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４－４３：背に負うもの

　宮廷に近づくにつれ、モノは奇妙な点に気づいた。

　静寂だ。

　大きな、強い精霊が現れた。

　それは確かなのに、宮廷からはなんの物音も聞こえない。運河の開けた視界から見える白亜の建物は、ひっそりとしている。まるで、遺跡になってしまったようだ。

「……光の柱は、見えないな」

　オットーが言った。

　モノは同意する。運河を進むモノ達は、もう宮廷の柵が見分けられるところまで迫っていた。

「公女よ、西の門がある。そこから入るのはどうだ？」

　アクセルの言葉に頷いた。

　猫耳を立てて、警戒を継続する。

「皆さん、回り込みましょう」

　言った時、モノは上空からの声を聞いた。

「モノ！」

　猫耳がピンと立つ。

　大鷹族のギギが、グライダーで追いついてきた。水上を駆ける一団に、さっと黒い影が落ちる。

「ギギ！」

「上から偵察してくる！」

「あ、危ないよっ」

「今さら、何言ってるのよ」

　グライダーがふわりと舞い上がる。同時に寒気がした。

　運河から見える、宮廷。視線を感じる。窓の一つに、人影が見えた。

　薄闇で腰を落とし、何かをこちらに構えている。

（槍だ）

　戦慄が全身を駆け抜けた。

「散って！」

　サンティが吠えた。モノは反射的に身をかがめる。

　どん、と水が爆ぜる。柱のようにそそり立ち、雨のように降り注ぐ。

「敵だ！」

　モノ達は運河の横幅いっぱいに広がる。流れの合流地点だったので、少し幅があったのが幸いした。

　が、それは物陰のない水上にいるということでもある。

　衝撃が続けざまに襲う。

　水しぶきが乱舞し、軍馬が暴れる。落馬する騎士がいなかったのは奇跡だ。

「隠れるぞ！」

　アクセルが声で鞭を入れた。

　モノ達は運河を駆け抜けた。

「モノ、攻撃されてるよっ」

「お兄様、み、耳掴まないで！」

　水の壁を立ち上げるが、衝撃は次々と抜けてくる。

　水面が爆ぜ、モノ達を追い詰めた。

　オットーを頭に乗せながら、宮廷を盗み見る。

（光だっ）

　宮廷の窓が、きらりと光る。次の瞬間には、水が爆発している。

「光が飛んできてる！」

　水の壁で、光を防ぐことはできない。

　衝撃がかすめて、モノはバランスを崩した。

「モノ！」

　次は、避けられない。

　目を閉じた時、大きな影がモノを庇ってくれた。ギギだ。グライダーの翼が、光を受け止める。

　はじけ飛ぶ骨組み。裂けた翼が冗談のように飛んでいく。

「ギギ！」

　運河にはね飛ばされたギギを、モノは水の塊で受け止めた。アクセルが馬を飛ばして、拾い上げる。

　水面に赤いものが混じっていた。

　長兄が、左肩から血を流している。傷が開いたのだ。

「公女よ、水の上ではいい的だ！」

「……あそこから、上がりましょう！」

　モノ達は針路を変更した。橋をくぐり、敵の視界から消える。

　陰を移動し、運河から道に上がった。

「光の、槍か」

　アクセルは言った。同じ馬上で、ギギが咳き込んでいた。

「公女よ、お前は知らぬかもしれんが、光の柱も同じものを撃っていたのだ」

　モノは感じた怨念を思い出し、暗い気持ちになる。

「はい。でも、なんだか……これは違います」

　闇雲な破壊ではない。怨念のまま暴れていた、堕精霊(ルイファ)とは明らかに違う。

　気配を殺し、淡々と攻撃してきた。

　まるで、狩人のように。

「モノ、心当たりがあるのかい？」

　オットーに、モノは顎を引いた。

「相手は、ラシャという亜人かもしれません」

　ギギがはっと息を呑んだ。

「ラシャ、あいつ……」

「手強い男だった」

　アクセルは難しい声を出した。

「公女よ。だとすれば、手負いの獣ということになるぞ」

　脳裏に、白狼族の亜人のことが過ぎった。

　魔の島を襲い、サンティを殺した亜人達だ。

「グウウ」

　サンティがうなる。

「お前……怖い？」

　虎は否定するように、体を揺らした。モノはぎゅっと口を結ぶ。

　装備を確かめた。短剣、それに水筒。

「敵は、光か」

　肩でオットーが言った。

「水の性質で、何か対抗できるものがないか、僕も見ておこう」

「はい。今は、近づきましょう」

　ギギを安全な場所で降ろし、モノ達は宮廷へ向かった。

「仲間を呼んでくる。無事でね」

　別れ際、大鷹族の精霊術師はそう約束した。

