君と会うまで、世界は無音だった

第3巻 - 防げなかった無音

第50話「青の憂鬱 」第三部

　ザザーッ……

　砕け散る波の音が、穏やかで絶え間ないノイズとして背景に響き渡っていた。

　両膝を胸に引き寄せ、両腕でしっかりと抱え込みながら、真琴は地平線に視線を奪われ、思考の海に沈んでいた。テントの影が彼女の体をすっぽりと覆い、うつむき加減の瞳の上に濃い暗がりを作っている。

　彼女は、この果てしない海を前にして、あらゆる娯楽を放棄していた。ビーチに到着して以来、兄が張ってくれたタープの下で、砂浜に敷いたタオルの上にただ座り続けている。

　その兄といえば、すぐそこにいた。低いベンチに腰を下ろし、砂に足を埋めながら、ただひたすらに無限の青い海を見つめている。

　キャアアアアッ！

　遠くから少女たちの甲高い叫び声が響き、絶え間ない波のメロディーを掻き消していた。

　由美と他二人の友人たちは水際で遊んでいた。もっとも、「遊んでいる」という言葉は、この状況を表現するには不適切だろう。二人は由美をどうにかして海に引きずり込もうと必死だった。その光景は、単なる鬼ごっこなどではなく、必死の逃亡劇に近かった。

　テントの外では、じりじりと照りつける太陽の下、白い肌を焼いている由美の姉が休んでいた。広げたタオルの上に寝そべり、強烈な海辺の熱気を満喫している。

　真琴は目の前の少女たちに視線を固定していた。しかし、彼女の心はただ一つ、拷問のような疑問の周りをぐるぐると回っていた。あたし、とんでもないバカなことをしちゃったんじゃ……？

　（あたし、進むのが早すぎたのかな？っていうか……あたしたち、あの夜から付き合ってるの？それともあのキスの時から？それとも、彼のお母さんにアレを言っちゃった時から！？！？）

　ズズッ……

　彼女の顔が太ももの間に沈み込む。

　（もしあの夜から数えるなら……もう結構経ってるよね？ほぼ二ヶ月！そう！二ヶ月！！！それなりの期間だよね！だよね！？！？）

　ユラユラ……

　膝を抱えたまま、彼女は神経質な発作に揺られ、体を前後に揺らし始めた。

　（もしキスの時からなら……ほぼ一ヶ月……まだ最近のことだ……それに彼のお母さんの日もあるし！！！！！！！！）

　真琴はさらに顔を隠し、苦悩に満ちた息を吐き出した。「うぅぅ……っ」

「どうしました、真琴？」兄の声は単調だった。そこに純粋な興味はなく、ただ社会的な義務感から尋ねているだけだ。

「なんでもない……」彼女は呟いた。その声は自身の肌に押し付けられ、くぐもっていた。

「本当ですか？何か俺に話したいことでも……」

「ないっ！」

　バンッ！

　彼女は甲高い叫び声で彼を遮った。熟したトマトのように真っ赤になった顔を上げ、純粋な絶望と共に兄を睨みつける。

　彼はベンチに座ったまま、携帯電話を握る腕を膝に乗せていた。暗いレンズのサングラスが鼻から滑り落ち、その緑色の瞳が信じられないというように下から彼女を観察していた。

「なるほど……」

　彼はそれ以上追及しないことを選んだ。再び席に座り直し、画面に意識を戻す。

「真琴ちゃんがあなたの顔に叩きつけたとしても、あなたには何が起きてるか分からないでしょうね……」

　女性の声がコメントした。そのトーンは軽蔑を放ち、純粋に挑発的な毒を含んでいた。

　真琴は好奇心旺盛な猫のように、声のした方へ顔を向けた。彼女の左側、タープの保護的な影の向こうで、成熟した女性が休んでいた。由美の姉は目を閉じたまま、豊かな胸を太陽の光に晒している。

「失礼ですが？」彼は不満げに呟いた。

「聞こえた通りよ……」彼女は言い返した。顔は動かさず空に向けたままだったが、その目はサングラスの奥から彼を横目で見据えていた。

「二人とも……」真琴は弱い声で割って入ろうとした。

「自分の興味のあること以外、何も気づけないんでしょう？」彼女は末っ子を無視して続けた。

「少なくとも、俺は自分に課せられた責任を果たす方法を知っていますからね……」彼は風に向かって放った。その声には危険な嘲笑が含まれ、挑発的な笑みが彼の唇を形作っていた。

「なっ……」彼女は息を呑み、タオルの上に素早く起き上がった。「それ、どういう意味よ！？」

「二人ともってば……」真琴はもう一度試みた。

「何も仄めかすつもりはありませんよ……」彼は腕を組み、笑顔を保った。「ただ、他人のことをとやかく言うなら、まずは自分の足元を見るべきだと思っただけです……」

「よくもそんなことを、悠司（ゆうじ）！？」

「そっちこそどういうつもりですか、恵（めぐみ）！」

「私！？」

「ええ！あなたですよ！」

「お願いだから……」真琴は、すでに希望を失って呟いた。

　ガバッ！

　二人は立ち上がり、互いの方向へ向かってズンズンと歩み寄った。顔は怒りとフラストレーションで燃え上がり、眉間には限界までシワが寄せられている。同じブランドのお揃いのサングラスが鼻から滑り落ち、古くから知る憎悪の火花を散らす視線が交錯した。

