【改稿】恋する淫魔と大剣使いの傭兵

三章 町での滞在、お仕事

三章 九 思いがけない手助け

「……君の目的次第、かな」

　シェスティの願いに対し、彼は静かに返答する。

　はあ、とため息が聞こえた。彼は机に肘をついて、気怠げな面持ちでシェスティを見据えている。エメラルド色の瞳が細められていたが、先程までよりもいくらか雰囲気の刺々しさは緩和されていた。

「えっと、それは――」

「いまいちわかんないんだよね。ゼルギウスにそれとなく聞いてみたけど、君とあいつに肉体関係はないみたいだし」

　思わず赤面してしまう。ノルベールはちらりと横目でそれを見ると、何事もなかったかのように言葉を続けた。

「かと言って、ゼルギウスの目を盗んで男をひっかけてる感じもない。なんなら男が入ってこないようにゼルギウスまで手伝ってブロックしてる。魔族を家に入れてたのは気になったけど、それ以外は変な行動はとってない。たまに魔術を外で使ってたけど、ちらっと見た限り、攻撃性はなかった――あれは、〔解呪(リリース)〕かい？」

「そう、ですね」

　心属性の魔術は傍目には見えないけれど、魔術の素養があってそれなりに訓練をしている魔術師なら、『何か使った』ことくらいはわかるものだ。適性もないのに内容を推察しているあたり、やはりノルベールはかなり卓越した魔術師なのだろう。エルフが『あまり美味しくない』わけである。

「ゼルギウスにも、他の誰にもサキュバスだってことは隠してる。表立ったことも、何もしてないように見える。男が食えそうなタイミングでも――さっきだって――抵抗してくる。でも、同族とは接触してる。……君、いったい、何が目的なんだい？」

　静かな声で。そう問われて。

「……あの。言わなくては、いけませんか」

　少しだけおさまっていた顔がまた熱くなる。

「聞いて、君のことを無害だと判断すれば、ゼルギウスには言わないでおこう」

　しばらく考えてから、仕方ないと諦める。更に顔が熱くなって、一度大きく息を吐いた。そうして、ようやく口を開いた。

「……ゼ、ゼルギウスさんが……」

「ゼルギウスが？」

　冷静な声が、そう問い返してくる。彼の方を見ることはできなかった。ただ机の木目を睨み付けて必死に言葉を続けた。

　――なんて。なんて恥ずかしいの。

「えっと、ゼルギウスさんが、かっこよくて……」

「……………………は？」

　シェスティの絞り出すような声に対して、返ってきたのは面食らったような、呆れたような一音。

「町に来たゼルギウスさんが……すごく好みの男性で……もっと一緒にいたいなと思って……」

　それ以上続けられなかった。シェスティが黙り、ノルベールも言葉を失っているようだった。

　――沈黙が、流れる。先程とは別の方向性で、重たい沈黙だった。

「あああ、あの、なので、あの子――サキュバスが私のところに来たのは、ゼルギウスさんと一緒にいることとは、全然関係ないんです。地元……っていうのかな、そっちでちょっとした事件がありまして、その報告で」

　わたわたと弁解をするが、ノルベールは考え込んだ後、「ちょっと待ってくれ」と静かに言った。

「つまり――君は、ゼルギウスに惚れたから一緒に旅をしてるってこと？」

「惚れっ――――えっと、はい、そう……です……あ、いえ、旅をしてみたいっていうのもあったんですけどっ……」

　顔から火が出そうだった。何の辱めだろう、これは。

「……あいつに〔催淫(チャーム)〕は効かないぞ」

「わかってます！　その、えっと……一緒にいられたら、それで……よくて……」

　再度沈黙が訪れる。シェスティはほんの少し泣きそうだった。大真面目に疑い、大真面目にその目的を問うてきたノルベールに対して、この返答。ギャップで更に恥ずかしくなる。

