亜人公女物語 ～猫耳の公女、モノリス～

第４章 帝都ヴィエナ

４－３１：力を合わせて

　ひっと、モノは息を吐いた。

　感じたのは、恨み、怒り、そして激発の悦び。

　大勢の人の記憶が、モノの心を突風のように吹き抜けた。

　草原に雷が落ちる。騎士が並んで行進し、亜人達を追い立てる。勇敢に戦う戦士達。子供達はその姿を覚えている。

　二度と語らぬ背中が、彼らを復讐に駆り立てるのだ。

　先祖の先祖、そのまた先祖。連綿と続く物語が、氏族を高ぶらせる限り。

　――敵を倒せ。

　――俺達の敵を殺してくれ。

　悲しみも、怒りも、痛いほど理解できてしまう。

　結果を想像する気力は、とうにモノから取り上げられていた。

　彼らが望むまま、モノは精霊術師の力を振るった。遠くで、悲鳴が聞こえた気がした。

（だめだ）

　拒む気持ちも、もはやぼんやりとしたものだ。

　地下に封じられてきた、無数の動物たちの意思。今を生きる、復讐に燃える亜人達の意思。二つの意思が、共感という力を通して、モノに流れ込んでくる。

　　　　　◆

「エゼノ師」

　マクシミリアンは呻いていた。

　洞窟は、光に満たされている。目はとっくに潰れ、声と、手の感覚だけが頼りだ。どうやら土に横たわっているようだったが、それさえも判然としない。

　手足を伸ばし、周囲を探る力さえ、神官には残されていなかった。

　――エゼノ？

　音なき声がした。

　マクシミリアンは、気づいた。

「ああ、元に戻ったのですね」

　柔和な笑みが深まったはずだが、それを視認できる者はいないだろう。光の中では、何もかもが白く塗りつぶされている。

　もはや、エゼノからの応えはない。

　マクシミリアンは長く息を吐いた。

「私も、じきにこの場を墓所とするでしょう」

　ここは『祖先の穴』と呼ばれる帝都の地下空間の、中枢である。大陸に残った精霊術師達は、この場に集まり、探求を始めた。

「あるいは、私も導かれるのでしょうか。こことは違う、別の場所へ……」

　聖教府も、宮廷魔術師も、亜人の神話も、もう一つの世界を暗黙に認めている。光の神も、精霊も、こことは違うどこからかやってくる、と。

　であればこの座こそ、もう一つの世界に最も近しい場所だった。

　マナを水に例えるとするなら、渦のようなものだ。帝都や、草原、遠くの島――ありとあらゆる場所で使われたマナが、最後にはここに流れ着く。

　亜人学派が、常人では気が狂うほど長く、地下暮らしをできた理由はこの場にある。

　自他の境も、時の経過も、あいまいになる。この場で探求を行う内に、精霊術師達は自分が元々誰であったかも、どれほど時が経ったのかも、忘れ始めた。

　モノやマクシミリアンが話していた、エゼノという名の男は存在しない。

　エゼノとは、亜人の言葉で『悪霊』を意味する。文字通り、誰でもない悪霊なのだ。

　数多くの精霊術師の心が、混じり合い、生み出された影に過ぎない。

「エゼノ師。すでに、どこかへ帰ったのですね……」

　恐らく、エゼノが使った山猫族の体も、役目を終えたのだろう。ほど近い場所に転がっているはずだ。

　そして、マクシミリアンも後を追う。

「役割は終わりました」

　マクシミリアンは喉を震わせた。

「光の精霊。これは、人種も氏族も、なにも問いません。願いがあれば、それを聞き届け、実現させるでしょう」

　マクシミリアンが願ったのは、神話の再現だった。

　光の神は、願いを聞き届ける。それをどのように使うかは、後々の亜人と、ゲール人が決めればいい。

　二つの民の間に、もはや力の差はない。どちらも、己の未来を自分で選び取る力を得た。

　どんな祈りも、願った瞬間に成就しているのだから。

　後は互いの意志が、見えざる手として世界をよい方向へ導いていくだろう。

（争いは、なくなるだろうか？）

　結末は、分からない。

　神は現れた。しかして世界は、人々の意思に委ねられたのだ。

　正しいことをしたという確信が、神官にはある。

（ああ、終わりだ）

　視界が暗くなっていく。

　行軍を続けた上、己の体に堕精霊を封じ込めるという無理さえ冒した。体が壊れるというのは、もはや仕方の無いことだ。

（終わりなのだ――）

　マクシミリアンは目を閉じる。

　心に、鈍い痛みが差す。

　この計画も、マクシミリアンが望んでいた世界も、仲間に話したことはない。死の淵で抱えるこの孤独が、あるいは先駆者の代償だ。

「公女モノリス――辛い役目を、申し訳ないことをした」

　看取る者のいない死の淵で、マクシミリアンは今まで自分が使った者の名を口ずさんだ。

　多くを殺め、多くを苦しめ、狂わせた。

　正しいという確信はある。

　宣教の土地で、光に対して得た気づきを、人々に伝えなければならない。言葉ではダメなのだ。

　マクシミリアンは『九九条の提言』を共著もしたが、結局聖教府は変わらなかったではないか。

「精霊術師ギギよ――」

　神官の懺悔を聞きとる者はいない。ぽつり、ぽつり、と神官は名を唱えていく。

「――ラシャ」

　その言葉が、神官の最期となった。

　耳のない亜人。虐げられた亜人の中で、さらに差別されていた槍使いの若者だ。

　臨終の秘蹟を己に向かって唱えながら、マクシミリアンは察する。彼を重用したことこそ、マクシミリアンの心の弱さだったのだろう。

　あの亜人の中に、自分と同じ孤独を見たのだ。

「許したまえ」

　光の中で、神官は役目を終えた。

　　　　　◆

　フリューゲル家が帝都に敷いた陣には、緊張が満ちていた。

　長兄アクセルは、髭が浮いた顎をなでる。

　陣といっても、運河の中州に浮かぶ聖教府の島、その一部に兵士を立たせたり、荷車を置いたりして区切っただけだ。広場の中央に大机を持ち出して、一応は軍議ができる体にはしてある。

