ごめんまだ本編エピソードあった
【新種の妖怪か！？ 深夜の病院に現れた謎の影！】
おどろおどろしい字体のそんな文章が緊張感のある効果音とともに表示され、映像は始まった。
場面が切り替わり、どこかの薄暗い場所が映し出される。天井付近から広範囲を見下ろす構図で、監視カメラの映像であることがわかる。またどうやらテレビ番組の一部を切り抜いたものでもあるようだ。
画面の隅には有名な昼のワイドショーのロゴマークが浮かんでおり、反対側の端ではスタジオにいる芸能人らしき人物の顔が、ワイプと呼ばれる小さな枠に囲われ映され、数秒ごとに切り替わっている。
その場所は広々とした空間だった。タイトル通りなら病院なのだろう。
長椅子の並ぶ待合ロビー。柱には特徴的な浮き彫りが施され、画面左手前から奥に向かって廊下が伸びている。廊下の壁が全面ガラス張りになっているのは、中庭が眺められるようにするためと思われる。
『これはとある病院の監視カメラの映像である。画面中央付近、廊下の奥に注目していただきたい』
ナレーションが入る。
ワイプに拾われた出演者は不安げな顔になっている。『なに？ こわい……』といった声も聞こえてくる。
数秒後、それは現れた。
廊下の奥、曲がり角の向こうからふらりと進み出る白い影。
スタジオの面々、出演者や観客らから小さく悲鳴や動揺の声が上がる。
影は廊下に沿って奥から手前へとゆっくりと近づいてくる。比例してスタジオの声も大きくなる。
が、中ほどまで来たあたりで戸惑いの色が混じり始める。さらに近づき大きくはっきり見える段階まで来ると、忍び笑いに取って代わられる。
影はそのままカメラの下を通り過ぎ、画面の外へと消えた。ナレーションが入る。
『おわかりいただけただろうか』
『いやシーツかぶったおっさんやん！』
出演者の一人がツッコミを入れると同時にカメラはスタジオを映したものに切り替わり、大きな笑いが巻き起こる。
実際それはその通りの姿をしていた。普通の人間が大きな布をかぶって全身を隠している、そんなふうにしか見えない。仮装と呼ぶにもお粗末な代物だった。
空気が落ち着いたところで、番組のＭＣが全体へと問いかけた。
『みなさん、お気付きになりましたか？』
『いやめっちゃ見えてたやん。ただのシーツかぶったおっさんやん』
先ほどの出演者、芸人の男性が言ってまた笑いが起こる。ＭＣはとぼけたように問い返す。
『男性なんでしょうかね？』
『いや知らんけど。女の子かもしれんけど』
『ではみなさんお気付きにならなかったようなので、もう一度ご覧いただきましょう』
『ええ……？』
不審がる出演者たちを置き去りに、再び映像が始まった。
今度は白い影がすでに見えているところからのスタートだったが、内容自体は全く同じ。彼（彼女？）が奥から手前に歩いてくるだけ。向こうがわが透けていたり宙に浮かんでいたりといったこともない。見た目にも動きにもおかしなところはどこにもないように思われた。
しかし。
『窓ガラスに注目してみてください』
ＭＣがそう言った数秒後、
『えっ？』
出演者の一人が声を上げた。先ほどとは別の女性タレントだ。
『え？ え？ え？』
『どうしました？』
『え、待って。これ、だって』
彼女が何かを言う前に映像は終わってしまった。ＭＣが改めて訊く。
『さて、イチジクさんは何かにお気付きになったようですが』
『あ、はい。あの、あれですよね？ 鏡、じゃなくて、窓ガラスに映ってませんでしたよね、あの人？』
ざわっ……？
戸惑いの空気が広がった。
ただ一人、ＭＣだけが我が意を得たりとばかりにうなずいて言う。
『その通りです。ではもう一度見てみましょう。まぁ私も言われるまで気付かなかったんですけどね』
そうして三度映像は再生された。
確かにその人影は、窓ガラスに姿が映っていなかった。ざわつくスタジオ。
『なんかこう……光の加減とかなんじゃないの？ 鏡じゃなくてガラスだし』
そんな意見が出たが、別の映像、同じ日の同じ場所の別の時間帯のものでは医者や患者らが普通に姿を反射させていたために否定された。特に深夜に警備員が巡回する映像は人物以外の条件がほぼ同じであるため、説得力を感じさせた。
