亜人公女物語 ～猫耳の公女、モノリス～

第４章 帝都ヴィエナ

４－４２：公女再臨

　聖堂を降りると、早速大勢に取り囲まれた。

　モノは目を白黒させた。

　大聖堂の周りは兵士に取り囲まれており、ほとんど戦場のようだ。塔にやってきたギギのグライダーを、多くの人が目撃していたらしい。

「こ、公女様……？」

　フリューゲル家の兵士が、目を見張る。

　モノは強い笑みを、意識して浮かべる。何も心配ない、というみたいに。

　猫耳がぴこぴこ動いた。

「も、戻ってきました！」

　やがて快哉が始まった。

　モノの後ろで、長兄アクセルが声を響かせた。

「公女は戻った！　聖堂は落ちた！　おのおの、次は地下に向かうぞぉ！」

　さざ波のようにアクセルの指示が広がっていく。

　長兄は満足そうに頷くと、モノに向かって言った。

「ここで、しばし待て」

「え、お兄様は？」

「時間が惜しい。諸将に、次の用意のための再編をさせねばならん」

「わ、私も」

　後を追おうとした時、騎士達の鎧を押しのけて、小柄な影が飛び出してきた。

「モノリス！」

　やってきたのは、次女のフランシスカだった。よほど慌てて来たらしい。肩で息をして、顔が赤い。高い帽子も、今は斜めにずれていた。

「お姉様」

「ま、まったく」

　次女は大きく息を吐く。空を見上げて、もう光の柱が見えないことを確認したようだ。

　翡翠色の瞳がモノを見詰め、思い詰めたようにうるんだ。モノの肩にオットーのネズミを認めると、ついに耐えかねて涙をこぼした。

「肝を冷やしました。よく、無事で……！」

「はい。それで、あの」

「でも！　下から見えましたが、なぜグライダーから飛び降りるのです？　そんなことをしなくても、下に降りれば十分に」

　お説教が始まりそうだったので、モノは慌てて逃げた。

　本当はグライダーからの飛び降りなど問題にならないくらいの冒険をしたのだが、それを話すと長くなる。

「モノ！」

　続いてやってきたのは、長女のイザベラだった。男装の長身は、兵士達の中でもすぐに分かった。

　後ろには、王太子マティアスと、地鼠族のテオドールが続いている。

「無事だったのね」

「はい！」

「ま、あなたならよほど大丈夫でしょうけど」

　長女は肩をすくめた。白い手袋で、肩にいるオットーの鼻をつついた。

「あなたはいつも無茶ねぇ。人間に戻れたって聞いたけど？」

　追いついてきたフランシスカが、あっと気づいたような顔になった。

　モノもとろんとした目になった。次兄オットーこそ、モノよりも無茶をやっているだろう。

「うん。まぁ、教訓を得たとするなら、何事も単純にはいかないということさ」

　苦笑し、イザベラは後ろを振り返った。

「殿下？」

　王太子マティアスが立っていた。少しふらついていて、怪我をしたのかと思ったが、どうも様子が違う。

「公女の猫耳にかけて……公女の猫耳に……ハッ！」

　マティアスは、夢から覚めたように辺りを見回した。

　テオドールの白塗り顔は、痛ましそうに歪んでいた。

「殿下。よく耐えられました。常識的な世界に戻ってきたのです」

「あ、ああ……」

　細面の顔は、モノを見つけてほっとしたようだ。

　服も髪もよれによれだ。彼もまたモノのために戦ってくれたのだ。

「モノリス」

　言われて、思い至った。鐘の音を聞いた時、モノの名前を呼ぶ声が帝都中から聞こえた。

　マティアスもそれに、協力してくれたのだろう。

「……だ、大丈夫ですか？」

　マティアスの頬に朱が走った。

「？」

　下から覗き込むと、王太子は口を結んだ。

　安堵したり、険しい顔をしたり、さっきから表情がコロコロ変わる。いつになく真っ直ぐな目が、モノをどきりとさせた。

「その、と、よく戻った」

　なんだか、胸の奥がふわふわした。温かいような、ちょっと熱いような、不思議な気持ち。

　目の前で、男の子が一生懸命になっている。

