二章 一 はじめての旅
「フェルトシュテルン地方に向かうにあたって、まずはフィールファルベという町へ行くことにするが、構わないか？」
「はい。えっと……この町ですかね？」
地図を辿り、シェスティはその町を見つけた。フェルトシュテルン地方の町の中では最西——今二人がいるベルグシュタット地方との境界線に、最も近い町である。
結局二人は契約を締結した次の日に出発した。前金とその他の準備はシェスティに払える程度だったし、それでもまだ貯金に余裕があった。
その上店主が更に追加で祝い金をくれたから、シェスティの懐はそこそこ温まっている。
彼女は普段体型が出ないようなふわりとしたワンピースを着ていたが、出る時に日よけの代わりにもなるようフード付きのポンチョを購入していた。
馬車は使わずに徒歩だったのは、一応シェスティの希望だ。体力面に不安はあったものの、自分の足で歩いてこそ『冒険』だ、という気がなんとなくしていた。要するに形から入ったのである。
——乗合馬車では要らぬトラブルを呼び寄せるから乗れず、かといって一台貸しは高くついて尻込みした、という事情もあったが。
二人は今、山がちの道を越え、だんだんとなだらかになってきた平野を歩いているところだった。テンベルクを出た時はまだ朝露に濡れた葉を見たが、もう日は真上にまできている。
シェスティが疲れやすいため、かなりこまめに休憩をとってもらっていたから、フェルトシュテルン地方の村に辿りつくのは明日になりそうだ。
ゼルギウス一人ならば早朝に出たなら夕暮れ時には付きそうだと思うと、足を引っ張っている引け目を感じてしまうのだが、「それが護衛依頼というものだ」とゼルギウスは気にした風もなかった。
時折魔獣が現れることもあったが、ゼルギウスが背負った大剣を振れば、すぐに消滅していくようなものだけで、シェスティが怯えを抱いたのも最初の数匹だけのことだった。人の往来の多い道を通っているので、大した魔獣は出現しないものだという。
「フェルトシュテルン地方に行ったことはあるのか？」
「ええと……ありません」
彼の質問に、シェスティは少し嘘をついた。行ったことが全くないというわけではない。ただ、ほとんど出たことがないに等しい。
というのもシェスティが知っているのは森の中だけで、そのほかはほとんど飛んで通り過ぎただけなのである。
フェルトシュテルンの南側を覆う森の中、そこにシェスティの故郷がある。
だから行ったことがないというのは嘘といえば嘘だ。
「そうか。ベルグシュタットは山がちだが、フェルトシュテルンはほとんど平野だ。かなりかかるとは思うが、海を見るのも面白いかもしれん」
「海……」
確かにシェスティは海を知らなかった。水辺といえば川くらいで、書物で想像するばかりだ。
「海を見られたら、旅らしさもありますし、楽しそうです。見てみたいです」
「そうか。なら、とりあえず、最終的な目的地は海辺の町にしよう」
ゼルギウスは鷹揚に頷いて、「目下の目的地はフィールファルベだな」と続けた。
「フィールファルベへ向かうのは、ここから一番近い町だということもあるが……少し前まで、フィールファルベを拠点に活動していたんだ。だから、あそこなら簡単に金が引き出せる」
「どうしてベルグシュタットに？ あの依頼のためですか？」
そう問いかけると、ゼルギウスはかぶりを振った。
「いや、単に、そろそろ別の地方に行こうと思っただけだ」
「……？」
「ああ……俺はこれといった拠点はなくてな。旅をしながら傭兵業をしているが、目的も大してない。強いて言えば……鍛錬、だろうか」
元から方々を旅しては依頼を受けて、旅をしてまわっていた。だから、シェスティの護衛で旅をするのも、元々のゼルギウスの活動と大差ないのだと、彼は語った。
そのようなやりとりを経て街道を進み、あともう少しで完全に日が暮れるかという少し手前で、二人はなんとか小さな村に着いた。ベルグシュタット地方の最東端である。
名もない小さな村だったが、シェスティたちと同じようにフェルトシュテルン地方に向かう旅人が利用することもあるのだろう、それなりに手入れが行き届いていた。宿の女将にそれとなく問うてみたところ、テンベルク周辺で出現していた魔獣が討伐されたという話はすでに入ってきているようだ。
ただその経緯——魔族の関与があり、根本的な解決に至っていないこと——も、一緒に伝わっていたのだろう、未だ村人は警戒を解いていないようだった。
幸いにして、ゼルギウスの人相や謂れのない疑いまでは伝わっていないらしい。テンベルクでは少々向けられていた奇異の視線も、特になかった。
