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二人は幸せなキスをしないし終了もしない

　固まるおかーさんと、あと式野さんにも向けて、わたしは口を開く。

「なんていうか……別に式野さんだからどうとか言ってるわけじゃなくて、ほかの人でも、男でも女でも、わたしは同じ条件を求めたと思う。それは……馴れ初めとかいきさつとか、そういう……うん、そういう過去の話じゃなくて、ね？　今のことを言ってるの」

「……」

　二人とも黙り込む。

　別にわたしだって勿体付けてるわけじゃなくてさぁ。そもそも簡単なことなんだよ、さっきも言ったけど。

　だけど簡単で単純だからこそ、核心に触れずに説明しようとするとどうしても回りくどくなっちゃうんだよ。

「今するべきことをちゃんとしてって、そう言ってるの」

「……」

　二人が顔を見合わせる。

　おかーさんがすまなそうに頭を振って、式野さんは目を閉じて首をひねる。わたしは紅茶を一口。クッキーを一つまみ。また紅茶を一口、二口。

「……ルナちゃん」

「はい」

「すまん、降参や。せめてヒントだけでももらえへんか」

「はぁ～……」

　とても大きなため息が漏れた。これが俗にいうクソデカため息というやつか。大して変わってないな。

　しょうがない。

　もしかしたら私の言い方が悪いせいで彼女も難しく考えすぎてしまっているのかもしれない。

「じゃあヒントっていうか、半分答えみたいなものですけど」

「はい」

　はい、って。

「言葉です」

「……言葉？」

「そうです。こういう場合に言うべき言葉を、ちゃんと口に出して言ってください」

　今度は向こうがため息。

「せやから、わからへんねんって。なんやの。娘さん、お母さんを僕に下さいとでも言えばえぇんか」

「そうです」

「……へ？」

「わかってるじゃないですか」

　フン、と鼻を鳴らす。

　ぽかんとした顔を向けられる。

「え？　マジで？　そないな話やったん？」

「はい」

「ハイて……なんや、そんなんやったんか……」

「その『そんなん』すら、あなたは全然してくれてないんです」

「いやそんな……あぁ、まぁ、うん……確かに大事なことなんやろうけど」

　この期(ご)に及んでなおごにょごにょと言いつくろおうとする彼女に、さすがに我慢が効かなくなってくる。

「そもそもあなたは、物事をはっきり言わなすぎなんです」

「えぇ……？　いやぁ、別にそないなことは、ないんやないかな？」

　まだ言うか。それとも無自覚だとでもいうのか。

「……だったら聞きますけど、もうプロポーズはしたんですか？」

「うっ」

「へっ！？」

　おっと、おかーさんに流れ弾が。ごめん。

　それはそれとして式野さんの答えは――

「それは、その……けどノリ子かてなんも言うてへんしやね」

「そういうところですよ！」

　たまらず叫んだ。

　あまりにもどうしようもない答えだったからだ。

「なんでまず言いわけから入るんですか！　イエスかノーかで答えられる質問なんだからまずそこを答えてくださいよ！」

　式野さんは一度驚いた様子を見せたあと、納得したような顔になって、それから目を逸らした。苦笑いのような愛想笑い。

「いやぁ……その辺は、京女のサガ、ゆぅかね……」

「生まれのせいなんかにしないでください」

「おぅ……はい……」

　冷たく切り捨ててやると、なにやら大げさにうなだれた。

「ってゆーか、親とは仲が悪いんじゃなかったんですか？」

「へ？　いやいや、それとこれとはハナシがちゃうやん」

　確かに。

　しかし断片的に聞いた感じでも、京都に住んでた時期はそう長くなさそうなんだけどな、この人。しかも母親の方はここ宮延の出身みたいだし。

　まぁ、つまりはそれぐらい父親の影響力が強かったということか。わたしにはいまいちピンとこないし、どうでもいいけど。

「そういえば少し気になってたんですけど、実家が嫌いならなんであんなペンネームなんです？」

　八つ橋ネリ。あからさまに和菓子由来。

「はい？　……なんやのん、急に話変わるやないの」

「……」

　ついでに訊いてみただけですが？

　ジトっとした眼差しは、そうと意識せずとも作ることができた。

「ん？　…………あっ！　そうか、なるほど。こうゆぅんがあかんのか」

「そうですね」

「んんー、せやけどそないな、最速で最効率を目指すみたいなやりとりばっかりなんてしんどない？　寄り道や回り道もおしゃべりの醍醐味、ゆぅかね」

「……それは、確かに」

「せやろ？」

「でもあなたは最初の一歩から脇に逸れようとするじゃないですか」

「そないなことは――……ない、ゆぅても説得力あらへんのやろか」

「はい」

「ハイ」

　わたしのうなずきに彼女もうなずき返すと、おかーさんが「んんっ」と笑った。笑いをこらえた。

　式野さんも、一瞬恥ずかしそうな顔を見せたけど、そのあとは自嘲でもなく笑顔を見せた。

「で、あー……ペンネームやったね。別に下らんハナシよ。そう名乗って家族仲の悪さを隠して、ついでに広告塔になる代わりに、画家としての活動に口は出すな、って」

「……なるほど」

　それでわたしにネリさんと呼ばれるのは嫌がったわけか。

「学生の時分から賞に出すときとかに使っとってね。あるていど実績できたところで持ち掛けたんよ。あの親が嫌っとったんは家の名に傷がつくことだけやったから。芸術家を輩出したなんてのはむしろ逆やから、名前さえ売れてまえばこっちのもんやったわ」