　何のために？　誰のために？

　あ、という気づきは後を追うようにやってきた。風が吹いて、初めて花の匂いに気づくように。

　モノの褐色の頬も、みるみる赤くなった。猫耳がピンとなる。

（えええ？）

　突き放すような態度。そのくせ、たまに妙に優しかったり。

　まさか、そういう(、、、、)ことなの？

「と、とにかく無事でよかった。いや、ええと」

　互いにあうあう言いかけた時、遠くで轟音が起きた。

　遠雷のように、音は空に反響しつつ消えていく。

　モノははっとした。風が渡っていくように、精霊の気配を感じたのだ。

「お、お兄様」

　モノはオットーのネズミに言った。

「恥ずかしいなら、音の魔術で防音にできるけど？」

「にっ……！」

　モノはネズミの髭を引っぱった。

「いたいっ」

「さっきの話です！　まだ地下に、精霊が残っているんです！　今感じたの、もしかしたら……！」

　モノが置いてきた精霊が、また光の精霊になろうとしているのかもしれない。

　モノを取り込んだ堕精霊(ルイファ)は、ほとんどが解放されたと思う。でも、あれほど心の力が集う場所だ。同じことが起きる可能性は、ゼロではない。

「公女様！」

　またしても声がかかった。今度は聖堂からだった。

　降りてからというもの、大忙しだ。

　歩いてきたのは、腕を包帯で吊った、老年の戦士だ。兜の前を開けていたので、すぐに分かった。

「ヘルマン！」

　目の下にも傷があって、激戦を思わせた。

「その腕は？」

「折れただけです。槍使いの亜人に、してやられました」

　ヘルマンはオットーに目線を移した。

「申し訳ありません、オットー様。あの、槍使いは？」

「ああ、彼なら運河へ飛び込んだ。あの高さだけど、なんといっても亜人だからね」

　モノは驚きに目を見張った。

（槍使い？）

　きっと、ラシャだ。

　直感的に、そう思った。

　胸騒ぎがする。精霊の気配は強まっていくばかりだ。

　精霊術師の力を起き上がらせ、帝都中に共感の力を向けた。精霊の気配は、やはり宮廷の方からだ。

「待たせた！」

　アクセルが馬に乗って戻ってきた。兵士達が慌てて道を空ける。

　馬はモノの前で前足を上げ、急停止した。

「公女よ、準備は終わった。これより、隊を移動させる」

　アクセルの脇から騎士がやってきて、モノに地図を渡した。ずっと前にマティアスと作ってあった、地下の想像図だ。

　五十年前、まだ亜人がいた頃の水路を参考にしているから、かなり正確だろう。

「地下と地上、二つに分けて攻める」

　アクセルが言うと、ヘルマンが補足した。

　腕が痛むだろうというのに、強靱な精神力だった。

「公女様が地下へ呼ばれた地点と、宮廷の位置、そして地鼠族の地図から、中枢へ至る道をすでに割り出してあったのです」

　ヘルマンはアクセル達に目で断ってから、続けた。

「ここです。地鼠族のテオドールによれば、彼らの領地と、中枢へと通じる道が、ここで接触しています」

「に。宮廷の、すぐ近くの水路から入れるんですね」

　モノは頷いた。地図を畳んで返してから、自分の荷物を確かめる。

　島から愛用している短剣は、光の精霊に取り込まれた時に無くしていた。ただ、水を入れた水筒はまだ持っていた。体に縛り付けていたからだろう。

　モノが体を調べ出すと、周りの兵士達が慌てだした。

「公女様、お召し物を」

　モノは、スカートを膝の辺りでばっさり切っていたのを思い出した。

　あちこち切れて、泥で汚れてひどい有様だ。

「要らないです。それより、短剣を」

　先んじられて、アクセルは耐えかねたように笑い出す。

「はは！　が、もはや止めまい。公女の力は必要だ」

　姉達も、モノの意見を尊重してくれた。

　フランシスカは、モノの額に手を当て、祈ってくれる。

「武運を、モノリス……私は聖堂で、奇跡の準備をします。鳥も飛ばしましょう」

