結界の中で
「ねぇ、アイリスはどうしてまだここに残ってるの？」
少し休憩させてもらってから、私達は食堂を出た。メリッサの荷物を取るためだ。
満腹になったせいなのか、少女は歩きながら小さく欠伸をする。
私はまだ少し身体がふわふわしているが、これも昔と変わらない。
「ここの魔女は、みんないなくなったんでしょ？」
散々人から精気を吸い上げたとは思えないパジャマ姿の少女は、小首を傾げるようにして、ふいに私を見上げた。
「なのに貴女は、他の魔女とは違って、ずっとここに自分の意思で残ってるって……アンソニーがそう言ってた」
そうだとも違うとも返さない私に構わず、黒髪の少女は歌うように問いかける。
「貴女はモルガナを待つために、自分から閉じ込められてるんだって……ねぇ、どうして？ もう戻って来ないかもしれないのに？」
司祭枢機卿の言った事は、半分真実で、そして半分は見当違いだ。
「そうね……確かに私は、ずっとモルガナを待っていたわ」
「えらいね、アイリスって」
長い年月をかけて待ち侘びていたのは本当だ。
闇の中で一人、石のように座り込んで草のささめきを聞いていたのも本当だ。
だけど、その理由を今話す気はない。
私とメリッサは今度は二人で螺旋階段を上る。
次第に天辺へと差し掛かる太陽の光の下で揺れる花々は、可憐というよりは毒々しい色合いを競っている。それが、ここでの彼らの生き方なのだ。
「この花畑が温室の地上部よ……ここから外へは、庭師が一緒にいないと絶対に出られないの」
「ふぅん……」
少女は薄い反応を示しただけだ。
「外に勝手に出ようとすると、張ってある結界が発動するらしいから注意してね」
「へぇ、不便なのね」
不便とかそういう次元の話ではないと思うのだが、少女にとっては『ここから一番近い町まで馬車で半日かかる』と言われた程度の内容なのかもしれない。
（こういう所は随分呑気ね……本当に分かってるのかしら……？）
魔女について、庭師について、そもそも自分自身について、一体どこまでの知識を持たされているのだろう。
私は妙な胸騒ぎを覚える。
「荷物はあそこに……って、うわ……やっぱりまだアレ張ってあるのね……」
温室の入口のドアの内側に、見るからに禍々しい贖宥符塗れの巨大な革張りのトランクが一つ、二つ、鉄の塊かと言いたくなるような重量感を放って置いてある。
トランクから放たれる独特の匂いに、私の眉間にはたちまち皺が刻まれた。