「…………はー」

　やがてノルベールはため息をついて、体を背もたれに預けた。

「そんっ……な……馬鹿なサキュバスがいるとは思ってなかったな……」

　元から少し凹んでいたシェスティだったが、直接的に馬鹿にされ更に項垂れる。

　ノルベールがポットを取って、残っていたお茶を自らのカップに注いだ。「濃くなっちゃったな」などと呟いている。こんなときでもカップを置く音はほとんど立てていない。

「じゃあ、あのサキュバスはなんで来たんだよ」

　そう問われて、少し逡巡したものの、言わずに見逃してもらえるとも思えなかった。

　シェスティは観念して、全て語ってしまうことにした。

「……どこから話したら……まず、サキュバスには縄張りのようなものがあるのですが……」

　サキュバス側の事情を、ざっくりと語る。――魔獣被害については、ノルベールも知っていた。そうしてフェルトシュテルンでも、境では時折被害が報告されていること。

　それが領域侵犯にあたり、サキュバス内で争いが起こる、ということ。

　人族の町に被害をもたらす目的ではない、と説明したが、被害が出ない、とは言い切れない。サキュバスがその魔術を大々的に行使するなら、必ず人族の男性が何らかのかたちで『消費』される。

　――今だって、きっと。誰かが捕まっている。

　酒池肉林を望む男だけ連れて行って、ある程度の期間が経てば元の場所に返しているから、廃人になるまで使う他所とは違う、というのが、フェルトシュテルンのサキュバスたちの考えだ。けれど、どれだけ事前に合意を取ったところで、その『合意』が真意かどうかは、誰にもわからない。ずっと発されている〔催淫(チャーム)〕は、人族の意思を必ず歪めている。

「君、魔術は使わないんじゃなかったのかい？　そんなところにいても、お荷物だろう」

「あの――。魔術を使わないのは、使えない……魔力がないから、なんです。その、に、肉体関係がありませんから、魔力量もほとんど蓄積がなくて。

　でも、『城』には多分、その、男性が集められてるんじゃないかと……思います。その体液を飲むなりすれば、問題なく魔術は使えます」

　あまりしたくはありませんが、と付け加えると、ノルベールはにやにやと笑った。

「なんで？」

　明らかにわかって問いかけている。シェスティは顔を真っ赤にしながら、

「……ゼ、ゼルギウスさん以外のは……嫌なのでっ……」

　いよいよ羞恥やらなにやらで目に涙さえ浮かんできた。ノルベールはけらけらと声を立てて笑っていだした。「変なサキュバス！」と指をさしさえする。

　――このひと、性格悪い。

　ひとしきり笑って満足したのか、ノルベールは不意に真面目な顔つきに戻った。

「……魔獣まわりの事件について、僕の聞いている事情と矛盾はない。他のことも、サキュバスとして致命的に馬鹿ってことを除けばおかしいところはない、か」

「馬鹿……」

　同族以外にそう言われるのは心外である。ティアラントの一般的人族の価値観では、貞淑は尊ばれるものだし、エルフだって大して変わらなかったはずなのだが。

「ええと……その、信じていただけますか」

「まあ君が嘘をついてるって可能性はあると思ってるけど、なんというか――うん、実害もないようだし。君の言った通り、ゼルギウスに告げ口するのはやめておいてあげるよ」

　彼はにこり、と笑った。ほっとして、体から力が抜ける。思ったよりも、緊張していたことを自覚した。

「ところで、君のその〔催淫(チャーム)〕は止められないのかい？」

「えっと……魔術紋によって自動で発動してしまう魔術なので、止められないんです。できれば私としても止めたいのですが、魔術紋は第二の魔力核みたいなもので、消すと死んでしまいます」

「ふうん。割と弱点なんだ。……そんな顔しないでよ、さっきも言っただろ、君を傷つけて困るのは僕だ。……そうだな」

　ノルベールは少しだけ考えているようだったが、やがて、

「ちょっと待っていてくれないか。すぐ戻るから」

　と言って出て行ってしまった。

　ほどなくして――とは言い難い時間をかけて――彼は戻ってきた。どことなく汗をかいているようだから、おそらく道に迷っていたのではないか――という気がしたけれど、聞きにくい。

「これは普通のペンダントなんだけどね」

　言いながら、ノルベールはイヤリングの石を取り外すと、懐から別の虹色に輝く石を取り出し、ペンダントに取り付けた。艶やかに磨かれていて、一見すると宝石のような石だったが。

「魔石……？」

「そう。これに――こう――」

　彼はぽつぽつと何かを呟いていた。そうして魔術が行使される。

（魔力遮断――？　でも、向きが内から外のもの、かな――。あと、ノルベールさんに繋がる魔力回路の埋め込み――）

　その魔術が石に吸い込まれていく。

「魔道具師さん、だったんですね」

　思わず目を見張る。魔道具師だったとしても、こんな風にその場で魔術を込めることはできないと思っていた。

　本来魔道具作成には、原料となる魔石以外にも、魔術の通りをよくしたり、関係のない魔力を遮断したり、効果を増幅させたりといった、様々な効果をもつ専用の機器が必要となるはずだ。ノルベールは、そのあたりの調整を自らの魔術だけで行っているらしい。