『吸血鬼が鏡に映らないっていうのは、デマなんでしたっけ？』
その他の既知の妖怪である可能性も、複数の専門家によって否定されているという。
なのでこの人影は新種の妖怪であるという説が今のところ最も有力です、何か情報をお持ちの方は是非とも当番組までお知らせください――と、まとめが入ったところで動画は終わった。
投稿日は一週間前。再生数は二〇万を超えている。
◇◆◇
「じゃあ聞かせてもらえるかな。一体どういうことなのかな？」
毎度おなじみ式野邸の居間。並んで座るわたしとアリスさんの正面に、おかーさんが仁王立ちしている。
あ、別に正座させられたりはしてないよ。ソファーに普通に座ってるだけ。それとローテーブルは邪魔だったので脇にどかしてある。三人がかりでもめっちゃ重かった。
「……だって聞いちゃったんだもん。おかーさんがあいつらに何されたか」
まぁこうなってしまっては仕方がない。全部包み隠さず話すだけだ。
「あいつらって」
「副院長派」
わたしの端的な言葉に、おかーさんは息を呑んだ。その視線がちらりとアリスさんの方に向く。
「違うよ」
即座に否定。
「前にお弁当忘れていった日があったでしょ。あのときに診療所の先生と話してるの聞いたの」
「ウチもそこまで詳しい話は知らんかったしね」
「……そう。あのときに」
後悔の顔。
ちくりと罪悪感が湧きかけたが、それよりも訊いておかなけばならないことがある。たとえ盗人猛々しいと思われたとしても。
「どうしてわたしには何も言ってくれなかったの？」
「そ、そんなの言えるわけないじゃない」
「まぁ、そらなぁ。ルナちゃんがおるせい、みたいに受け取られたら思たら、何も言えんよ」
ため息交じりに、アリスさん。
「あの先生には話したのに……」
「それもしゃーない。あのおばちゃん何気にカウンセラーの資格持っとるし」
納得できない。
ってゆーかどっちの味方なんだ、この人は。
「他人事みたいに言わないで。そうじゃなくて今はこの動画の話。アリスちゃんも知ってたのよね？」
「あ、ハイ。スンマセンした……」
縮こまる。
そう、あえて白状するほどのことでもないが、あの映像に映っているのはわたしだ。
事前の計画通り、夕方ぐらいに普通に来院して夜まで適当なトイレに隠れて、警備員室まで歩いた。ただそれだけ。
シーツをかぶっていた理由？ 肌寒かったからだよ。花冷えってやつかもね。
決行したのはあの日の次の土日。行き帰りはアリスさんが車で送ってくれた。最初は一人で電車で行くつもりだったんだけど、そんなワケにはいかんやろと押し切られた。新婚さんに二人きりの一晩をプレゼントしようと思ったのにな。
ちなみにおかーさんには、前の学校の友だちの家に泊まりに行くと言っておいた。
「わたしも、ごめんなさい。悪いことをしました」
隣にならって頭を下げる。
「でも、やる必要がなかったとは思ってないよ」
動画に寄せられた四桁を超えるコメントの中には、注目を集めているものがいくつかあった。
《この病院知ってます。地元のでっかい総合病院。そういえば去年あたりに院長が変わったとかって聞いたけど、関係があるかはわかりませんけど》
《俺も知ってる。その院長の交代の影響か何かで何人もリストラされたって。ってゆーか俺の知り合いもその一人だわ。いきなり地方の病院に飛ばされやがった》
《そうそう。仁義なき跡目争い、病院編。オカンがよくうわさしてたわ》
《うちのお母さんも看護師さんだったけど辞めさせられたよ。医者の人と不倫してるとか酷いうわさ流されてた。むかつく》
誰が書いたのかな。わかんないな。
ともかくそこからさらに複数のＳＮＳを経由して情報は拡散し、該当病院の院長交代に関するゴタゴタは全国に知れ渡ってしまっている。
ただ幸いなことに、あまり叩くと罪のない患者や従業員にシワ寄せがいくとの意見が主流を占めていることから、経営難とかいった事態にまではなっていないらしい。
病院からの正式な発表は特にないけれど、リストラ祭りに加担した人たちは居心地の悪い思いをしていることだろう。というかそうあって欲しいものだ。
