１２話 突風
イオはペルセウスとの戦いの中で、ある経験を想起せざるをえなかった。
ハレーとの戦いのことだ。
「はッ！ どらぁッ！！！！」
「熱くなってきたね！」
それを思い出したきっかけの一つは、戦いで魔法が意味をなさないことで、もう一つは――
「あぁッ！？ クソッ！！！！」
「集中が切れてるよ！」
相手が圧倒的に強いこと。
ハレーの実力は、戦果だけに目を当てればそこまで強くないように思えるかもしれないが、正直不意打ちを考えついていなかったら負けていた。
あれは何もかも規格外の人物だった。
そして、今現在彼と同等の脅威が目の前で舞っているのだ。
「そこ！ 空いてるよ！」
「痛ッ！？」
ペルセウスの戦い方には、見れば見るほど惹かれていく美しさがあった。少しの無駄もなく、かと言って及ばない部分もない。
拳を突き出せば空気が震え、脚を突き立てれば地面が揺れた。
寸分の付け入る隙もなかった。
八方塞がりのイオは痺れを切らし、とうとう両手で彼に掴みかかった。
「はぁ、はぁ……ッ！」
「力だけは十分だね！ でも――」
ペルセウスと掴み合う形になった。
しかし、相手は腕を引き、それらを華麗にしならせてイオの重心を横にずらした。張り詰めた弦のように固まっていたイオの手足は、そこから積み木が崩れるように瓦解した。
地面に激突することを恐れたイオは、咄嗟に両手を振り払い、そのまま受け身を取って、またすぐに立ち上がった。
まあ、受け身と言っても武道に伝わるような大層なものではなく、勢いを雑に殺すためのその場しのぎに過ぎないが。
「力の向く場所が定まってない！」
「……どういうッ……はぁ……ッ、ことですかッ！？」
イオは屈んだ姿勢から体を跳ね上げて、スタートダッシュの要領で距離を詰めた。それも勝つためではなく、ペルセウスの言わんとすることを聞くために。
地面スレスレを行っていたイオは右手をアッパーのように突き出し、ペルセウスは左腕を盾にして攻撃を受け止めた。
間髪入れずイオは左足を打ち込み、ペルセウスは一歩飛び退いた。
必死に攻撃を繰り出すも難なく躱されていく。
「君はどうして戦うんだい？」
「どうして……？ さあ、分かりません」
ここでイオの獣化の時間が切れた。おそらく集中力の限界に達したのだろう。
しかし、イオはそれに気付いていない。
ペルセウスの質問に対する答えを探すのに必死だったからだ。
「じゃあ、その理由を見つけよう！ 理由もなしに頑張るなんて酷な話だ！」
「は、ぐぅ……っ！？！？」
その次の瞬間、突風の如く駆け寄ってきたペルセウスに腹を撃ち抜かれ、イオはすぐに気を失ってしまった。
撃ち抜かれたというのはもちろん例えだ。
しかし、彼の拳の勢いはイオの体を突き抜けたように見えた。それほど素早く重い一撃だった。
「ぅ――」
薄れていく意識の中でイオは黒髪の女性に会った気がしたが……。
まあ、気のせいだろう。