　先ほどとは打って変わった、音を押さえた静かな行軍になった。

「止まれ」

　アクセルが合図した。

　モノは隠れたまま、宮廷の様子を偵察する。水の板を作って、鏡のようにしたのだ。

　白亜の建物には、とりたてて壊れた場所はない。美しい庭園も、かつてのままだ。それがいっそう、不気味だった。

「モノ、噴水が……」

　オットーに言われて、気づいた。

　噴水は、すでに水を噴くのをやめていた。地下の異変と関係があるのかもしれない。

「斥候を送るべきだ」

　アクセルは騎士を一人、斥候に向かわせた。

　馬を蹴立てて、正門に近づく。衛兵もおらず、門は開け放たれていた。

「……異常ありません」

　どうする、と長兄に問われた。

「公女よ。二択だ。援軍を待つか、それとも、我々だけで進むか」

　モノは迷った。

　援軍を待っていれば、敵は姿をくらましてしまうかも知れない。あれほど強力な敵を逃がすのは、危険が大きすぎる気がした。

「敵の目的は、何でしょう？」

「さてな。単純な足止めか、それとも、本当に復讐を狙っておるのか」

　宮廷は静まりかえり、敵の意図を読むことはできない。

　足止めならば、援軍を待つのも選択肢の一つだろう。危険な敵を逃がしてしまう可能性は、高まるが。

「閣下」

　アクセルに、騎士の一人が囁いた。

「宮廷には、皇帝陛下がお戻りのはずでは」

「……そうであったな」

　アクセルは苦々しく言った。モノは驚いたが、あの状況でも皇帝は宮へ戻ったらしい。

　モノは決断した。

「宮廷へ入りましょう。ただし、二手に分かれて」

　できるだけ早く、この精霊術師と対峙した方がいい。

　アクセルが尋ねた。

「だが、分かれると分散になるぞ」

「相手は一人だと思います。精霊の気配は、一つだけですから」

　モノは翡翠色の瞳をきらめかせた。狩人というなら、モノだって島では狩人だったのだ。

「私と、お兄様。二方向から宮廷に近づけば、敵は混乱すると思うんです」

　モノ達は馬と虎で、素早く位置についた。

　王太子マティアスがつけてくれた宮廷の親衛隊が、細かい道筋を采配してくれた。

　アクセルは正門から、モノはサンティで塀を乗り越えて、宮廷へ入る。どの窓からも狙われにくい道筋だ。

（お願い）

　精霊術師の力を、立ち上げる。

　モノは祈った。

　水の力を借りて、庭園に霧を漂わせる。霧はみるみる濃さを増し、建物が霞むほどになった。

　オットーによれば、霧は雷や光を弱めるらしい。

　今日は力を使いすぎたせいか、頭にじんわりと痛みが広がる。

「モノ？」

「平気です、お兄様」

　笑って、合図をする。ギギから笛を借りていた。

「行きましょう！」

　サンティと一緒に塀をよじ登り、越えた。一瞬ひやりとしたが、すぐに霧の中に紛れ込む。

　敵は撃ってこない。

　一人と一頭は、霧の中で息を殺した。

「サンティ、身を低く」

「グウ」

　生け垣や花壇の合間を縫う。霧で視界が効かないが、これは仕方がない。

　どん、どん、と正門の方で音がした。

（お兄様の方に、敵は行ったんだ）

　壁に当たったと思ったら、そこに開いたままの窓があった。

　乗り越えて、中に入る。廊下は、ロッソウ大臣と面会するために、モノも通った場所だった。

「急ごう」

　いつの間にか、攻撃の音も止まっている。兄達も宮廷に辿り着いたと信じるしかない。

（ラシャ……！　やっと、終わりそうなのに……！）

　いつまでも続く戦いに、心細くて、涙が滲んだ。

　　　　　◆

　宮廷に辿り着いたのは、騎兵の三分の二ほどだった。二十名になる。残りは庭で、光の直撃を受けたり、暴れた馬に振り落とされたりして、脱落していた。

（恐ろしい敵だ）

　アクセルは思った。

　他に選択肢がなかったとはいえ、入り組んだ場所に巧妙に誘導された感覚がある。

　多勢を相手にした経験が豊富なのだろう。

「閣下」

「静かに。まずは、陛下の御身だ」

　進むと、アクセルは不思議なものを見つけた。

　剣や、槍、それに兜。まるで目印のように、武具が落とされている。

　奥へ、奥へ、と。

　アクセルは兜を外し、しばらく自分の耳と鼻で気配を探った。どんな物音もしない。巨大な建造物を、風が駆け抜けていくだけだ。

「誘い込むつもりか」

「おとぎ話では、この先にウサギがいるはずですが」

「無駄口はよせ。閣下、私が前に」

　アクセルの副官が、先頭に立った。

　背後に注意しながら進む。どこから、あの光が撃ってくるかは分からない。

