一章 二 傭兵との出会い
花の精力を受けとったことで、なんとか体力が回復したことを感じる。睡眠、食事。そういったことでも少しは元気になれるが、あくまで必要なのは『これ』だ。
けれど、本来なら、サキュバスは相手を生かしたままその養分を吸い取るような種族なわけで、命そのものを受け取っても大して力にはできない。人族に例えるなら、消化器官がその食べ物を効率よく消化・吸収するのに向いていないといったことに近い。
なのでこの方法は、いうなれば勿体ない方法だ。相手はその命が早く尽きてしまう。シェスティも大してその命を有効活用できているわけではない。
もちろん相手は植物で、断末魔の叫びをあげるわけでも、命乞いをしてくるわけでもない。そのことで罪悪感を覚えるくらいなら、町の男たちを手当たり次第に食ってしまえばいいわけだが、それがどうしても嫌で。
これは彼女の、わがままだ。
シェスティの体内で循環しはじめた魔力は、最早もとの生き物の生命力として戻し、返してやることはできない。ごめんね、あらためて呟く。
（……さて、気を取り直して採取、終わらせないと）
そう思って立ち上がった時。
薬草園の目の前を通る、小さな裏道。そこを一人の男性が通りがかる。
小さな町で、だいたいの住民の顔は知っている。だから、彼が他所から来た人間だとすぐわかった。
遠目からでもわかる高身長で、非常に筋肉質。防具は胸当てや籠手といった最低限のもののようだが、背負った剣は大き目のもの、シェスティでは両手で持ち上げるのがやっとかもしれない。黒く短い髪で、洒落たという言葉は当てはまらない――質実剛健、そういった雰囲気。
視線に気が付いたのか、男は彼女を見た。視線が合ってから一拍。
「――この町に住む人でしょうか」
男が、口を開く。
聞けばこの町の近辺で近頃多発している魔獣被害に対応するため、領主の依頼が傭兵による討伐隊が結成されたのだという。このあたりの村はあらかた襲撃を受けており、次はこの町が襲われるのではないかという噂は、シェスティも耳にしていた。
彼はその収集された傭兵ギルド所属の傭兵のうちの一人で、他の隊員より先に町にたどり着いたため、宿の確保や下見といったことをしておこうと思ったが、その途中で迷ってしまったのだという。
テンベルクは、薬屋も面した大通りの他は全て住宅街である。が、その大通りがなぜか町の入り口には繋がっていない。これは高低差の激しい山間の土地であることも関係してくるのだが、どこにいても大抵、大通りの声は聞こえてくるのに、住宅街が入り組んでいるせいで、慣れていないと驚くほど辿り着けないのだ。住民でも、慣れない者に口頭で説明するのは少し難しい。
シェスティは彼の様子を少しだけ観察した。彼女がそれと意図しなくても、サキュバスという種は生まれつきその体に刻まれた魔術紋によって、常に周囲に〔催淫〕をかけてしまう。これは一応魔術の一種なので、相手の魔術的な抵抗力によって効き具合が変わる。
彼はどうやら話しぶりからして、ある程度抵抗力があるらしい。それこそ今朝話しかけてきた男のように、抵抗力が弱くてすぐに〔催淫〕されてしまうようなことはなさそうだ。
面倒事の気配があればモニカに助けを求めるところだったが、この分なら少し案内する程度であれば問題ないだろう、と判断する。
「ご案内しますよ。口でお伝えするのが少し難しいので、ご一緒する形でもよろしいですか？」
「ありがたい……しかし、仕事の途中だったのでは？」
彼は地面に置かれた籠を見やった。
「大丈夫です。時間には余裕がありますし、薬草つみが終わったらあとは店番をしてぼーっとしているだけですから」
シェスティは小さく笑いかけた。それから、少し待っていてください、と断って、クライン草でいっぱいになった籠を持ち上げる。これだけ先に、店主に渡しておくことにしよう。
普段の中くらいの籠でも、いっぱいになれば少し持ち上げるのに気合がいるのに、今日のように大きな籠だと思った以上に重かった。少し急ごうとしてしまったせいで、軽くバランスを崩しかけ、慌てて体勢を立て直した。魔力を得た直後でなければ、ふんばりがきかなくて、おそらくこのままこけていた。あぶない、と胸を撫でおろした。
「……。失礼」
その時、通りに立ったままだった男が、柵を越えて近づいてきた。そしてそのまま何も言わず、シェスティの持っていた籠をその手から奪っていた。
「あ、あの……」
彼にとっては全く重いものではないのだろう。平然とした顔でシェスティを見下ろす。遠目からでも背の高い男だとわかったが、こう近くに立たれると、首が痛くなるほど見上げなくてはいけない。
「重たそうだったもので。……そちらの店に運ぶもので、合っていますか」
「は、はい！ ……すみません」
「いえ」