「これくらいの魔術なら、すぐ込められる。僕は天才だから……はい、渡しとくね」

「えっ……あ、ありがとうございます」

　ぽん、と差し出されて慌てて受け取る。虹色に輝いていたはずの石は、落ち着いた金色に変化していた。あまり魔石のようには見えない。

　魔術師だと思っていたが、本職は魔道具師なのだろう。天才という自称も、驕りだとは感じられなかった。

「外でやると、目立って面倒だからさ。人前では見せたくないんだよね」

　という軽い言葉も、過去に様々な面倒に巻き込まれた結果発されているのだろうと想像できた。

「もとは呪詛除けの魔術だけど、編み替えて自分から発されるほうを遮断する魔術にしておいた。対象にするのは精神操作系だけだから、自然属性は通るけど……まあ、普段魔術を使わないなら、関係ないと思う」

「す、すごい。あの、お代は……」

「お茶代と迷惑料も兼ねて、これはあげるよ」

　そんな、と鞄の中から財布を取り出そうとするが、結局固辞されてしまう。

「……君、自分がサキュバスだから軽く考えてるんだろうけど、僕がしたことって人族相手ならちゃんと犯罪だからね」

「未遂でしたし、よくあることなので……」

「……よくあることなわけないからね、人族的には」

「…………」

　確かにそうだった。ノルベールは気まずそうな顔で、「だから迷惑料として受け取っておいてよ」と繰り返した。これ以上対価を払おうとするのは失礼だろう。

「とにかく、普段はそれつけて生活してれば、君が今放ってる〔催淫(チャーム)〕くらいは防げるから。あからさまに呪詛除けってわかると変に思われるかもしれないから、偽造しておいたし、見た目には単なる装飾品になると思う」

「ありがとうございます……」

　すぐにペンダントをつけてから、深く礼をすると、ノルベールに手を振って嫌がられる。

「やめてくれよ。迷惑料って言ってるだろう。それに、それをつけたままでいる限り、君も変なことしてないだろうって僕が安心してられるってだけなんだから」

　そう言って、彼はカップに残っていた茶を飲み干した。

「僕の確かめたかったことはこれで終わり。……帰るよ、ちょっと長居しすぎた」

「あ、すみません、長々と――お仕事とか、ありましたよね」

「いや……別にそこはいいんだ。どうせギルドに魔石を納品したら結構な収入になるから、あんまり困ってないんだよ」

　彼は肩を回してから、少しだけ眉を下げた。

「――サキュバスと二人きりで部屋にいるのって、そっちがそのつもりじゃなくても、かなり神経使うんだね。はじめて知った」

　疲れた、と言ってきびすを返し、彼はそのまますたすたと玄関へと向かっていった。

「え、あ……ご、ご迷惑おかけしました……？」

　慌てて見送りに出ると、ノルベールは苦笑した。

「それ。つけたまま無理に魔術を使うと、魔石の方が破裂する。破裂したら僕に伝わるようになってるから、そのつもりで」

　じゃあね、と言って、彼は出て行った。

　ばたん、と閉じられた扉の前で、シェスティはしばらく立ち尽くしていた。

（――ほんとうに、秘密にしてくれるのかな）

　今にして不安がこみあげてきて。でも、追いかけて問い詰めるわけにもいかなくて。ただ、間違いなくペンダントは言った通りの効力の魔術が込められていた。彼は、嘘をついていない。シェスティは魔力の編まれ方が見える。知らない魔術だったとしてもその編み目から効果は推測できる。

　それは彼女の特殊な才能だから、彼には『見られている』などと想像はつかなかっただろう。込めた魔術について、嘘を言うこともできたのだ。

　――呪いを込める、などということも。できたはずだった。

　夕前の鐘が鳴っている。食事の用意のための時間が、思ったよりもなくなってしまっていたことに気が付く。慌ててキッチンへと戻った。

　結局、彼の言うことを信じるしかない。悩んでも、仕方がないのだ。

　今日はじっくり煮込んだシチューにするつもりだったから。ゼルギウスが帰るまでに間に合うだろうか。――いや、もうすでにすこし間に合っていない気もするから、急がなくては。