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お嬢様として異世界で暮らすことに！？

　私の朝は、だいたい些細な戦いから始まる。

「お嬢様、おはようございます。朝でございます」

　カーテンが開けられ、差し込む光に目を細める。

　ベッドの脇に立っていたのは、ルビーだった。

　私と同じ赤い髪をきっちりとまとめ、一分の隙もないメイド服。毎朝、私を起こしに来るのはルビーの役目だ。

「……おはよう、ルビー」

　この寝室には、ルキアが施した魔法石の結界がある。

　入れるのは私と、ルビーとクロ、そしてルキアだけ。賊が侵入した時に逃げ込むための部屋……らしいのだけど、私にとっては別の意味で、屋敷で一番安全な場所になっている。

　問題は、この扉の向こうだ。

　顔を洗い、寝間着のまま、扉をほんの少しだけ開けてみる。

「お嬢様、本日はこちらのドレスなどいかがでしょう！」

「いいえ、こちらの淡い色の方が絶対にお似合いです！」

「リボンは三つ！　いえ、四つで！」

　扉の前には、メイドたちがずらりと並んでいた。

　それぞれの腕には、色とりどりのひらひらとした服が抱えられている。どれもこれも、フリルとリボンがこれでもかと付いた代物だ。

　私は無言で扉を閉めた。

「……今日は、ここで仕事をするわ」

　結界の中にいる限り、メイドたちは入ってこられない。

　賊のために作られた部屋だけど、今の私にとって一番の脅威は、扉の向こうにいる。

「普段着でいいって、昨日も言ったわよね！」

「昨日と同じお召し物なんて、ありえません！」

　扉越しに、即答が返ってきた。

　この屋敷で、服に関して私の意見が通ったことは、数えるほどしかない。

　ため息をついた瞬間、体がふわりと浮いた。

「朝から籠城なさるのは、淑女として感心いたしません」

　後ろから私を抱え上げたのは、ルビーだった。

　表情は穏やかなのに、私を抱える腕はびくともしない。

　そうだった。この部屋に入れるということは、ルビーも中にいるということなのだ。

「淑女じゃないもの」

「では、お嬢様はいったい何なのでしょう？」

　何なのかと聞かれたら、答えは決まっている。

　建石育実、三十四歳。

　毎日終電まで働いて、コンビニのおにぎりをかじりながら帰る、どこにでもいるおっさんだった。

　それが今は、腰まで届く赤い髪に、どう見ても子供にしか見えない少女の体。

　名前は、イクミ・グセナーレ。この屋敷の主であり……奴隷商人である。

　口にしたところで、誰も信じてはくれないのだけど。

「……お嬢様です」

「よろしい」

　ルビーは満足そうに頷くと、片手で扉を開け、私をメイドたちの前にそっと下ろした。

　逃げ道は、もうどこにもない。

　結局、着せられたのは淡い水色のドレスだった。

　リボンは二つで勘弁してもらった。これでも、交渉の末に勝ち取った成果である。

　執務室へ向かう廊下では、すれ違う皆が足を止めて頭を下げていく。

「お嬢様、おはようございます！　今日もお可愛らしいです！」

「お嬢様、昨日の報告書は机の上に置いておきました」

「お嬢様、夜更かしは駄目ですよ。ルビー様から聞きましたからね」

　この屋敷にいる皆のほとんどは、私の奴隷だ。

　その左手には奴隷紋が刻まれていて、主である私が命じれば、誰も逆らうことはできない……はずなのだけど。

　実際には、私の方が毎日叱られている気がする。

「イクミ様。本日の護衛は、私とルキアが務めます」

　いつの間にか、隣を歩いていたのは狼の獣人のクロだった。気配もなく現れるのは、いつものことだ。

　テラスに出て見上げると、屋根の上ではエルフのルキアが腕を組んで立っている。

「ルキア、たまには下りてきたら？」

「愚問です」

　……答えになっていないのも、いつものことだ。

　執務室の椅子に座ると、机の上には書類の山が二つ。

　私がすっぽりと隠れてしまうほどの高さだ。たまにだけど、これが増える日もある。

「お嬢様。本日は午後から、お出かけのご予定がございます」

「分かっているわ。でも、その前にこれを片付けないと」

「では、こちらを」

　ルビーが差し出したのは、温かい紅茶と……一本の縄だった。

「……何、それ」

「本日も街へお出かけになりますので。手を繋ぐのがお嫌でしたら、こちらをご用意いたしました」

「迷子になんてならないわよ！　……善処はするから」

「前回も、前々回も、そうおっしゃいました。善処とは、よいお言葉ですね」

　返す言葉がない。

　前回は露店の焼き菓子につられ、前々回は大道芸につられた。どちらも、気がついた時には一人だった。

「……手でいいです」

「かしこまりました」

　ルビーはにっこりと笑って、縄をしまった。

　しまっただけで、捨ててはいない。

　ため息をついて、一枚目の書類を手に取る。

　畑の収穫量、冒険部隊からの討伐報告、新しく屋敷に来た子たちの様子……

　どれもこれも、あの日の私には想像もできなかったものばかりだ。

　ふと、ペンを持つ自分の小さな手が目に入る。

　牢屋の中で、この手を初めて見た時は、悪い夢だと思った。

　夢なら覚めてくれと、何度も頬を叩いた。

　今では、この手で書類にサインをして、皆の頭を撫でて……時々、撫でられて。

　そんな毎日を、悪くないと思っている自分がいる。

「お嬢様？　どうかなさいましたか？」

「ううん、何でもない」

　こうなったのも、全部あの爺さんのせいだ。

　……いや、爺さんのおかげ、と言うべきなのかもしれない。

　始まりは、あの日の夜。

　いつものように終電に揺られて、家に帰るはずだった、あの日の夜だった。