祈祷師リーネの善き祈り

1．赤い糸の祈祷師

赤い糸を、一本結ぶ。

それが、十二歳の祈祷師見習いリーネの仕事だ。

村の外れ、街道ぞいの古い杭。その根元に膝をついて、リーネは糸をくるりと回した。 指に覚えさせた結び目。ほどけないように、三回くぐらせて、きゅっと締める。

「はい、できた！」

「どれどれ」

隣でしゃがんでいたお婆ちゃんが、結び目を指でなぞった。 皺だらけの手。冬になると、その指がうまく曲がらなくなるのを、リーネは知っている。

最近は、糸を三回くぐらせるのにも時間がかかる。だから杭の糸は、今年からリーネの係だ。

いつか、伝説の霊薬を見つけて、この指を治してあげる。 ——そう言うと、村のみんなは笑うけれど。

「うん、上手になったねえ。お婆ちゃんより綺麗だ」

振り返れば、村をぐるりと囲む杭の列。そのひとつひとつに、色あせた赤い糸が揺れている。 一本ずつ。何年もかけて。お婆ちゃんと二人で、少しずつ結んできたものだ。

この辺りには、何年かに一度、魔物が出る。 それでもこの村は、リーネが物心ついてから一度も襲われていない。赤い糸のおかげだ、とリーネは思っている。

「じゃあ、唱えるよ」

「最後までね。途中でやめたら、届かないからね」

両手を合わせて、目を閉じる。

「赤き糸、結びて印となす——」

お婆ちゃんに教わった、主さまへの祈りの文句。四行を、最後までゆっくり唱える。

糸が、ほんの少しだけ温かくなった気がした。 気がしただけかもしれない。祈祷師のおまじないなんて、だいたいそんなものだ。

子どもの熱冷まし。迷子の山羊探し。戸口の厄除け。 村の小さな困りごとは、だいたい祈祷師のところに来る。 そして、だいたい、ちょっとしか効かない。

「おう、リーネ。今日も糸遊びか」

荷車を引いた粉屋の親父さんが、街道を通りかかった。

「遊びじゃないよ！ おまじない！」

「糸なんか結んで、魔物が止まるもんかね」

「止まってるもん。この村、一度も襲われてないでしょ」

「そりゃ運がいいだけさ」

親父さんは笑って、荷車をがらがら引いていった。 リーネは頬をふくらませる。お婆ちゃんは、くすくす笑っている。

「リーネちゃーん！ ちょうどいいとこに！」

今度はパン屋のおかみさんが、エプロンで手を拭きながら坂を下りてきた。

「うちの戸口にも、ひとつ頼めるかい？ そろそろ、魔物の出る年だろう？」

「いいよ！ あとで行くね」

「助かるよ。去年、うちの人が腰を痛めたときに魔法師様を呼んだらさ、金貨三枚だよ。ひと冬分のパン代が、ぜんぶ消えちまった。あんたら祈祷師が頼りさ」

おかみさんは、リーネの籠に丸パンを二つ放り込んだ。お代のつもりらしい。

金貨三枚の魔法師様と、丸パン二つの祈祷師。 まあ、そういうものだ。

「で、霊薬とやらは見つかったかい？」

「まだ！ でも、いつか絶対見つけるもん。お婆ちゃんの指なんか、一口で治るんだから」

おかみさんは、腹を抱えて笑った。

「なくした手足まで生えてくる万能薬なんて、おとぎ話だよ、そりゃあ」

「笑わないでよー！」

お婆ちゃんも笑っている。 でも、笑いながら、リーネの頭をそっと撫でてくれた。 その手が温かかったから、リーネは怒るのをやめた。

——そのとき。

街道の向こうで、馬が悲鳴を上げた。

砂煙。車輪の音。 立派な箱馬車が、ありえない速さでこちらへ突っ込んでくる。 御者台では、白髪の執事が必死に手綱を握っている。 その後ろに、黒い影が張りついていた。

