公爵令嬢のとんでもない勘違い

牙を剥く悪夢

　ミシェルは部屋を出て行った。1人残されたアレンは憎々しげに顔を歪めた。

（ああ、腹立たしい……ミシェルめ、笑っていられるのも今のうちだ。君は僕を上手く操っているつもりかもしれないが、2日後、君は思い知ることになるだろうね。所詮君の行動は全て、僕の計画の中の一部分でしかないんだよ）

　アレンの苛立ちは収まることを知らず、彼が思わず握りしめた拳からは、先ほどミシェルが出した光よりも強い光が飛び出して、大きな音と共に空中で爆ぜた。

　アレンはそんな自分の手を見下ろす。そして、くくっと口元を歪めた。

（……この力があれば、僕は確実にミシェルを封じ込める事が出来る。それに、やはりリーリアの方も僕の予想通り動いてくれたし、今のところは順調だ。……そういや、あいつはもう見つけられたのかな）

　彼は部屋を出て、そのまま庭園に向かって足を進めた。

　外は、春とはいえ、真昼ということもあってなかなか日差しが強い。アレンが目を細めながら、あたりを見渡すと、魔法で作られた、蝶の形をした光が飛んでくるのが目に入った。

　アレンは指先でそっとその水色の光に触れる。少しひんやりとした感覚の後、その光は弾け、『無事にターゲットを見つけられた』との文字が浮かび上がる。

　アレンはそれを読み、満足そうに目を細めた。

　さて、一方その頃、マリアの花冠作りは終盤に入っていた。

　渡す相手をイメージして、花冠には水色の花を基調に、白い花も混ぜて作っている。しかしマリアは完成間近というところで、少し華やかさに欠けると思い直し、ぴったりの花がないか、あたりを見渡していた。

その様子を少し離れたところで見守るリーリアとマリーだったが、突然、どこからか馬の蹄の音が聞こえてきた。

「おや、これはこれはリーリア嬢。こんなところでお会いするとは」

「………あら、ごきげんよう。レイゼント様」

　やって来たのは、今まさにシュバルツ家の話題に上がっていた、伯爵家の次男だった。

　レイゼントは馬を降りると、こちらに歩み寄ってくる。リーリアは警戒心を露わにしながらも、レイゼントを真っ直ぐに見つめた。

「こんな人気のないところでお会いするだなんて、そんな偶然もあるのですね。……それとも、必然だったりするのかしら？」

「ははっ、そんな怖い顔をしないで下さい。これも運命というやつかもしれませんよ？もしかしたら、あなたの運命の相手はこの僕かも、なんて」

「あり得ませんわ」

　リーリアの容赦ない返答に、レイゼントは肩をすくめた。そして、離れたところにいるマリアをちらりと見た。

「あちらが、公爵家の次女、マリア嬢ですか？可愛らしいですね。幼いながらも、あなたに似て美人なのが分かります」

「お世辞なら結構よ」

レイゼントはそんなに気になるのか、マリアをじっと見つめている。リーリアは彼の視線を遮るかのように立ち塞がった。

「……そういえば、あなたに一つお聞きしたいと思っていましたよ。あなた、幼い頃にわたくしと会ったことはあるかしら？例えば、わたくしの6歳の誕生会などで」

　リーリアはお茶会の時に感じた、嫌な予感の正体を突き止めようとして、そう聞いた。

　マリーはリーリアが襲われた誕生会の日、マリーに道案内を頼んで来た少年の髪は、栗色だと言った。そして、今目の前にいるレイゼントの髪も、同じ色なのだ。

　その問いを聞いたレイゼントの雰囲気が、突然がらりと変わった。彼は愛想笑いをやめ、探るようにリーリアを見た。

「おや、もしやあの言葉の意味に、ご自分でお気づきになりましたか？」

「あの言葉？」

「ええ、鳥籠に囚われた小鳥、という言葉です」

「……そんなこと、今はどうだって良いわ。わたくしの質問に答えて頂戴」

「そうですね……幼い頃なので記憶が曖昧でして、覚えていないのです。どうかお許し下さい」

　リーリアとレイゼントの視線がぶつかる。両者ともに、相手の心を見透かそうとしているかのように、視線を相手から逸らすことはない。

　レイゼントは肩をすくめた。

「リーリア嬢、そう警戒しなくとも、僕はあなたに危害を加えようとしているわけではありませんよ」

「あら、そうですの。ではあなたが何を企んでいるのか、教えて頂いても？」

「あなたと同じですよ、リーリア嬢」

　レイゼントはリーリアの方に歩み寄り、距離を縮めてきた。

「どういうことかしら？」

「僕も、一族の存続と繁栄を願う長子だということです。であれば、ある意味で僕たちは仲間だ。違いますか？」

「……それは……」

「一家の跡取りとして、家のためならどんな努力も惜しまない。そんなあなたに、僕は一種の親近感を感じているんです」

「……何が言いたいのかしら」

「いえ、大した事ではないのです。お互い頑張りましょうと、それだけお伝えしておきます」

　レイゼントは再び考えの読めない笑みを貼り付けると、リーリアに礼をして馬の方へと歩いて行った。

　リーリアに背を向けた瞬間、レイゼントはくつくつと喉奥で笑った。

（リーリア嬢も、あの茶会の時に僕の手を取っていれば、少しは違う未来になったかもしれないのに。すでに裏切り者の兄を始末する手筈は整って、もう彼女は必要なくなってしまったからね）

