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◆第8話：微熱と献身――初めての看病◆

朝、館の空気はどこか重たかった。セディオスが微熱を訴え、寝室に伏していたのだ。

「うぬ、今日は……少し顔色が悪いぞ……？」

眉をひそめたエクリナは、すぐに寝具を整え、冷たいタオルを額に当てる。

「まったく、うぬというやつは……もう少し、自分の体を大事にせぬか……」

そう呟きながらも、その動きはどこまでも優しく、静かだった。

部屋のカーテンを少しだけ開き、適度な光を取り込む。食事は消化に良い粥を用意し、温度を調整してから慎重に運ぶ。

「さあ、口を開けよ。我が作った特製であるぞ……ほら、少しずつ、な？」

スプーンで粥を口元に運ぶその手は、どこか緊張しているようで、ほんのり震えていた。

（……以前の我ならば、こんな姿を誰かに見せることなど……）

エクリナの視線は、ふと遠くを見つめる。

――かつて、戦場に咲いた黒き魔王。

――そして今、額にタオルをのせた男の枕元で、看病をするメイド。

その落差に、思わず口元が緩む。

「ふ……まったく、うぬという男は……」

セディオスの寝息が落ち着いてきたのを見て、そっと椅子に腰を下ろす。

（……あの時、全てを失った我に、手を差し伸べてくれたのは……）

彼女の瞳が、微睡む主の横顔を見つめる。そして、ほんのわずかに手を伸ばし、その頬に触れる。

「……世界を滅ぼそうとした我に、ここまで尽くさせるとはな」

その囁きは、誰にも聞かれないように。だが、その声には、誇りと、想いと、ほんの少しの照れが混ざっていた。

「……早く元気になれよ、うぬ。我には……まだ、言いたいことが……たくさんあるのだ」

そして、彼女はその場でそっと微笑んだ。その姿は、かつての“魔王”とは違う。

けれど、誰よりも“強くて優しい”存在だった。