狼、に似ている。 でも、大きい。仔牛ほどもある。 黒い毛並みの中で、目だけがガラス玉みたいにぎらぎら光っていた。

馬車の脇を、剣を抜いた無精髭のおじさんが走っている。護衛らしい。 肩で息をしている。服のあちこちが裂けている。ずっと、ああして走ってきたのだ。

「バルトロ！ 後ろ！」

馬車の窓から、女の子の声。 おじさんが振り向きざまに剣を払う。魔物が跳びのき、今度は車輪に食らいついた。

杭の列の、すぐ外。村まであと十歩のところで、 箱馬車が大きく傾いて、横倒しになった。執事が投げ出され、草むらに転がる。馬は綱を引きちぎって逃げていった。

「リーネ、下がって！」

お婆ちゃんがリーネの腕をつかむ。 坂の上で、村の人たちの悲鳴が上がった。

倒れた馬車の中から、泣き声が聞こえた。 さっきの女の子だ。リーネと、たぶん同じくらいの。 魔物が、ゆっくりと馬車のほうへ回り込む。

杭をかすめたとたん、その足が、がくんと鈍った。 まるで、ぬかるみに踏み込んだみたいに。

……糸だ。 糸が、効いてる。杭のそばでなら。

なら、まだ間に合う。

リーネは、お婆ちゃんの手をすり抜けて、杭の列の外へ飛び出した。

「リーネ！」

お婆ちゃんの声。

「戻れ！ 祈祷師に何ができる！」

坂の上からは、粉屋の親父さんの怒鳴り声。

「馬鹿、来るな！」

無精髭のおじさん——バルトロまで怒鳴った。

「おじさん、そいつを杭の近くで止めて！ 一瞬でいいから！ あたし、祈祷師なの。おまじないをかける！」

バルトロが、鼻で笑った。

「祈祷師のまじないで魔物が死ぬなら、俺は三十年も剣を振っとらん！ 引っ込んでろ！」

魔物の爪を、剣で弾く。火花が散る。 重い一撃を受けるたびに、バルトロの膝が沈む。

そのバルトロの目が、ふと足元に落ちた。 魔物が、杭のそばでだけ、もたついている。 赤い糸が、弓の弦みたいにぴんと張りつめていた。

バルトロの顔から、笑いが消えた。 肩から魔物にぶつかり、杭の列へ押し込む。魔物の動きが、目に見えて重くなった。

「……一瞬だな、祈祷師！」

「うん！」

剣が、魔物の前足を深く払う。 魔物の体が傾いた、その瞬間——

リーネは、魔物の懐に飛び込んだ。

近い。怖い。 ガラス玉の目が、すぐそこにある。 爪が、腕をかすめた。袖が裂けて、焼けるように痛い。 それでも、結び方は体が覚えていた。

前足に、赤い糸を回す。 一度目は、指が震えて滑った。 杭のそばで、魔物の足が一瞬だけ止まる。その隙に、もう一度。 三回くぐらせて、きゅっと締める。

杭に結べば、災いは入ってこない。 なら、災いそのものに結んだら？

「結べた！」

魔物が暴れた。糸は切れない。 バルトロが、剣の腹で魔物の頭を押さえつける。

「唱えろ！ 長くはもたん！」

「赤き糸、結びて印となす——」

まだ、何も起きない。

魔物が跳ね起きようとする。バルトロの腕に、血管が浮く。 踏ん張った足が、地面を削って滑っていく。

「主よ、この災いを遠ざけたまえ——」

指先が熱い。

「まだか！」

「もうちょっと！」

息が上がる。腕の傷が痛む。 魔物の目と、まともに目が合った。喉が、ひゅっと鳴った。 途中でやめたら、届かない。 わかってる。わかってるのに、喉が詰まる。

後ろで、よろけた足音がした。 お婆ちゃんが、杭の列を越えてこちらへ駆けてくる。転びそうになりながら、それでも止まらずに。

背中に、温かい手が触れた。

何も言わない。ただ、手のひらで背中を支えてくれている。

喉の奥で詰まっていたものが、ほどけた。

「わが祈り、わが息、わが日々を——」

リーネの声に、お婆ちゃんの小さな声が、そっと重なった。

「ことごとく、主に捧ぐ！」

糸が、ほどけた。

いや、ほどけたのは糸じゃない。光だ。 赤い糸が白く燃えて、何十本もの光の筋になり、魔物をぐるぐると巻いていく。 リーネがいつも杭に結ぶのと、同じ結び方で。

三回くぐらせて、きゅっと締める。

魔物が、もがいた。 もがくほど、光の糸は締まっていく。黒い毛並みが、端から白く透けていく。

まばゆい光が、弾けた。

目を開けたとき。 そこには、何も残っていなかった。

魔物も。結んだ糸も。 草の一本も、焦げていない。 最初から、何もいなかったみたいに。

しん、と。 街道から、音が消えた。

「……消えた」

バルトロが、剣を下ろしたまま呟いた。

「俺はこいつに、峠からずっと追い回されてたんだぞ。何度斬っても、仕留めきれなかった」

剣を鞘に収めて、バルトロはリーネに向き直った。 無精髭の顔が、少しだけ気まずそうにゆがむ。

「祈祷師。……さっきは笑って悪かった」

坂の上から、村の人たちが駆け下りてくる。 「消えたぞ」「リーネがやったのか」「あの糸で？」 ざわめきの真ん中で、粉屋の親父さんが、口を開けたまま立ち尽くしていた。

「……運がいいだけ、じゃ、ねえな」

足から力が抜けて、リーネはその場に座り込んだ。 裂けた袖の下で、腕がずきずきと脈打っている。今になって、膝が震えだした。

「お婆ちゃん……あたし、今……」

振り返る。 お婆ちゃんは、リーネの背中に手を当てたまま、動かなかった。

目を、まんまるにしていた。 リーネの顔と、何もなくなった地面と、自分の手のひらを、順番に見ている。

「……お婆ちゃんもね。糸が光るのなんて、はじめて見たよ」

声が、少し震えていた。

「何十年も結んできたけど。一度だって、光ったことなんかなかった」

リーネは、自分の指を見た。 赤い糸を結んだ指。

指先が、まだ熱い。

あたしが、やったの？

そのとき。 横倒しの馬車の扉が、内側から勢いよく跳ね上がった。

「グレゴール！」

執事を呼ぶ、女の子の声だった。 扉には、金の紋章が光っていた。 そこから、泣き腫らした目の女の子が転がり出てくる。 髪はくしゃくしゃ。リボンは片方ほどけている。 女の子はリーネには目もくれず、草むらに倒れた執事のところへ駆け寄った。

「グレゴール、生きてる！？ 返事して！」

「……生きておりますとも、お嬢様。腰が少々、驚いておりますが」

白髪の執事が、うめきながら身を起こす。 女の子は、へなへなとその場に座り込んで——それから、ぱっと顔を上げた。 今度こそ、まっすぐリーネを見ていた。

「今の、あなたがやったの？」

女の子は、何もなくなった地面と、リーネの指を見比べた。

「あれ……魔法じゃないわ。魔法なら、わたしにもわかるもの」