NEU BOXER

第二十六話 対峙

対フラッガ戦の練習を始めて、およそ四週間が経過した。

この間、僕は対フラッガ用の武器を磨きながら、基本動作を何度も反復し、自分のものにすることだけに専念していた。

「はぁ……はぁ……！」

アルグジム。

僕は対フラッガ戦を想定したメニューを、ただひたすら反復していた。

「はぁ……はぁ……あーーーーーぁあああッ！！！

クソがッ！！！」

僕はサンドバッグを鬱憤を晴らすように殴り飛ばし、その場へ両膝をつく。

そして拳を何度も床へ叩きつけた。

「うまくいかねえ……！

なんでこんなに下手なんだ、俺は……！！！」

気付けばハチローが歩み寄ってきていた。

「思いの外、真面目にやってるようだな」

「うまくいかねえんだ……！！！

自分ではできてると思ってるのに、鏡を見たら全然そんなことはねえ！！！

やればやるほど、自分の下手さばっかり目についてくる！！！」

ハチローは「へぇ」と笑みを浮かべ、愉快そうに僕を見下ろした。

「しかしお前、鏡を見ながら練習するとはな。

素人とは思えねえ発想だ」

僕はギロリと睨み返した。

「昔、知り合いによく教わってたんだよ。

そいつ格闘技好きでさ。

俺も好きだったから、よく付き合ってた」

「なるほど、それが理由か」

ハチローは一つ頷いた。

「正直、教える側として言わせてもらうが、お前みたいに真面目なヤツは教えがいがある。

そこは素直に感心してる」

僕はぷいとそっぽを向き、そのままあぐらをかいた。

「意味ねえよ。

うまくなんねえんじゃよ」

「心配するな、リガ。

お前の素質は、必ず活きる時がくる」

「素質？」

思わず問い返した、その時だった。

トレーニングルームの扉が勢いよく開く。

「やってるー！？」

元気溌剌。

ハチブンジだった。

僕は深いため息をつく。

「はぁ……」

「なによ、そのため息。

不満？」

「不満だよ。

お前、小言うるせえんだもん」

「小言って何よ！！

アドバイスでしょ！？

経験者からのありがたーいアドバイスなんだから、素人は黙って従いなさいよ！！！」

ここ数日、こんなやり取りばかりだった。

「おい、ハチブンジ……

あまり無理はするなよ？」

ハチローが少し心配そうに声を掛ける。

あんなことがあった後だ。

父親なら当然だろう。

「大丈夫よ！

もうちゃんと回復してきてるんだから！」

「ならいいが……」

なんとなくだが、ハチローさんはハチブンジの勢いに押され、渋々許可を出したんじゃないかと思った。

「苦労してるな、ハチローさん」

僕はやれやれと首を振る。

するとハチブンジが元気いっぱいに拳を突き出してきた。

「ほら！！

何やってるのよ！！！

早く練習しないと！！！

もう試合まで四日しかないのよ！？」

「わかってるよ！！！

うるさいなあもう！！！

今、行き詰まってるんだ！！！

ちょっと考える時間くらいくれ！！！」

思わず感情的に言い返してしまった。

だが、ハチブンジは一歩も引かない。

「関係ない！！！

そんなの家に帰って考えればいいでしょ！！

ここはトレーニングジムよ？

練習が正義なんだから、言い訳すんなっての！！！」

僕の額に青筋が浮かぶ。

その空気を見かねたハチローが口を挟んだ。

「ハチブンジ、いい加減にしなさい！！

リガは今、仕上げの段階に入ってるんだ！！！

余計な雑念を入れたら試合に差し支えるぞ！！！」

「……はい。

ごめんなさい」

割とあっさり引き下がる彼女を見て、僕は思わず吹き出した。

「ぷっ……」

「さて、リガ」

ハチローは僕の方へ向き直る。

「お前の焦る気持ちはわかる。

だが、それはニューボクサーなら誰もが通る道だ。

俺だって現役時代、試合前になっても技が完成しなかったり、不安が募ったりすることは何度もあった」

「ハチローさんも……？」

「ああ。

だが、リングの上では言い訳はできない。

それがこの競技、ニューボクシングだ。

そこで最善を尽くした者だけが、勝利への道を切り開くチャンスを得られる。

行き詰まるのはいい。

だが、諦めるなよ、リガ……！」

僕はその言葉を胸の中で何度も噛み締める。

焦るな。

諦めるな。

その二つだけが、静かに頭の中で響いていた。

「……おうよ」

僕は前手（リードハンド）の練習を二時間ほど続けた後、試合を想定したリハーサルを行い、一つひとつ動きを確認した。

そして残り三日間を最終調整に費やし、ついに心から待ち望んだ試合当日を迎えた。

「……」

全身に気が漲る。

これまでにない緊迫感と緊張感が、皮膚をピリピリと刺激していた。

「仕上がったな、リガ」

控え室で静かに座る僕の背後から、ハチローが声を掛ける。

「ハチローさん。

できれば余計なことは喋らないでくれ。

雑念が入る」

「ぶわっはっはっは！！！

まるで一端のニューボクサーみてえだな」

ハチローは豪快に笑いながら、僕の言葉など意にも介さない。

「なに、心配するな。

俺がついてる以上、悪いようにはしねえ。

必ずお前を勝ちに導いてやる」

「頼むよ」

僕は短く答え、再び神経を研ぎ澄ませていく。

まるで一本の刃を研ぐように。

しばらくして、控え室にノックの音が響き渡る。

「失礼する」

ドアが静かに開かれる。

そこに立っていたのは、フードを深く被った一人の男だった。

「……お前は？」

「よう。

無事で安心したぜ、リングチャンピオン」

その声を聞いた瞬間、僕は思い出した。

「なるほど」

そこにいたのは、かつて僕へ忠告しに来た男。

今日の対戦相手――フラッガ、その人だった。

「お前との会話は忘れたが、顔はなんとなく覚えてる。

今日、アンタを返り討ちにするぜ」

僕はフラッガを真っ直ぐ見据えた。

互いの視線がぶつかり合い、控え室の空気が張り詰める。

「ふん……。

これは思いの外、難敵になるかもな。

こうでなくては、タイトルマッチは面白くない」

十秒ほど視線を交わした後、フラッガは踵を返した。

「首を洗って待っていろ。

今日の俺は、今までとは違う……！

必ずものにしてやるからな……その王座を！」

そう言い残し、控え室を後にする。

「……」

僕は静かに拳を握った。

勝つ。

それだけは、揺るぎなく心の中にあった。