◆第9話：ひそやかな嗜みと秘密の宝箱◆
ある日の午後、エクリナは誰にも言わず、館の片隅にある物置へと足を運んでいた。
埃の積もった扉をそっと開けると、中には小さな棚や箱が整然と並んでいた。
歩くたびに埃が舞い、塵は光に照らされ、キラキラしていた。
その奥、鍵のかかった箱を開くと、そこには――
紫の布で巻かれた四角いものが、すぐに目に映った。
「……ふふ、誰にも見せるわけにはいかぬが……これが、我の秘め事なのだ」
箱の中から取り出したのは、写真だった
旅の途中、交易都市アヴェリアへ買い出しに赴いた日。街角で、セディオスと並んだ瞬間を撮られた一枚だ。
セディオスと並んで映るその一枚を、エクリナは大事そうに見つめる。
「……我が買うしかなかったのだ。あの写真屋め、勝手に撮っておきながら……」
そして、その奥には別のアルバムもしまわれていた。
中には――セディオスの隠し撮り写真の数々。
読書をする姿、窓辺で紅茶を飲む横顔、時には寝顔まで。
（色々と言い訳をして写真機を買ってもらったのは、正解であったな）
（ルゼリアに見つかってしまい、写真機を貸す羽目になったが……これがバレるよりは些末なことだ）
「……ふふ、この真剣な表情……なかなか撮れるものではないぞ。よくぞあそこにいてくれたな、写真屋よ……良い仕事をするではないか……」
ここには居ない、街の写真屋を褒めるエクリナ。初めての二人きりの写真、旅の思い出であった。
「そしてこれ……寝顔とは、なんと無防備な……ふふふ、王たる我だけが知る特権であるな……」
館に住み着いた最初の頃、転移の魔法を悪用してそっと覗き込み、隠し撮りした写真だった。
「な、なっ！？ ば、馬鹿を言うなっ！ こ、これは……メイドとしての勤めを極めるための参考資料であって……っ！ た、ただの収集などでは……！」
誰も居ない物置。エクリナはひとりで言い、ひとりで否定していた。
頬を染め、ニヤけた顔を必死に引き締めながらも、写真を胸に抱くその姿は、まさしく恋する少女のそれであった。
さらに、箱の奥にはもう一つの“趣味”の箱がしまわれていた。
蓋を開けると、中には自作の“勝負メイド服”の設計図。
「……こ、これは……！ いざという時、セディオスを魅了する最終兵器として……ッ！」
そこには、レースと黒リボン、布面積を極限まで減らした挑戦的なデザインが描かれていた。
顔を真っ赤にしながらも、エクリナはその設計図を見つめて呟く。
（……戦場では装甲を削るなど愚の骨頂だが……これは、そういう戦いなのだ……）
「……着る日は……く、来るのだろうか……」
三年もの間、着る覚悟ができず、作ることすらできず、ずっと隠している設計図。
いつの日か、”その時”が来たら着ることを夢見ている、エクリナの想いの結晶であった。
恥ずかしさで手が震えるエクリナ。背後の埃が、ふと止まった。
その時——
「エクリナ、ここにいたのか？」
背後から聞こえたセディオスの声に、エクリナは飛び上がるように振り向いた。
「ひゃいッ！」
発したこともない素っ頓狂な声で返事をしていた。
「な、なにゆえここに！？ あっ……はっ……入るなッ！ 見てはならぬッ！」
慌てて箱を閉じ鍵をかける。セディオスを背にして腕を広げる。
「こ、これは我の“王たる証”……見られたら、覇気が乱れるのであるぞ！ 戦場での威厳に関わるのだ！」
訳の分からないことを口走るメイド。
セディオスは呆れながらも笑い、そっとエクリナの頭を撫でた。
「まあ……エクリナにも、いろいろあるんだな……」
「う、うぬ……それ以上申すなッ！」
エクリナは顔を真っ赤にしながら、そっと箱を物置の棚に仕舞った。
――それは、誰にも見せない秘密。
けれどそのひとつひとつが、彼女の“今”を映す、小さな宝物だった。
（……この我にだって、愛らしさはあるのだ。うぬのために、密かに磨いておるのだからな……）
そして、物置の扉は静かに閉じられた。
今日も彼女は、誰よりも凛々しく、誰よりも可憐に、主を想い続けているのであった。