一方でことの発端となった例の人影、通称シーツお化けについては、ほとんど何もわかっていない。海外の怪奇マニアの間では熱心に議論が交わされているようだが、国内ではあまり注目を集めていないようだった。運がよかったというか、正体不明の何かよりわかりやすいゴシップの方が日本人は好きだからね。
たぶんだけど、この動画なしに跡目争いの情報だけを流してもここまでバズることはなかったと思う。先に知名度を上げておいたのが間違いなく効いている。
何か事件が起きたとき、場所が観光地と無名の町とでは報道に大きな差が出る。それと同じ。
だから、これは必要なことだった。
「ルナちゃん！」
「じゃあ放っとけばよかったっていうの？ おかーさんがお世話してた患者さんたちをあんな人たちに任せちゃっても平気だって、本当に思うの？」
そう言うと、おかーさんは本格的に絶句した。理論武装は完璧だ。
確かにわたしは良くないことをした。反省をしないといけないし、同じことを繰り返してもいけない。だけど後悔だけはするつもりはない。
アリスさんは『うわぁ』みたいな顔で見下ろしてきてるけど、なんでだよ。
「……ルナちゃん……」
おかーさんは、大きく、ため息をついた。
「……なに？」
「いい加減なこと言ってごまかさないで。あなた、私が傷つけられたのが許せないだけで、患者さんたちのことなんて大して気にしてないんでしょう？」
「えっ」
いや、図星、だけど。
それはおかーさんらしからぬ切り口で、二重に動揺してしまう。
「えっと、それは」
「それは私も同じなのよ」
「え？」
「ノリ子……？」
さらにこちらの返事を待たずにそんなことを言う。わたしたちはそろって首をかしげる。
もう一つため息を挟んでから、おかーさんは続きを口にした。
「患者さんたちのことは確かに気になるけど、でも副院長派の人たちだってれっきとしたお医者様だし、仕事に対しては真面目な人も多いからそこまで心配してない。そんなことより私には、ルナちゃんの方がずっと大事なの。だって」
ああ、これは。
「私の一番はいつだって、ルナちゃん、あなたなんだから」
これは――うれしい。
お決まりのセリフだけど、このところどこか無理やり言わせてる感があったから。おかーさんの方から言ってもらえたらこんなにも嬉しいんだって、忘れちゃってたかも。
「ねぇ」
「なぁに？」
「キスしていい？」
「……今はお説教中よ」
そうでした。
仕方ない、終わるまでガマンしよう。
あとアリスさん、そんな顔しなくてもあなたには頼んでないよ。するけど。
「反省が足りないみたいね」
おっと。
うめくようにそう言って、おかーさんはわたしを睨む。
「あのね、ルナちゃん。アリスちゃんも」
「あ、はい」
「はい」
勝手に背筋が伸びた。
「私が怒ってるのは、ウソをついて外泊したこととか、病院に迷惑をかけたこととかじゃないの。もちろんそういうのもいけないことだけど、それよりも――ルナちゃんがみんなから妖怪だって言われるようなことをしたのが嫌で、悲しいの」
「あっ……」
そうか。
そうだった。
おかーさんの最大のタブー。
こないだ出生の秘密を聞かされたことでもう気にしなくてもいいことになったとなんとなく思ってたけど、そんなことはなかったんだ。
単純に、普通の授かり方じゃなかったという事実がコンプレックスになっているのかもしれない。それはわたしへの愛情とは別の問題で、おかーさん自身にもどうしようもない部分なのかも。
そう思えばさっきの違和感の正体もわかる。
今のおかーさんは、母親としてじゃなく、一人の人間としてわたしに異議申し立てをしているんだ。意識してか無意識的にかはわからないけど。
「……ごめんなさい」
「それに、もしあの映像の正体がルナちゃんだって世間にばれちゃったらどうするつもりなの？ 私とアリスちゃんだけじゃかばいきれないかもしれないのよ？」
「それは」
えっと、どうしよう。
いやどうしようっていうか、まぁ、正直に言うしかないか。
「ごめん。もう疑われてる、学校で」
「えっ！？」
「あ、大丈夫。ちゃんと否定してあるから」
わたしは基本的にこの体質のことを隠さない。学校でもだ。