　なんかすごい嬉しそうにしゃべってる。秘かに自慢したかったのかな。

「……そっか。アリスちゃんは、そうやって戦ってたのね」

「そない大層なもんやあらへんよ。ゆーて絵ぇ描いとっただけやし。大変さで言うならノリ子の方がよっぽどやろ」

「私は……全部ルナちゃんのためだったから。ルナちゃんがいてくれたからこそよ」

　ふむ。

　おかーさんにそう言ってもらえるのは気分がいいけれども。

「話を戻していいですか？」

「え？　あ、うん。なんやったっけ」

「プロポーズはしたのかってところです」

　半目になって告げてやると、式野さんはむぅっとうめいた。

「どうなんですか？」

「いや、それは……………………ハイ、してません」

　よし。

　よくはないけど。まぁ、よし。

「そうですか。……一応念のために訊きますけど、お互いの気持ちについてはどうなんですか？」

「……」

　すぅ、っと視線が逃げていく。何度目かのため息が漏れる。

「何をやってるんですか……」

「いやあのなルナちゃん？　さっきもゆぅたけど、何もゆぅてへんのはウチだけやのうてノリ子の方もでな？」

　あぁもう往生際が悪い。

「おかーさんはいいんです」

「なんでや」

「わたしに了承を得るのが先だからです」

「あ、はい……」

　一瞬で勢いをなくす式野さんに、おかーさんが苦笑いを向ける。

　まったくもう。

「わかったんですか？　じゃあさっさと確かめてください」

「へ？」

「え？」

「何度目ですかそのリアクション。お互いの気持ちのことに決まってるでしょう」

　うぅっ、とまたしても言葉に詰まる。けれど今回はおかーさんの反応の方が大きかった。

「今？　え？　今！？　ここで！？」

　信じられない、とでも言いたげに、わたしと式野さんを何度も見比べる。

　今ここでって、そんなのもちろん……

「……そうだね。別に今じゃなくてもいいよ。あとで、わたしのいないところででも」

「そ、そうよね」

　あからさまにほっとした様子。

　まぁそりゃ恥ずかしいか、告白シーンを見られるなんてね。わたしだってそのぐらいの配慮はできる。

「いや、あかん」

　うん？

「……心の準備なら、とうにできとった。ノリ子、あんたをこの家に呼んだときからな」

「アリスちゃん……？」

「掴めんかったんはきっかけや。ちょうどええタイミング、ゆぅか。けどそれもルナちゃんがくれた」

「アリスちゃん、あのえっと……アリスちゃん？」

「ノリ子」

「はいっ」

　真剣な声。おかーさんの背筋がぴんっと伸びる。

　式野さんはそのまま立ち上がると、ローテーブルを回り込んでおかーさんのそばに跪(ひざまづ)いた。両手で両手を包み込むように握る。

「ひいっ」

「ひぃてなんやねん」

　三十二歳の経産婦が同性の同窓生に手を握られた反応がこれですよ。式野さんが思わずツッコんでしまったのも無理はなかろう。

　顔が真っ赤でめっちゃかわいいからわたし的にはアリアリのアリだけどね。

　それはそうと、気を取り直すように咳払いをしてから、式野さんが改めて口を開く。

「ノリ子。――鳴木則子さん」

「は、はいっ」

「好きです」

「……っっっ！！」

「十七年前の初めて会ったときから、ずっと好きです。愛してます。どうかウチと一緒になってください。……ウチをあんたとルナちゃんの家族にしてください」

　覚悟ができていた、というのは本当なのだろう。

　あらかじめ決めていたらしきセリフを、つかえることもなくすらすらと述べる。その姿は、悔しいけど、実際かなり格好良かった。もともとすごい美人さんだしね。

　対してこれを受けたおかーさんは――泣いていた。

「……ごめん」

　真っ赤な顔のまま、その両目からぽろぽろと涙をこぼしていた。

「ごめん、アリスちゃん。ごめんなさい」

「……あかんか？」

「違う。違うの」

　ふるふると首を振る。

「私も、好き。あのころからずっと好きだった。でも、なのに、あのときは答えられなかった」

「あぁ……なんや」

　式野さんは安堵の息をもらす。

「かまへんよ、そんなん」

「でも……！」

「お互いまだ子どもやったし、それにその決断があったからこそルナちゃんが生まれてこれたんやないの」

　むっ。

　今のは……くそぅ。ちょっとグッと来ちゃったじゃないか。

　気の迷いを振り払うように口を開く。

「それでおかーさん、返答は？」

「あ、うん。えっと……アリスちゃん」

「ん」

　跪いたまま式野さんがうなずく。

「こちらこそ、よろしくお願いします。私とルナちゃんの家族になってください」

「……ありがとう」

　そして二人は情熱的に見つめあう。

　キスするかな、と思ったけど、そういうことはなかった。ないのか。