はじめこそ戸惑ったものの、彼女本人としても、あと少しでこけて中身をそのあたりにぶちまけてしまいそうな気がしていたため、ありがたかった。
彼の親切に甘えることにして、裏口のドアをあける。
「モニカさーん！」
声をかけると、店番をはじめていた店主が店の裏手へと顔を出す。そして男を見て、少し驚いたようだった。
「すみません、まだクライン草しか摘めていないのですが……この方に道案内を頼まれましたから、少し離れても大丈夫ですか？」
「ああ、そういうこと」
テンベルクに外から来た人間が迷子になって道案内を願ってくるのは日常茶飯事だ。モニカはすぐ男の方へと向き直った。
「すみませんね、手伝ってもらっちゃって」
「いえ。むしろ、お手を煩わせてしまい、申し訳ない。……籠はこちらでよろしいでしょうか」
軒先に籠を置こうとして、モニカが首を振る。
「いや、それはすぐ使うし、中に入れといて欲しいね……そこに置いといてもらっていいかい？」
彼女は裏手の一角を指さした。そのあたりには他の採取したばかりの薬草が置いてある。シェスティが来る前に、店主自身が採っておいたものである。男は失礼、と断って、そこに籠を置いた。
「でも、どうせ大通りでしょ？ なんなら、店の中抜けてもらってもいいけど」
「いえ……道を覚えておかなくては」
討伐隊の一員なのだ、と彼は語った。それから簡潔に、シェスティに先ほど語ったことに加えて、他の隊員が後から来る予定なので、その時に道案内ができるようになっておきたいのだと説明した。
「ああ……そりゃまた、ありがたいね。でも、もう少しはやく来て欲しかったもんだけど」
店主が顔をしかめる。
数年前からじわじわと起こっていた魔獣被害が、ここ最近になって目に見えて増えていた。特に、小さな村がかなり被害を受けているのだ。滅ぼされるまでに至ってしまったのは数年前に被害を受けた一つだけだったが、そこまでいかなくとも、被害を訴える村は多い。
死人こそ滅んだ村以外では出ていなかったが怪我人は多い。なにより農作物が荒らされ、じわじわと生活を蝕んでくる。
おそらく同一の群れによる被害であろう、とこのあたりでは考えられていた。また噂でしかなかったが、魔族によって統率がなされているのではないか、という噂もあった。
それなのになかなか本格的な騎士団の派遣がなかった。
本来なら村が滅ぶような被害はこの町が所属する地区――ブルーメンガルテン地区つきの騎士団がすぐ派遣されるべきものだ。幾度となく陳情はなされていた。にも関わらず、具体的打開策はとられないままだった。襲撃の規模感的に、一人や二人では対応しきれないものだったのに、調査さえおざなりだ。
今更すぎる――店主がそう言いたい気持ちも、シェスティにはよくわかる。
この町にも一応、傭兵ギルドの支部はあるけれど、あまり大きくもなく観光地でもない小さな町であるせいで、傭兵はほとんど来ないから、なかなか問題が解決しない。
──こんな状況だったのに、滅ぶほど被害を受けた村が辺境の寒村一つであることが『幸い』なことだ、と言われるたびに、シェスティはいつも複雑な気持ちになる。
「見たとこ傭兵さんだろ？ 腕が信頼ならないって言いたいわけじゃないけどさ、……普通だったら、騎士様が来てくれるところだと思うんだけどね」
はあ、と彼女はため息をつく。基本的に土地つきの騎士は入団試験もあって、剣術にも魔術にも長けた者しかいない。それに対して傭兵にはそういった制限はなく、ギルドに登録しさえすれば傭兵にはなれる。だから実力はそれこそ玉石混淆である。
「……そうですね。俺も異常だとは感じています。一応はブルーメンガルデン領主からの依頼という形で受けておりますが、騎士団の派遣を求める陳述はかなり出されていたそうですね。ギルドでも、領主の判断を批判する声はかなり耳にしました」
彼は特に言い訳もなく、彼女の言葉に頷いた。わずかに顔を顰めているあたり、彼自身も納得はしていないのだろうと見えた。
確かに騎士団はその地区の安寧を脅かす重大な事件でしか派遣されないとされている。逆に言えば、少々の魔獣被害であれば通常、傭兵ギルドに討伐依頼を出すのが慣例である。複数の村や町にまたがり、被害の拡大が予想されるような場合に、騎士団が派遣される。
最早複数の村にまたがって被害が拡大しつつあるこの状況――要するに完全に後手の状態で、ようやく派遣されてきたのが傭兵部隊だというのは、あまりにおかしな話なのだ。
「騎士団の方々には及ばないかもしれませんが、我々も善処いたします」
そうして軽く頭を下げる。それを見て店主も軽く慌てた調子で手をぱたぱたと振った。
「いやいや、……傭兵さんが悪いってわけじゃなかったね。ごめんねぇ、八つ当たりして……」
「いえ」
引き留めて悪かったね、と店主はもう一度謝ってから、シェスティに道案内を任せて仕事に戻った。
