公爵令嬢のとんでもない勘違い

久しぶりの我が家

　次の日の朝。

　リーリアは気分転換にと、マリーと王宮の庭園を散歩していた。この庭園は、ミシェルとアレンの姿を見かけた、ある意味では事の始まりの場所である。

　昨晩は少し気温が下がったのか、植物の葉はしっとりと濡れている。

　リーリアは小さく伸びをして、清々しい空気を胸いっぱい吸い込んだ。

（……ふう、こんなにちゃんと外に出たのは久しぶりね。やはり外の空気は気持ちが良いわ）

　微笑みを浮かべているリーリアを見て、マリーも口元を緩めていた。

（昨日はお嬢様もお疲れのようでしたが、今朝は少し回復していらっしゃるようですね）

　2人が清々しい朝の空気を堪能していると、何者かの足音が聞こえて来た。

「リーリア、こんなところにいたのか」

　やって来たのはアレンだった。

　マリーは礼をして後ろに下がりつつも、探るような目をアレンに向ける。

　リーリアも条件反射的に、少しだけ後ずさってしまった。

「……おはようございます、アレン様」

「おはよう、リーリア。……その、君を探していたのは、君と話がしたかったんだ」

　アレンは眉根をきゅっと寄せ、視線を床に落とした。昨日と打って変わってしおらしい彼の様子に、リーリアは少し驚いていた。

「ええ、何でございましょう？」

「昨日は、本当にすまなかった。君が部屋を出て行ってから、頭を冷やしたんだ。僕は随分、君への配慮が足りなかったと」

「い、いえ、わたくしの方こそ、話の途中で抜け出してしまって……」

「いや、僕が君の気持ちにもう少し注意を払っていたら、そもそもすれ違いは起きなかっただろう。本当に申し訳ない」

　頭を下げるアレンに、リーリアは慌てて言った。

「アレン様、頭をお上げ下さい！わたくしはもう、気にしておりませんわ。それに、アレン様だけのせいではございませんもの」

「……ありがとう。君は本当に優しいね」

　アレンは顔を上げ、リーリアを見つめると、弱々しい微笑みを浮かべた。リーリアもそれに合わせるように、アレンを見つめていた。

　それは、和やかな仲直りの現場に見える。

　しかし、マリーの表情は少し険しかった。

（アレン様のこの変わりよう、何か裏がありそうだと疑ってしまうのは、流石に考え過ぎでしょうか？この方の考えている事が読めませんね……）

　しばらく静かな時間が流れた後、アレンは口を開いた。

「……それで、リーリア。もし何か欲しい物とか、やりたい事があれば教えてほしい。出来る範囲でサポートするから」

「では、お言葉に甘えて、一つお願いしてもよろしいでしょうか……？」

「もちろんだよ」

　リーリアの望みは、ただ一つであった。

「マリアに…妹に会いたいですわ。ですので、1日だけでも、屋敷に帰らせて頂けないでしょうか……？」

「……ああ、構わないよ。では、馬車を用意させておくよ」

「まあ、ありがとうございます」

　リーリアは、久しぶりの我が家に帰れることになり、表情をぱあっと明るくさせた。

　マリーもリーリアの嬉しそうな顔に安心したが、リーリアの隣で、依然として穏やかに微笑んでいるアレンに視線をやった。

（アレン様も昨日の件を受け、少し改心なさったという事でしょうか？そうだとしたら何も問題はないのですが、どうにも違和感が拭えませんね……）

　しかし、違和感があったとしても、家に帰れるというのはやはり嬉しい事で。

　リーリアとマリーは、昼頃屋敷に到着した。

　馬車から降りると、知らせを受けたリューネが屋敷から飛び出して来た。マリアも一緒だ。

「お帰りなさい、リーリア。随分急だったから、何も用意できていないのだけど……」

「いえ、こちらこそ便りを出す前に帰ってきてしまい、申し訳ございません」

「いいのよ。ここはいつでもあなたの帰る場所だもの。それに、マリアもすごく喜んでいるのよ。ねえ、マリア？」

「おねえさま、おかえりなさい……！」

　そう言うなり、マリアは我慢しきれなくなったのか、リーリアに勢いよく抱きついてきた。

　その様子にリーリアは胸がぎゅっと締め付けられ、マリアを抱きしめ返した。

「まあまあ、マリア、久しぶりね。元気にしていたかしら？」

「はい。……でも、寂しかったです」

　マリアは少しだけ涙目になっている。リーリアは妹の頭を撫でた。

「マリア、寂しい思いをさせてしまってごめんなさいね。でも、今日はここに居られるから、一緒に過ごしましょう？」

「さあ、中に入って。お父様も、あなたに会いたがっているわ。それに、マリー。あなたもゆっくりしていってね」

「お気遣い、ありがとうございます」

　リーリアはマリアと手を繋いで屋敷の中に入って行った。マリアの小さい手が、リーリアを離すまいとしているかのように、リーリアの手をぎゅっと力強く握りしめている。

（マリアにとっては、急に家族が1人居なくなってしまったんだものね……今後はもう少し頻繁に会いに来るわ）

　そして、屋敷の使用人たちの出迎えを受け、廊下を歩いている途中、リーリアは手紙のことを思い出した。

（そういえば、昨晩お母様に向けて書いた手紙、引き出しの中に入れたままだわ。でも、もう必要なくなってしまったし、今度捨てておきましょう）

　そう考えたところで、リーリアは父の待つ部屋に到着し、その扉をノックしたのであった。