　彼は荷物の中から、木の箱を取り出した。そしてその蓋を開けると中に入っていたそれを地面に放った。

（………さあ、この騙し合いの終幕といこうか）

　レイゼントが去り、リーリアはマリアを振り返った。特に異変はないその様子に、リーリアは安心し、ほっと息を漏らした。

　すると、マリアがさっと立ち上がり、リーリアに向かって駆け寄ってきた。

「おねえさま！」

　そしてマリアはそのまま、どてっと派手に転んでしまう。

「マリア！大丈夫？」

　まさかの本日二回目の転倒に、リーリアはマリアに駆け寄り、そして優しく諭した。

「もう、わたくしは逃げないのだから、走らなくても大丈夫よ。次はゆっくり歩いて頂戴ね」

「……はい、おねえさま」

　マリアは少し俯くと、地面に座り込んだまま、おずおずと完成した花冠をリーリアに見せた。

「あの、これ……おねえさまにお渡ししたくて作ったの。おねえさま、受けとってくれる？」

「まあ……！わたくしのために作ってくれていたの？」

「はい！」

「ありがとう、マリア！本当に、本当にとても嬉しいわ！」

　頬を染めて、心から喜んでいると分かる姉の様子に、マリアは照れた様子で笑った。マリーも、リーリアはやはり気付いていなかったか、と苦笑いしつつも、その様子を見て、彼女もまた幸せな気分に浸っていた。

「じゃあ、おねえさまの頭にのせてあげる！」

　そう言ってマリアは立ち上がろうとした。

　しかし

「……っ痛い！！！」

「マリア？」

　マリアは叫ぶと、その場にうずくまった。

「マリアお嬢様？如何なさいましたか？」

「あのね、いま、何かが足を….…」

　リーリアがすぐさまマリーの足元にしゃがみ込むと、長い舌を持つ、細長い生き物が草むらに逃げていくのが視界に入った。

「……蛇に噛まれたんだわ！」

　マリアの足にある噛み跡を確認したマリーは鋭い声で叫んだ。

「もしかすると毒蛇の可能性もございます。急いでお屋敷に戻りましょう！」

　そう言ってマリーはマリアを抱き上げた。マリアは体が小さいため毒の周りが早いのか、マリアは意識が朦朧とし始めている。しかし、手にはしっかりと花冠を握っていた。

「……マリア！しっかりするのよ！！」

（毒蛇に噛まれたらどうすればいいの？毒抜きの方法なんて分からないし、お屋敷に着くまでに容体が悪化することもあるかもしれないわ！）

　離れたところに停めてあった馬車に到着し、御者は馬を急き立て、屋敷へと急いだ。

　先ほどよりも明らかにぐったりとして、額に汗を浮かべているマリアを見て、リーリアの頭に、最悪の可能性がよぎる。

（………このままでは、マリアは、死んでしまうの？）

　ドクン、と心臓が大きな音を立てる。

　全身を巡る血液が、だんだんと沸騰するかのように熱くなっていく。

どことなく様子がおかしいリーリアを見て、マリーは自身の焦る気持ちをぐっと堪え、リーリアに声をかけた。

「お嬢様、こんな状況ですが、お気を確かに」

　しかし、マリーの声はリーリアには聞こえていない。マリアの苦しそうな息遣いだけが、リーリアの頭の中に響き渡る。

（マリアが死ぬだなんて、そんなの嫌……！ああ、今この瞬間だけでも万能の力を持っていたらどんなに良いかしら！そしたらこの子を助けてあげられるのに！……この子を助けてあげたいのに！）

　そう強く願った時、その願いに呼応するかのように、リーリアの中の何かが、大きく脈打った。

それは凄まじいエネルギーを解放するかのように、彼女の中で大きく膨らんでいく。

　何かが爆発する。

　そう思った時、リーリアを襲ったのは激しい痛みだった。

　突然、心臓がギリギリと縛り上げられているかのような痛みに襲われ、息が出来ない。

　その症状は、以前経験したものよりも、段違いに強くて。

（……っこんな時に、どうして封印が！？）

「お嬢様？……お嬢様！？」

　マリーは苦しそうに顔を歪めるリーリアを抱き抱え、自分に寄りかからせた。

「お嬢様！？息が出来ないのですか？」

　リーリアはかろうじて頷いて見せたが、彼女はその後、崩れるように意識を失った。