　イザベラは周囲を見まわした。長身を活かして、声を張った。

「また宮廷よ！　大通りの人を、できるだけ遠くへ」

「しかしまだ、商会の荷車が」

「帝都は、きっとまた復興する。商いのため、名を売ると考えなさいな。運河の船も使えば、水の上でも疎開はできる」

　イザベラは、市民の避難を先導することになった。この街をまだ活かすなら、疎開の後の補償をする人が必要だ。

　モノはサンティを呼び出した。

　――グオオ。

　運河の水で象られた虎は、モノを乗せる。騎士から短剣を受け取り、腰にさした。

「宮廷へ行くのだな」

　マティアスに、モノは頷いた。

「はい。地下に、まだ精霊が残っています。戦いが、まだ……！」

　そうか、とマティアスは顎に手を当てた。手近な兵士を呼び止め、なにかの指示を出す。

「余の兵も、連れていくといい。親衛隊だ、宮廷の内部に詳しいし、訓練も受けている」

「でも、殿下は」

　マティアスは苦笑した。

「案ずるな。別の兵を指揮する。余が言えば、目端の利く貴族にも動くものもいるだろう」

　できることをやるさ。憑きものが落ちたような顔だ。

「無事でな」

「殿下も」

　精霊の気配が強くなった。もはや、一刻の猶予もない。

「みんな、行きましょう！」

　モノは、サンティを走らせた。

　運河にさっと飛び降りて、水の上に立つ。運河には、たくさんの黒いローブの亜人達が浮いていた。

　血の臭いが、運河の悪臭と交じりあう。モノは鼻を押さえた。

（また、戦いなんだ）

　きれいな水を集めて、モノは岸へと通じる水の橋を作った。

「これは」

　騎士達がどよめく。

「運河を通れば、宮廷まですぐですよ」

　空から見た限り、宮廷へと通じる道は、避難する市民でごった返していた。聖教府の島から移動するなら、運河を通るのが一番早いと判断した。

「ゆけ、公女を信じろ」

　アクセルの馬が運河へ降りる。他の兵士達も追随した。

　モノは精霊術を使って、水で馬の足を支える。

「なんと」

「水の、道か」

　乗せられるだけの兵士を水に乗せると、モノは運河の上を駆けだした。水の流れの上を、馬達も駆けてゆく。運河を逆流する、銀色の波濤だ。

　地下への侵攻は、すでにあちこちで伝わっているらしい。猫耳に空恐ろしい言葉が聞こえた。

「追い詰めろ」

「亜人を、追い出すんだ」

　モノは怖くなった。

（これじゃ、前と何も変わらない……！）

　家族と戦場に向かいながら、モノは必死に不安を押し殺した。

　　　　　◆

　地下にいたラシャは、光を目指した。

　床を蹴ると、ふわりと体が浮く。目に見えない力がラシャの体を、外に向かって押し出した。

「ラシャ！」

　仲間達の言葉にも、もはや応えない。その必要を感じなかった。

　一時でも長く、一人でも多く、ゲール人を殺す。

　美しい庭園が見えたが、何も感じない。

　花の匂いも、外の光も、ラシャにとっては状況に過ぎなかった。彼の世界には、もはや己と獲物がいるだけだ。

　――アッチ。

　導かれるように、宮廷の中へ進んでいく。

　裸足となり、音を殺して、見事に磨かれた石の床を歩いた。光を弾く鏡が眩しい。ゲール人の宮は、何もかもが亜人の建物と違う。

　そのくせ、静かだった。太古の洞窟のようだ。

　本来いるべき貴族や兵は、ほとんどが逃げてしまったのだろう。

「来たか」

　二つの太陽を掲げた、一際見事な扉を開ける。

　聖ゲール帝国皇帝、ヴィルヘム五世が玉座にあった。

　五十年前。いや、それよりずっと前から、一族の敵であった血筋は、もはや老いて干からびた老人だ。

「……跪きたまえ」

　槍を構える。

　皇帝を守るゲール人達の動きが止まって見えるのは、ラシャ自身がかつてない速さを手にしているからだろう。

「来たか」

　呟いた。精霊術師が、この場に近づいている。

　獣の耳を持ったゲール人。ラシャとは鏡あわせのような、あの少女が。