「住民の、疎開は目処がつきました」

　部下の報告に、アクセルは頷きを返す。

　避難してきた住民らは、市街の各地へ疎開させていた。城壁の外が安全とも思えず、とりあえずは遮蔽物のある場所に分散して逃がすという、苦肉の策である。

「聖堂は？」

「膠着です。鐘楼は、聖教府の象徴。死守しようとする兵らと、我らの援軍で敵を二方面から睨んでいる形です」

　報告に、アクセルは聖堂が鍵になるという確信を強めた。敵が強引な攻勢に出ないのは、状況を動かしたくないからだろう。

　慎重にならざるをえない何かが、聖堂にあるのだ。

「諸将よ。状況は、知っての――いや、見ての通り」

　アクセルは、机に手をつき、左右を睥睨した。

　机を囲う者には、微妙な温度差があった。

　フリューゲル家や、大鷹族のギギ一派、地鼠族のテオドール一派は、さすがに覚悟を決めた顔をしている。

「帝都に、光が現れた。宮廷の、直下からだ。我らはこれを攻撃だと考えている」

　しかし、机を遠巻きに眺める人々は、互いに目線を交わし、牽制するばかりだ。

　いずれも宮廷や聖堂から焼き出されてきた、魔術師や神官達である。王太子の求めに応じて、集められた者達だ。

　アクセルの話が終わっても、彼らはなかなか言葉を発しようとしない。

（無理も、あるまいか）

　集められた神官も、魔術師も、血の気が失せた顔だ。

　どちらかいえば若い顔が目だつのは、年配者は亜人との同席を拒否したからだ。宮廷には、まだ亜人を嫌う人間が多い。

　王太子もまた、神官らの側に立っている。それでも、これが動員力の限界だった。

「その前に、我らには語らなければならないことがある。にわかには、信じがたいだろうが」

　言いかけるアクセルを、震える声が遮った。

「……なぜ、地下から、亜人が？」

　恐れる面々の、本心はそこだろう。アクセルは深く頷く。が、落ち着いた雰囲気を醸しても、懸念が晴れるわけではない。

「それについては、余から述べる」

　引き取ったのは、意外にも王太子マティアスだった。

　繊細そうな顔立ちは、続きに迷ったようだ。しかし、アクセルが見詰め返すと、王太子もまた覚悟を決めた。

　貴族も王族も、隠してきた歴史に向きあう時だ。

「多くは、今まで地下にいた亜人達だ。我らは、それを知っていた。亜人が地下に隠れていることを」

　陣内にどよめきが起きた。

「……殿下、それは」

「よい。しかし、一つだけ分かれ。その……余も確信が持てないことだが」

　マティアスは続ける。

　よほど勇気がいることだったようだ。少し話す毎に、何度か唇を震わせる。聖教府のしるしにあやかった、二つの太陽が刺繍された法衣を、片手がぎゅっと掴んだ。

「亜人は、二ついるのだと思うようにしている。神官らが余に教えてきた亜人もまた、正しい。それが、これから我らが戦う相手だ」

　アクセルは少し驚いた。細面だが、目に力がある。

　意外な胆力だ。

「しかし、そう悪くない亜人もいる。それが今、この陣にいる者達なのだ」

　宮廷の知識人は、探るようにギギやテオドール達を見据える。

　亜人とゲール人の視線が交じりあう。褐色の肌と、白い肌が机を挟んで向かい合っていた。

「余も、正直を言えば、怖い。だが少なくとも、帝都を破壊する連中よりも、よほどマシな亜人がいるのも確かなのだ」

　王太子は熱心な聖教徒で通っている。亜人を差別してきた歴史を見れば、衝撃的な発言だろう。

「余は、公女からそれを教わった」

　王族の血は、頭を下げさえした。

「彼らを、今は仲間だと思ってほしい」

　陣に、涼しい風が吹いた。初夏の熱を冷ます、心地のよい風だ。

　機がやってきた。アクセルは腕を振った。

「軍議に入る」

　ヘルマンが机に大聖堂の見取り図を広げる。離れていた者も、机へ一歩近づいた。

「状況は、もはや一刻の猶予もない」

　空に轟音が起こった。輝きの槍がまた撃ち放たれ、遠くへと飛んでいく。

　絶大な速度と重さで、空を裂いていくかのようだ。