「ふんっ！」恵は腕を組み、芝居がかった軽蔑で顔を背けた。「さっき言った通りよ。あなたの顔にスタンプが押してあっても気づかないでしょうね！」

「チッ！」

　悠司は舌打ちをした。腰に手を当て、不耐な表情を崩さずに反対側へ視線を逸らす。「まだ子供みたいに振る舞う人に説教される筋合いはありませんよ！」

「なっ……子供！？よくも言ったわね、この鼻垂れ小僧が！」彼女は突然振り返り、怒りに満ちた信じられないという表情を見せた。

「はぁぁぁぁぁぁ！？」彼は体を前に乗り出した。顔を下げたまま、純粋な軽蔑で彼女を睨み上げる。「何のことですか、空っぽ頭のおチビさん？！」

「さっさと部屋でも取ったらどうなの、あんたたち……」

　その議論を切り裂いた声は、冷たく無気力だった。その光景にすっかり慣れきってしまった者の疲労感を明らかに示している。

　真琴は、ほとんど絶望に屈しかけながら後ろを振り返った。テントの前に由美が立っていた。体からは塩水が滴り落ち、濡れた髪が肌に張り付いている。そしてその表情は、誰かを――特にあの四人を――本気で海に沈めてやりたいという純粋な願望を放っていた。

　そう、四人だ。結局のところ、由美のすぐ後ろにいる二人の友人――今まで年上組の喧嘩を魅了されたように観察していた――も完全にずぶ濡れで、首には締め付けられたような赤い跡を見せていたからだ。

　恵は末っ子の言葉に目を丸くした。顔が羞恥で沸騰する。それは直接的な侮辱のように聞こえた。しかし、彼女が妹や彼に向かって怒鳴り散らす前に……。

　悠司は背を向け、砂浜をズンズンと歩き去っていった。

「俺は、少し散歩してきます……」

「そ、そうね、行けばいいわ！この臆病者！！！」恵は叫んだ。怒りが彼女の喉を詰まらせていた。

　彼はただ、曖昧な軽蔑の仕草で手をヒラヒラと上げただけだった。

　短い間、沈黙が支配した。やがて、真琴と二人のずぶ濡れの友人たちは、好奇心に満ちた視線を恵へと移した。

「恵お姉ちゃん、まだ彼のこと好きなの？」三人は――由美を除いて――声を揃えて尋ねた。

「うるさぁぁぁいっ！！！」

◇

「あ！そういうことだったんだ？」

　恵は驚きの仕草で口元を手で覆いながら言った。

　少女たちは、砂浜に広げられたタオルの上で、真琴を囲むように座っていた。友人の突然の無気力さと、由美の的確な定義によれば「負け犬」のような表情に好奇心をそそられていたのだ。

　悠司がグループの視界から消えるなり、彼女たちは真琴を質問攻めにした。そして真琴は折れ、すべてを打ち明けたのだった。

「あたしは普通だと思うけど」

　長い黒髪の少女、千秋がコメントした。今は薄いワンピースを脱ぎ、ビキニ姿になっている。真琴の正面に座り、自分の膝を抱えていた。「っていうか……あたし、付き合ったことないけど。でも、少女漫画だと、カップルって大抵『好きです』とか『愛してる』から交際が始まるじゃん」

「私、本気で少女漫画をベースに恋愛アドバイスしてるの？」もう一人の友人――髪を低いお団子にまとめている彼女が、不満げなトーンで尋ねた。

「当然でしょ！少女漫画は、良い恋愛を続ける方法を学ぶための最高の教材なんだから、親愛なる華ちゃん！」千秋は胸を張り、自信に溢れた表情で答えた。

「問題はもっと別にあるのっ！！」真琴はジタバタと暴れ、抗議するように腕を上げた。

　他の面々は、完全に混乱した様子で彼女を見つめた。

「要するに、あたしが進むのが早すぎるんじゃないかって……その疑問のせいで……彼のことばっかり考えちゃって……それで……」

　彼女は再び縮こまり、足を抱えながら虚無に目を泳がせた。

「それで？」三人は声を揃えて尋ねた。

「あたしたちが付き合い始めた、本当の理由が……」

「え……」華が呟く。

「単に、お互い好きだったんでしょ？」千秋が推測しようとした。

「まあ……そうだけど……」

「何よ、真琴ちゃん？さっさと吐きなさいよ」由美がついに口を開いた。彼女の忍耐は急速に底をつきかけていた。

「理由が、全然特別なものじゃなかったから……」

「どういうこと？」千秋が尋ねる。

「特別？何が特別である必要があるの？」華が冷たい声で割って入った。「私たちが話してるのは、あの三浦竜斗のことよ。うちのクラスで一番静かで、一番変な男子」

「それでも、彼はイケメンじゃん」千秋が補足する。

「まあ……うん……すごくカッコいいけど……」

「そう！信じられないくらいカッコいいの！あの瞳！すっごく冷たくて深くて！あああああっ！」

　真琴は興奮して声を上げた。しかし、次の瞬間には凍りついた。三人組が何の反応も示さずに彼女を見つめていることに気づいたのだ。恥ずかしさのあまり、彼女は再び太ももの間に顔を隠した。「見ないでぇっ！！」