通りを出てから、いくつかの道をゆく。すれ違う人は少なかった。時折遠く子供の声がするが、だいたいはもう仕事に出ているのだ。
「そういえば、傭兵さん、……その、お名前をお伺いしてもよろしいですか？」
歩きながらそう男に問いかける。
「ああ、失礼しました。ゼルギウス＝ゲルツと申します」
「ゼルギウスさん、……とお呼びしても？」
「はい、構いません」
「ありがとうございます」
道案内のために話したことの他、交わした言葉はそう多くない。傭兵にしては珍しいほど丁寧な言葉遣いではあったが、そもそもあまり口がうまい方でもないのだろう。むしろ周囲に目をやって、この町の複雑に入り組んだ道を記憶しようとしていたようだったから、邪魔するわけにもいかない、とあえて黙っていた。
道がわかっていれば数分もかからない距離だ。沈黙の気まずさに耐えかねることもなく、大通りへの道案内は終わった。
「他にも小さい道がありますが、あっちの方の立て看板に地図がありますから、そちらをご覧ください。それから、えっと、宿は向こうの……看板、見えますか？」
「はい。……すみません、ギルドの支部は、どちらに？」
「ギルドでしたら、宿から更に向こうの突き当りです」
「ありがとうございます」
「いえ、こちらこそ、籠、運んでいただきましたし」
ぺこり、と頭を下げる。
「いえ、大したことではありません。道案内の礼……にもならないようなことです」
「こちらこそ大したことではありませんよ、この町ではよくあることなんです。帰りも迷ったら、声をかけてください」
「方向音痴ではないので、おそらく問題はありませんが、……このややこしさだと確約はできませんね。その時はお願いします」
彼も頭を下げた。
では、そう言って薬屋――大通りの正面から行った方がむしろ早いだろう――へ戻ろうとしたところで。
「……あなたは、薬屋で働かれているのですよね？」
「？ はい」
ほとんど口を開かなかった彼が、声をかけてくる。
「きっと、店のほうに、後でまたお伺いすることになります。滞在は少しの間ですが、よろしくお願いします」
そう彼は言って、もう一度頭を下げた。それから今度こそ、では、と言って、宿の方へと向かっていったのだった。
その背中を見送りながら、シェスティは思う。
（す、すてきな方だった……！）
物凄く――物凄く、理想の男性だった。まさしく思い描いていた、『騎士』のような。
この町には、傭兵ギルドとは別で、一応自衛団がある。が、所詮は町の腕自慢の男たちが、慣れない武器を持っているというだけで、数人がかりでか弱い魔獣を一体倒せるといったような程度だ。誰も戦闘の訓練などまともに受けたことはない。
ああして、戦うことそのものを生業とした者を、シェスティはほとんど見たことがなかった。そういった事情から、少しばかり色眼鏡で見ていた部分は間違いなくあったと、自覚はしている。
けれど、それを差し引いても。
傭兵ギルド所属の者にありがちな荒っぽさも少なく、担った仕事に対して真面目で、色事にうつつを抜かすことのなさそうな言動は、憧れても仕方ないものだと、シェスティは思う。
彼女はたまに行商人が訪れると、貯金を使って小説を買うのが一番の趣味だった。ジャンルを問わず読むけれど、一番は恋愛小説。特にお姫様と、姫に仕える騎士が身分差の恋に落ちるような話が大好き――というか、『ただ一人を護ってくれる騎士』という存在に憧れていたのである。そういう作品に登場する『己の職務に忠実であるが故に両想いになることを拒否するほど真面目な騎士様』というものにだいぶ夢をみているのだ。
まあ、ゼルギウスは騎士ではなく傭兵だし、そこに当てはめるのは妄想が過ぎるけれど――。
少しだけトリップし始めてしまったが、視線を感じてはっと我に返る。ここは大通りで、まだ朝とはいえ人通りのある道だ。部屋で小説を読んでいるときのように延々と空想に浸ることはできない。慌ててパッと気持ちを切り替えた。
物語のように恋に落ちたいわけではない。ただ――あんまり思い描いていたような騎士様のような雰囲気だったから、ちょっと憧れてしまっただけ。
……憧れのあまり、必要もないのに名前も尋ねてしまったのは、後から考えればちょっと恥ずかしいことだけれど。
うん、とひとつ頷いて、彼女もまた歩き出す。少しだけ浮いた足取りで。
帰ったらまた、あの小説を読もう、と一冊の本の表紙を思い浮かべる。モニカに使わせてもらっている彼女の部屋には、彼女の娘のものだろうか、空っぽのまま残されていた本棚があった。そこに今はシェスティによって、ぎゅうぎゅうに小説が並べられている。節制を心掛ける彼女の、唯一のお金を使う趣味だった。
（浸るのはお仕事が終わってから……気持ちを切り替えて頑張ろう）