「……この通りだ。ふむ、夜になっても、灯りの心配はなさそうだがな」

　さすがに、誰も笑わなかった。妹からの視線が痛い。イザベラは嘆息するだけだが、フランシスカは真面目にやれときつい目なのだ。

　アクセルは咳払いをする。

「と、とにかく。現状を解明し、手を打たねばならん。手がかりは」

　アクセルは聖教府の聖堂を示した。

「奇蹟だ！」

　軍議には聖職者も多く参加している。帝都の英知を集めて、現状を打開するしかない。

「敵が聖堂を占拠したのは、理由がある。何かを恐れたからこそ、そのように行動したのだ」

　アクセルは続けた。

「聖堂を占拠するとすれば、真っ先に思い浮かぶのが、聖教府の鐘だ。恐らく、いずれかの奇蹟を行使することを、敵は恐れている」

　どよめきが陣に広がる。

「人を集めたのは、そこだ。これから、我ら、剣を持つ者は聖堂の戦いへ向かう。その間、知恵者は鐘で唱えるべき奇蹟を探してもらいたい」

　アクセルは周囲を見詰め、結ぶ。

　やがて、おずおずとした応えがあった。神官からである。

「……我々も、状況は、原初の神話に似通っているように、思えますな。恐らく奇蹟に頼る判断は、正しいかと」

「ふむ。光の神が現れ、闇を払った、というものか」

「はい。しかし、なんと申しますか」

　神官は言いよどんだ。泳ぐ視線に亜人への恐れがまだへばりついていたが、意を決したようだ。

「我々には、にわかに信じがたい。確かに、神話に似ています。むしろ、それをなぞるようです。ですが……」

　声は震えていた。

「あれに祈る気は起きない。なぜ、我々を攻撃するのでしょう」

　それが、彼らの実感だったろう。

　光の柱は、壮麗な輝きをたたえて帝都を見下ろしている。敬虔な信徒であれば、跪き、祈ってしまいそうな偉観なのだ。

　そうできないのは、光の柱が無類の悪行を働いているからだ。

　神殿を破壊し、きっと同じ威力を持った光の槍を、四方へ放っている。まるで災害だった。

「中に、術者がいるのかもしれません」

　宮廷魔術師が発言の許可を求めた。宮廷をいくための黒いローブには、金糸が施され、優美な装束となっている。

「術者とは？」

「心の力を使ったすべてには、行使する人物が必要です。それがあの光の柱を操っている可能性があります」

「ふむ……」

　アクセルは腕を組む。

　一瞬、モノのことが脳裏を過ぎった。考えることは、どの家族でも同じらしい。

「モノの可能性が、あると思う」

　男装の長女、イザベラが囁いた。

　あの娘が、こんな異常な術の術者など、考えられなかった。しかしサザンを救ったあの能力と、敵が彼女を求め続けたことを結びつければ、光の柱と無関係とは言えないだろう。

「……敵に、我らはむざむざと最後の鍵を差し出したわけか」

　身を焼くほどの悔いだった。

「閣下？」

「む。いや……術者とは、そんなに重要なものか」

「重要です。いわば、奇蹟や精霊と、この世界をつなぐ窓になるのです」

　フランシスカが、はっと顔を上げた。

「……奇蹟と、世界をつなぐ、窓……」

「でも！」

　悲鳴のような声が、あがった。大鷹族のギギは、鋭い目に涙をためていた。

「ちょっと待ってよ。あの子が、こんな精霊を出すなんて思えない」

　精霊、という言葉が、一同の耳を打った。

「……あれが精霊、だと？」

　神官が呻く。

　ギギは不思議そうな顔だったが、言葉を変えることはなかった。

「私には、精霊に見えるけど」

　亜人とゲール人の、認識の違いかもしれなかった。

　不可思議なものを見た時、ゲール人は奇蹟や魔術を思い出す。モノと共に、多くの精霊を見てきたアクセル達でさえ、そうだった。

　一方、亜人である大鷹族のギギは、まず精霊だと直感したのだろう。

「なるほど、精霊か……」

「私達が見てきた、どんな精霊よりも大きいけれど」

　イザベラとアクセルは、目配せを交わし合った。

　あの巨大な光の柱が、精霊である。

　その中に、モノリスがいる。