（当たれば――）

　アクセルは想定した。

　光の柱が放った槍は、天井を崩したり、水を爆ぜさせたりした。アクセルの印象は、巨大な槌だ。

　騎士といえど、まともに食らえば、甲冑の中で骨身を砕かれてしまうだろう。

「音と気配に注意せよ」

　アクセルは兜同士を触れあうようにして、騎士達へ警告した。

　弩兵は、すでにクロスボウに矢を番えている。二十名ほどの騎士が、弩兵を守るような陣形で前進した。

「まず、敵の位置を特定するのだ」

　玉座の間に辿り着いた。

　モノが公女として、認められた場所でもある。

　鏡が割れ、調度が散乱し、荒れ果てた雰囲気だ。そのくせ、美しい大理石の床は白々しい輝きを放っている。

　奥に、十名ほどの兵士が崩れていた。彼らに守られるようにして、一人の老人が仰向けになっている。

「……皇帝、陛下」

　アクセルは呟いた。

　慎重に駆け寄り、容態を確かめる。

　痩せていた顔は、血の気が失せ、すでに完全な死人だ。しかし――

（生きている？）

　かつては大きな体で、騎士達を睥睨(へいげい)した。帝国を最盛期に導いた皇帝でもある。皇帝の青春は、亜人との戦いに捧げられた。

　老いと病に蝕まれるよりも、激発した憎しみに身を委ねることをよしとして、宮廷へ戻ったのだろうか。

　だが、死はこの老人を避けて行った。

（ラシャ）

　これほどの機会がありながら。

　臣下として無事を喜びつつ、アクセルはラシャという亜人に計り知れない意図を感じた。

「う」

　声がした。兵士の一人が、うめく。

（まさか……誰一人、殺していないのか）

　部下が、兵士を抱き起こす。

「うしろ、だ」

　体をひねったのは、ほとんど勘だ。

　頭がある位置を、光の槍が駆け抜ける。一瞬、狼の目が見えた。

（光の――大狼(たいろう)か）

　騎士のクロスボウが、狙点に向かって放たれる。敵は避けさえもせず、槍で切り払った。

「ラシャか」

　アクセルは兜の中から睨みつけた。極彩色の仮面は、すでにない。

　短槍の先端が、白熱したように輝いている。

　熱に浮かされたような、異様な眼光だった。まるで心の中で、何かがせめぎ合っているような。

（精霊が、宿っているのか？）

　光の柱の、最後のかけらといえるかもしれない。

　ラシャがよろめく。咳き込み、それでもなおアクセルを睨みつけた。

「……ここでやめるわけには、いかぬのか？」

　アクセルは問うた。最後の問答になるだろう。

「黙って闘え」

　ラシャが槍を構える。アクセルは身を低くした。

　敵の動作が読めた。光は、槍から放たれる。ならばその動作は、おそらくは通常の突きと変わるまい。

「閣下！」

「囲め」

　指示を出し、アクセルは踏み込んだ。

　一歩目。ラシャが次の突きを繰り出す。

　光は、アクセルの肩をかすめた。

　近づけ！　近づけ！

　本能が叫んでいた。敵は苦しんでいる。己の分を越えた力は、短く振り回そうとするほど、手に余って暴れるはずだ。

「ぐっ」

　二歩目。

　頭を、光がかすめる。アクセルは兜の隙間から、ラシャを見上げた。

　限界まで体勢を低くして踏み込んだため、見上げる形になった。

　上半身が低空を横切る。踏み出した足で耐えて、アクセルはラシャの顎に頭突きを見舞った。

「がっ」

　敵の上半身が泳いだ。

　たたらを践んだ敵を、追い立てる。構えた剣で、突く。

　ラシャはかろうじて、槍で剣先を逸らした。頬に赤い筋が生まれる。

「終わりだ」

　アクセルは力を込めた。

　燃える血液。双頭の鷲、フリューゲル家の血統。

　容赦なくラシャを焼こうとした瞬間、体に衝撃が走った。

　目が眩み、今度はアクセルがよろめいた。

「これは」

　まばゆい光が、アクセルを撃っていた。

（電撃っ）

　喫驚した。

「奇跡だとっ！」

　騎士達が悲鳴を上げた。金属鎧では、奇跡の電撃は防げない。

　ゲール人は、同胞の奇跡を受けたことがほとんどなかった。奇跡とは、神官に特有のものなのだ。

「精霊術も、奇跡も、マナを使う点では同じだ。巨大な力を放てるなら、奇跡と同じように、雷を放つこともできよう」

　血を吐くように、ラシャは言った。揺らぐ視界。アクセルはラシャの背後に、大柄な男が立っているように思えた。

　笑みとも悲しみともつかぬ顔で首を振り、男は姿を消す。

　しゃらん、という錫杖の金属音は幻聴だろうか。

「もう、たくさんだ」

　ラシャが槍を振り上げた。