45 お嬢様のお兄様
昼食後のお茶をのんびりとテラスで過ごしていると、庭から聞こえてくる声がして覗き込む。
私を見るなり、大きく手を振っていた。
なんとなく見たことはあるのだけど……装いもそうだけど、護衛を連れているから貴族だと思われる。
「やぁ、久しぶりだね。イクミ」
誰？
「えっと……お久しぶり……です？」
私も手を振り返し、当たり障りのない言葉を投げかけるが……私の名前を呼んでいるし、知り合いなんだろう。まったく見当がつかない。
状況整理をしていた私の手をルビーに掴まれる。
「あ、ルビーはあの人が誰だかわかる？」
「お嬢様。兄君の、ラズバード・レフォストール様でございます」
そういや私には兄がいるのは覚えているけど……顔を見てもまったく結びつかなかったよ。
あの日のパーティー以来会ってなかったし、すっかり忘れていたわ。
「このままでは、失礼になります。それとも……あの御方が旦那様に、何を吹き込むか構わないのですか？」
ルビーの言葉に、私は慌てて下へと走り出す。
「お嬢様、そのように走ってはなりません。お嬢様！」
パーティーでのことを思い出しながら玄関に向けて走っていく。
あの兄は領主であり貴族。爺さんに私なんかよりも近い人物。
そんな人に余計なことを言われようものなら……あの爺さんのことだ。どんな嫌がらせをしてくるか想像できない。
「はぁはぁ。お、おまたせしました……お兄様。このような所に、どのような御用ですか？」
「かわいい妹に会いに来たでは、不服かな？」
歯を見せて笑うお兄様は、キラキラと輝いているようにも見えた。
この笑顔なら大半の女性を落とせそうね。
だが、相手は妹の、しかも見た目は小娘。キラキラの無駄遣いだと思う。
こんな人だったっけ？
領主であるラズ……ラズ……後半がもう出てこない。ラズ兄さんが、わざわざこの屋敷まで足を運ぶなんて、『かわいい妹に会いに来た』とは言うものの、それだけが目的とはまず思えない。
ここに来る可能性があるとするのなら、あのエルフのことが原因？
だとしてもこの問題をどうすればいいのだろうか？
帰し終わっていたのであれば、誤魔化しようもある。現在屋敷に二人の子供がいる。
「いえ、そのようなことはありません。またこうして会えて嬉しいです」
スカートの裾を掴み簡単な挨拶をするが、ルビーからのお叱りもなさそうだから、今のところ対応は間違っていないみたい。
でも、こんなことを毎度毎度やるのも気が重い。
言い訳を考えている時間を稼ぐにはどうすればいい？
「イクミと少し話があるのだが……時間はあるよね？」
いやいやいや、ないと言いたい。
だけど……
「大丈夫でございます、お嬢様。客間の準備はすでに整っております」
ルビー！！
そうじゃない、そうじゃないんだ。
ここは少しでも引き延ばすところでしょ？
「そ、そう、ありがとう。では、お兄様。こちらへ」
「それじゃ、案内をお願いするよ」
なぜだろう……ラズ兄さんはこちらに来ない。
いや、この間は何なの？
「ん？ イクミ？」
「失礼しました。どうぞこちらです」
客間の方へと歩き始めると、ラズ兄さんはクスクスと笑っている。
何なんだ？ 何を間違え……何かを間違えているらしい。
ルビーの視線が刺さっている。私、何をやらかした？
客間ではあるようだけど、応接室と言ってもいいほど綺麗に整っている。
これってどういう人が来る想定で作られているの？
「先ほどの……護衛の方たちはどうされたのですか？」
「ああ、屋敷の外で待たせているよ。彼らのことは気にしなくていいよ。もてなしも不要だ」
「わかりました。それで私に会いに来たということですが……ああ、なるほど。魔物の被害でもありましたか？」
「いや、そうではないよ。これを見てもらってもいいか？」
持っていた革袋から、それなりに使い古された見慣れたものを取り出した。
テーブルに置かれたものを見て、私は困惑する。
これって、オセロ板だよね。
今私が持っているものと比べると、出来栄えからして荒い部分もある。かなり傷も多いから最初の頃に作られたものかしら？
そんなものを、なんでラズ兄さんが持っている？
「オセロですね。ずいぶんと前のものだと思いますが？」
「視察で立ち寄った、宿屋の女将から少し話を聞いてね。自分の妹にこんな才能があったなんて正直驚いたよ」
意味がわからなくてさっきから困っているのだけど……オセロなんて街では皆知っているし。
今回来たのは、エルフのことじゃなくてこのオセロの話みたいね。
だったら大したことはなさそうね。
ラズ兄さんが視察の際にたまたま立ち寄ったと言っているけど、女将さんには妹だってこと言ってないよね？
オセロに関しては私のことを秘匿にとは言ったけど、相手が領主様じゃ仕方ないよね。
面白そうなものがあったら、聞きに来たってことでいいのかしら。
「オセロなら、ここにもありますよ。こちらはまだ出回っていませんが、将棋という遊具になります」
ルビーに頼んで持ってきて二つを並べる。
ラズ兄さんは、顎に手をやり何やら考えにふけっている。私の暇つぶしがそんなにも珍しいのかな？
「ふむ、他にもあるというのか……さて、これはどうしたものか」
「何か問題でもありましたか？ ラズ兄さんは遊ばれましたか？」
「ラズ兄さん？」
思っていたことが声に出てしまい、ラズ兄さん……もとい、お兄様は目を丸くして私を見ている。
後ろからは、いつため息が聞こえてもおかしくはないわね。
「えっと、ごめんなさい。お兄様」
「いやいや、うん。構わないよ。ラズ兄さんか、悪くない」
何がそんなに嬉しかったのだろう。
本当に嬉しいのか？ 笑っているのを手で口元を隠しているようにも見える。
「実のところ私はまだやっていないんだ。どうだろう、一度手合わせを願えるかな？」
「それでしたら、細かな説明を踏まえて私がお相手致します」
なんでルビーが？
もしかして、私がまたズルいことをするとでも思っているのかな。誰彼構わずそんなことをするはずがないでしょ？
まったく、あんな些細なことを根に持っているの？
そんなことを考えていたら、ルビーからの視線を感じ、おとなしく椅子に座った。
私の心の内って、やっぱり見透かされているのかしら？
もしかして……私と代わったのは勝ったときに、私が調子に乗らないため？
負けが続いているから、今なら勝てば間違いなく大笑いしそう。
そそ、そんなことは多分しないよ。
「おや？ イクミではないのか？」
「お嬢様はこの遊具の発案者でもあり、私程度では到底敵うわけもなく」
何言っているの？
私をボコボコにして笑っていたよね？
「遊具を楽しんでいただくには、強者よりも程度の知れた者のほうがよろしいかと思います」
「なるほど。私も腕を磨きいつかイクミと手合わせをしよう」
なんとも癪に障る、嫌味な言い回しだ。
とはいえ、ラズ兄さんがいる手前私からは何も言えない。
しかし……だ。
ルビーの超人的な強さを前に、ラズ兄さんはどう出るのか見ものよね。
