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藤の想い出４

「少年、自分が憎いか？」

　ポツリと呟く。少年に謝りたかったのだ。少年を待つうちに、中級の妖に食べられてないか心配になった。その時に襲われるだろう恐怖をふと想像したのだ。

　さぞ自分を憎かっただろうと思った。

　しかし。

「いいや」

　予想外の言葉を言われて、首を傾げる。何故だ？　普通なら自分が相当に憎いだろうに。

「あの時以来、俺は妖を見ていないからな。憎んでいない。逆に藤子に会えて嬉しいよ。俺も言いたかったことがあるんだ」

　青年は首を振った。そして屈託無く笑う。……今この少年は何を言った？　嬉しい？　嘘だ。

「嬉しいはずがない。自分は嘘をついたのだ。運が悪ければ少年は妖に食われていたのだぞ！」

　自分は思わず声を荒げた。なんなんだ、この間抜けた思考は。青年は馬鹿なのか？

　そう思っていると、青年はちょっとだけ真顔になる。

「藤子、お面を取ってもいいか？」

　自分は黙り込んだ。青年はそれを肯定と受け取ったのか、自分のお面に手を掛ける。

　お面が外れた。

　視界の端で結姫が息を飲んだ。

「変わらないな、その頬」

　……自分の右頬には紫色の藤の花房のような痣がある。

　少年が会いに来たとき、自分はこの素顔を見せた。少年が気になってしょうがなかったらしく、何度もせがまれたからだ。

「俺は運が良かったみたいだ。お前と会えたからな」

　この痣はこの辺りの妖怪も進んで見ようとはしてこない。それほど醜いのだ。自分の顔は醜い。花はどんなに華やかでも、自分の姿は綺麗にはならなかったらしい。

　……お面はそれを隠すためだと思っていた。自分の醜い痣を。

　しかし、

「ありがとうな、藤子。俺の願いを少し叶えてくれて」

　ありがとう。そう言われただけで心が何かに満たされる。満たされるだけでなく溢れてしまった。

　涙が泉から零れる様に瞳から次々と溢れるのだ。止まらない、止められない。ああ、お面はこのくしゃくしゃな顔を隠す為にもあるのだな。

　お面を返してくれ、青年。自分の顔が余計に醜くなってしまう。お前には見られたくないんだ、こんな醜い顔を。

　なのに青年は、笑って返してくれない。

「そんなに後悔してたんだな、藤子。それは優しさだ。お前は優しさを学んだ。悪戯好きな妖怪には決して分からない事だろうね」

　よしよし、と頭を撫でられる。口調が諭すようで、まるで自分を子供のように扱ってくる。

「子供のように扱うな……！」

「いいじゃないか」

「自分は少年の何倍も長生きなのだぞ」

「その割には泣き虫なんだなあ」

　自分は照れ隠しに顔を臥せた。涙も袖で拭う。

　ついでとばかりに、衣装の裾を翻して結姫のいる方に体を向けた。結姫は自分から距離を置くようにトンネルの入口に、否、少し中に入った影の所にいた。

「結姫……。すまないが日記はまだ書けていないのだ」

「あら、期限はあと一週間よ？」

　少し離れたところから聞こえてきた声に自分は頷く。そんなこと分かっている。だから。

「……少年、否、もう青年か。青年、自分は字が書けないのだ。なのに、字を書かなくてはならないのだ。だからお前の願いを少し叶えた代わりに、少しだけ自分の願いを叶えてくれないか？　字を、人の子の字を教えて欲しい」

　図々しいだろうか？　しかし自分は、少しでも少年と会話がしたいのだ。これを口実にゆっくりと、じっくりと語りたい。

　───後悔して待っていた時間は無駄でなかったことの証として。

　青年は頷いた。頷いてくれた。

「いいよ、藤子。事情は分からないけれど教えよう」

　ありがとう。今度は自分が言う。

　感謝の言葉と共に自分は自然と微笑んだ。綺麗に微笑めただろうか？

「……それはそうと」

「なんだ青年」

「その呼び方はやめてくれ。ちゃんと俺にも名前がある」

　青年は苦笑いした。

　自分は唇をとがらせる。

「自分は青年の名前を知らない」

　青年は名前を教えてくれなかったのだ。

　青年は目元を和ませた。それから照れたように頬を掻く。

「改めて言うのは恥ずかしいな。俺の名前は椋田雪斗(くらたゆきと)だよ」

「ゆきと……」

「そうだよ」

　なんだか心が温まる。名前を聞くだけでもかなり近づいた気持ちになれる。

　ああ、あんなに遠回しな事をしないで、素直に話し相手になって欲しいと言えば良かった。

　ちょっぴりの後悔と大きな至福。

　ない交ぜになって自分の心を満たしていく。