今回の計画を思いついたのは転校直前だったから少し迷ったけど、やっぱり普段通りに行くことにした。隠そうとして隠せるものじゃないというのが一番の理由だ。何せトイレの手洗い場の前に立つだけでバレてしまう。それに下手に隠したらバレたときに余計な疑惑を招くことになっただろうし。
そんなわけで、ワイドショーが放送された次の日にはもう訊かれた。鳴木さんはシーツお化けと関係があるの？ って。
自分ではない。こんなことをする理由がない。確かにここはおかーさんが前に勤めていた病院のように見えるけど、引っ越してきて以来一度も向こうには戻っていない。そんな風にきっぱりと言い切った。
その上で、初めて目にする“同類”に興味を示したふりをして、ダメ押しにこう頼んでおいた。『もしかしたら“父親”かもしれない。何かわかったら教えてほしい』
我ながらいい演技だったと思う。
もちろんわたしの体質を知っている人たちは他にもいる。前の学校の知り合いや、病院の関係者だ。けどたぶん同じ要領で対処できるだろう。
といったことをざっと説明すると、おかーさんは頭を抱えてしまった。あれー？
「うん……大丈夫そうなら、とりあえずはいいんだけど……」
わたしの疑問に気付いたようで、アリスさんが苦笑しながら言う。
「いやそら、子どもが嘘つくのが上手くて喜ぶ親なんていいひんよ」
なるほど。
だったら、あの晩に当直だった二人の警備員さんを言いくるめて味方につけてあるってことは、黙ってた方がいいかな。
彼らは病院の雇われじゃなく警備会社から派遣されている人たちなので派閥争いには関係がなく、しかし職場に無用な軋轢を生んだ連中には反感を抱いていたため、リストラされた人たちには同情的なのだ。あと単純にわたしのことを幼いころから見守ってくれていたという事実もあるから。
といっても別にそんな無茶なことはさせてないよ。無理のない範囲、仕事とか立場とかに影響のない範囲で黙っててねってだけで。
「はぁ……わかったわ。とりあえず少し様子を見ましょう」
「うん。ごめん、ほんとに」
「もういいわ。私のためにしてくれたわけだし、今回だけは許します。でももう二度とこんなことはしないで。何かあったときはわたしやアリスちゃんにちゃんと相談すること」
それは、まぁ。
どうせもう目的は果たしてるし。二度とする必要もないだろうし。
「わかった」
「……」
「ん？」
「ルナちゃん……今、どうせもう二度とする必要ないからとか思ったでしょ」
えっ。
すごい、おかーさん。
なんでわかったんだろう。さすがわたしのおかーさんだ。
「いやなんで嬉しそうにするんよソコで」
アリスさんもこの域に至ればわかるんじゃないかな。
「もうっ！ 反省しなさい！ 罰としてしばらくキスもハグもなしです！」
「え？」
――ええっ！？
「ま、待って！ なんで！？」
「なんでじゃありません！ 罰だって言ってるでしょう！」
そんな。
わたしの生きる糧が。魂のごはんが。
突然の死活問題の発生に、わたしは思わずおかーさんに縋りつこうとした。けどひょいっと避けられた。ひどい。
「ごめん！ 悲しませてごめんおかーさん！ しばらくって、いつまで……？」
「しばらくはしばらくです。私がいいって言うまで」
「急に必死すぎるやろ……」
「黙ってて！ ――あ！ アリスさんとは！？」
「ダメに決まってるでしょ！」
「なんでぇ！？」
「そらウチ共犯者やし。当然すぎるわ」
アリスさんがボソっと言う。
それからふと気づいたように、さらに小さな声で、
「いや待ってつまりウチでもノリ子の代わりになるってこと……？」
聞こえてるよ。言葉の綾だよ。
って、そっちに気を取られてるスキにおかーさんは台所に逃げ込んで、エプロンも身にまとってしまった。料理中は危ないから過度なスキンシップはダメということに以前からなっているのだ。
つまり、本気だ。
本気で拒否する気だ。
なんてこったい。
ほんのり顔を赤くしながらぶつぶつつぶやく二人の母親を前に、膝から崩れ落ちるわたし。
そして、もう二度とこの体質を変なことに使うのはやめようと誓うのだった。
おしまい
ありがとうございました
