洞窟の中に押し込み、魔法で洞窟の穴を塞いでしまう。まったく黙秘とは生意気だわ。三人一緒に反省しなさいな。残りの人達を転移させリーダーだけを伴い折り返し地点へ飛ぶ。ここでも説明をし今後の指示を待つ。
あーあ。疲れたよ。あの父親とは一週間後に、伯爵家のパーティーで会う予定だったんだけど、これではパーティーは必要ないわ。リーダーの家の出費がなくな万々歳ね。う……モフモフを拾い忘れてしまったわよ。毛皮が……お肉も美味しいんだよね……マジックバックからメロンソーダ味のポーションを取り出し、イッキ飲みして外に出る。
「マジックバック行け！ 」
風の魔法にバックを乗せ、木々の合間を縫うように飛ばす。マップでウサギの散らばる位置を確認し、ほぼ中心にバックを停止させた。
「体温の残る魔物を収納ー」
既に冷たくなっているのは、鮮度が落ちているからね。毛皮は勿体ないないけど沢山いたし少し位は我慢しましょう。
「良し！ 戻れバックー」
えへへ。毛皮がいっぱい。ロジャースに可愛い洋服にして貰おうっと。
「バックが飛んできた……また非常識な事を……」
「だって勿体ないじゃないの。どうせこのまま腐るか他の魔物の餌になるのよ。私はそれでポーションを購入したり、魔道具の開発費にしているの。あ！
そうだ。前回デート前に換金したバッファの分、半分をリーダーの給料に上乗せして貰ったわ。残り半分を仲間ニ人にね」
「それは助かるが俺だけ多いのは……」
「遠慮は必要なし！ リーダーは私の手足となり働いてくれているのです！ 暫く頼むのでよろしく！ また換金したらボーナスを出すから、変態からも守ってね」
「変態に逆らえば俺の首が……」
「あ！ 今からも働きます！ 」
「…………」
「俺は下僕かよ……」
「リーダーはリーダーよ？ 頼りにしていますわ」
あ……とうとう黙っちゃった。
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