　すべての事情が、それで説明できる気がした。なんといっても、モノリスは精霊術師なのだ。

「奇蹟に見えても、実は、あれ自体が、精霊……？」

　フランシスカが頭を押さえる。話についていけたフランシスカはまだマシな方だ。集められた神官の多くは、目を白黒させるばかりである。

「だとして、どう助ける？」

　その問いが、最大の難問だった。

（公女よ……！）

　その時、陣を不思議な風が渡った。アクセルは空を仰ぐ。光の柱が微かに揺らぎ、アクセル達に応えたような気がした。

（今のは）

　すべては、一瞬のことだ。

　ばかげている、と首を振る。思いだけで通じるなど、命を預かる者としてあるまじき考えだ。

「……鍵は、やはり鐘だと思います」

　フランシスカが錫杖を揺らした。

「あれが精霊で、その精霊術師がモノなのだとしても」

　聖女の声は、陣の中を渡った。

「彼女は大勢の人の心を感得した上で、精霊術を使います。彼女の強大な精霊術は、大勢の祈りを集めて行使する、奇跡に近いものなのです」

　陣の視線が、次女に集中する。

　本来なら次兄がやるような分析だった。次女も次女で、必死にネズミの兄の穴を埋めようとしていた。

「つまり……モノリスの精霊術の強力さは、彼女自身の、多くの人の意思を感得する才能に支えられています」

　フランシスカは、数度、自信が無さそうに周りを見た。

　アクセルは促す。

「聖女よ、続けよ」

「鐘は、信徒の祈りを促します。聖教府は、信徒をそのように育てていますから。なら、私達が鐘を鳴らし、モノリスに呼びかけをすれば、彼女が応えてくれる可能性があります」

　陣の中で、困惑したような声が上がる。

「……フランシスカ様。応える、とは。具体的に、どうなるというのです？」

　神官らは、フランシスカに問うた。

「具体的に、何が起こるかは、分かりません。ですが、少なくとも、光による攻撃はなくなるでしょう」

　聖女は錫杖を揺らした。

「モノリスがあの光の柱を操っているとすれば、まずは彼女を正気に戻さなければなりません」

　多くは顔を見合わせた。

　アクセルをもってしても、即断ができない問題だ。

「全てが、雲を掴むような話だ。霧の中で、星も見えんようなものか」

「ちょっといいかしら」

　イザベラが口を開いた。手袋の指を、台座の地図へ滑らせる。

「敵の動きに照らせば、まずはどの道、聖教府の鐘を取り戻すのよね？」

「うむ、そうだ」

「今の作戦に、鐘は必要なの？」

　長女の視線に、フランシスカは頷いた。

「……大勢の人の意思を集めるためには、聖教府の鐘が必要です。祈りを喚起するためのものですから」

「なるほど。敵は人々に祈りを集めさせないため、鐘を占拠したとも取れるわけか」

　アクセルの呟きに、宮廷魔術師が付け足した。

「確証はない。ですが、反証もない、というところでしょうか？」

　アクセルが周囲を見ても、反論は出そうにない。というより、誰もが手探りで、明確なことなど言いようがないのだ。

「一度で決めるとすれば、帝都中にモノを呼び戻す声を響かせるような、それほどの祈りが必要です。失敗は、許されません」

　宮廷魔術師や、神官らがさっそく検討を始めた。

　地鼠族も、その中に入る。精霊術であれば、確かに地下の亜人の方が精通しているだろう。

「それなら、町中に呼びかけた方がいいわね？」

　長女は腹案があるらしい。元々、宣伝や演出は派手好きの得意とするところだ。

「うん、まだ残ってたわ」

　やがて表に出た荷車の中から、目的のものを探し出し、目を細める。

「祈りを、帝都中に響かせる、か」

　動き始めた陣の中で、アクセルは頭をかいた。

「では、皆。ここは一つ、合図は例のやつをやろうではないか」

　長兄はにやりと笑う。

「俺は聖堂で鐘を鳴らす。フランシスカは奇跡を備え、イザベラは時期を見計らい、思い切り宣伝せよ」

　公女の奪還に向けて、聖堂への進軍が始まった。

「妹を取り戻すぞ」