強いて言えばシェスティに対する熱い視線があったが、この村はどちらかと言えば老年の者が多く、一晩程度では特に問題にもならなかった。
シェスティの魔力の補給は、ゼルギウスが周囲を警戒しに少し離れた時や、こうして宿に泊まったタイミングで行う。流石に男女だということで、それぞれ一人部屋をとっていたから目を盗むのは外にいる時より簡単だ。
宿の部屋には花が活けてあった。本来は根を張り地に植わっているものの方が生命力を自ら生み出す力もあって精力を貰うにはよいのだが、活け花とて死んでいるわけではない。萎れきってしまわないように、最低限になるよう気を配りながら、その命を少しだけ貰う。
（ごめんなさい）
それは毎度彼女が『食事』の際、考えていることだった。
次の日の早朝にまた出発する。シェスティは朝に弱いので――というのも、サキュバスは性質上夜型なのである――ゼルギウスにノックで起こすよう頼んでいた。
薬屋に勤めていた時は無理をせず、日が昇ってからしばらく寝ていたので、ほとんど夜明けと共に出発するのはシェスティにとってはかなりつらいものがある。
「……大丈夫か？」
宿に併設された食堂で朝ごはんを採りながら、何度もあくびを噛み殺すシェスティを見て、ゼルギウスが少し困ったように言った。
「……い、いえ……ふにゃ……だいじょうぶ、です……すみません、ふぁ……朝、弱くって……」
昨夜は疲れたこともあってはやめに就寝したというのに、やはり眠い。もう体の構造からして、そういうものなのだろうとシェスティは考えていた。
実際には魔力量の少なさも関係していたのだが、シェスティは魔力が豊富な状態をあまり経験したことがないのでわからないのだった。
ゼルギウスは野宿をしなくても辿り着けそうな距離に村や町があるなら、なるべく宿泊したほうがいいだろうという考えだった。
そのために、早朝から動き、移動時間を十分確保して、日が沈む前に次の村へ辿り着こうとしていた。
一番のネックはシェスティの体力だ。だから、シェスティ自身が大丈夫と言うならばそれを信頼する、とゼルギウスには告げられていた。
「……もう少し休むか？」
「いえ、そうしたら……多分、間に合わないので……だいじょうぶ、です。起きてはいます……から……」
「そうか」
まだ夜明けの冷たい風が吹く中、二人は宿を出て歩きはじめた。
「すみません、私の体力がもう少しあったら、余裕をもって出られるのに」
平原を歩きながら、ようやくあくびが止まってきたシェスティが言う。
「いや、俺は慣れている。万が一間に合わないと判断したら、担いで運んでいく」
そう返すゼルギウスは、今も既にシェスティのぶんと自分のぶん、どちらの荷物も持っている。テンベルクを出た時点ではシェスティが自分で持つと言っていたのだが、元々遅い歩行速度が更に遅くなるためほとんどゼルギウスに奪われた格好である。
「え、その……えっと、お、重たくないんですか？」
そう問うと、彼はさっとシェスティを頭から爪先まで眺めた後、
「……貴女くらいなら、担いだまま走れる」
と事もなげに言う。何なら試してみるか、と言われてシェスティはぶんぶんと首を振った。顔がカッと熱くなったので、見られないように少し俯いた。身長差があるから、おそらくゼルギウスには見えないだろう。
「えっと、その……体力は温存しておいてください……」
やっとのことでそう返すと、ゼルギウスも納得したのだろう、そうだな、と淡々と返される。
道中は比較的安全だった。魔獣はたまに出ていたが、あまり寄ってこないし、来てもゼルギウスが一刀のもとに切り伏せる。量も強さも、大したものは見かけていない。
「このあたりはあまり強い魔獣は出ないのですか？」
「ああ。友人が言っていたが、魔獣は大気中の飽和した魔素が凝固して生まれるものらしい」
曰く、集結した魔素が多ければ多いほど強い魔獣になるが、人の集落があればその生活の範囲で魔素が消費され、その界隈で飽和する量は減る。そのため結果的に村の近くは魔獣は出たとしても大して強いものにはならないのだという。
逆に集落、特にそれなりの規模の町から離れてしまうとどんどん魔獣は強くなっていく。
村でも十分、魔素を消費する効果はあるが、規模が小さいこともあり、たまに外で発生した魔獣に侵入されることもある。
そういった事情もあり、この国、ティアラントでは町同士の間隔はそう空いていない。ある程度近くに村や町が存在していることで、互いに安全を確保できるからだ。僻地にある孤立した村というものは、ほとんど存在していない。
そのため、街道を通るぶんには、大して危険な魔獣は出てこないのだという。――とはいえ、その程度の魔獣であったとしても、シェスティ一人ではなすすべなく殺されてしまうのは間違いなかったが。