「ただカッコいいって理由だけで男と付き合うことに、何の問題もないわよ、真琴ちゃん」成熟した声が空気を切り裂いた。

　真琴はわずかに顔を上げた。緑色に輝く瞳で、恵の表情を捉えられるギリギリの高さまで。

「いつも特別なシチュエーションを求めるなんて、バカバカしいわ。私が彼を魅力的だと思ったから、自分から話しかけた。今の問題は、『まだ外見だけが理由で彼を好きなのか』ってことよ」

「そんなわけないよ……」彼女は呟き、再び太ももに額を埋めた。「……彼は優しいし……毎日、おはようとおやすみのメッセージをくれるし……急にメッセージをくれる時は、いつも『顔が見たかったから』って言ってくれる……デートの時は、あたしが好きなことを優先してくれる……あたし、彼のそういうところが、全部大好きなの……」

「じゃあ、なんで進むのが早すぎるなんて恐れてるの？あたしから見れば、ただのありふれた学生の恋愛にしか見えないけど」由美が頑固に結論づけた。

「由美ちゃん、超大人〜！」千秋が体の前で両手を合わせ、魅了されたような顔で称賛した。

「やれやれ……十代ってやつは……」恵が重いため息をついた。「あなたたちは、そんな陳腐なことを、スピードに関する壮大なジレンマに変えちゃうのね……」

「それ、どういう意味？」華が尋ねた。

「聞いてなかったの？」恵は真琴の方を向き、真剣で集中した表情を作った。「真琴ちゃん、あなたたち、もう最後までヤッたの？」

　少女の思考回路がショートした。体全体が、茹で上がったロブスターよりも遥かに強烈な赤色に染まる。顎がガクガクと震え、叫び声は喉に引っかかったまま、途切れ途切れの哀れなうめき声としてのみ漏れ出た。

「あ……う……あぅ……」

「お姉ちゃんっ！！！」由美が抗議した。彼女の顔も急に赤らんでいた。

　華は自分の唾でむせ返り、一方の千秋は砂の上に崩れ落ちそうになっていた。

「し、してない………………………………まだ」

「『まだ』ぁぁっ！？！？」

「このムッツリ！！」

「もうやめてぇぇぇええっ！！！」真琴は肺のあらん限りの力で叫んだ。

　恵は声を上げて大爆笑した。「あははははっ！」

　三人組の少女たちはまだ信じられない様子で、真琴の白状を処理しようと頭をフル回転させていた。混乱したまま、彼女たちは当惑した視線を年上の姉へと向けた。

「ふふふふっ……真琴ちゃん……」恵は笑いをこらえようとしたが、無駄だった。彼女が義理の妹のような存在に向けた視線は、温かく、姉妹のようなものだった。それは成熟した大人からの、無言のアドバイス。

「そんな些細なバカバカしいことでこれだけ悩めるってこと自体が、あなたのその竜斗くんへの気持ちが、どれだけ特別かってことを証明してるのよ」

　彼女は安心させるような笑顔でそう締めくくった。

「愛は、シンプルなことの中にあるのよ、真琴ちゃん」

　真琴は沈黙したまま、その啓示によって見開かれたエメラルドグリーンの瞳で視線を返した。

　（もう、特別……？）

「話は変わるけど、お姉ちゃんの方はどうなのよ？」由美が姉の注意を要求した。

「わ、私のほうがどうしたって言うのよ？」

「悠司お兄ちゃんとの状況のことよ」

「そう！そう！」千秋が猛烈な勢いで首を縦に振った。

「ヨリを戻すつもりなの？」華が尋ねた。

「わ、私とあのバカが！？絶対にありえないわっ！！！」

「え〜〜〜〜〜〜〜……」三人は口を揃えてからかい、その唇にはいたずらっぽい笑みが浮かんでいた。

「や、やめなさいよ！そんなの、とっくに葬り去られた過去の話よ！！！！あいつに私なんか勿体ないんだからっ！！！」

「え〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜……」

「こ、このガキどもっ！！全員まとめて海に沈めてやるわっ！！！」

　その海辺のカオスの中で、一人だけが黙っていた。この伝染するようなドタバタ劇を見守るうちに、真琴の唇には心からの笑顔が芽生えていた。

「ふふっ……」彼女の小さな笑い声が、他の面々の注意を引いた。

　即座に、彼女たち全員の顔を明るい表情が照らし出した。

「みんな……本当にありがとう」