鶯の声は死神と共に

第一章 １，解決済みの事件

『鶯の声は死神と共に』をお読みいただき、ありがとうございます。

本作は、五年前に起きた少年の失踪事件をめぐるミステリーです。

完結まで、毎日3話ずつ投稿する予定です。

最後までお付き合いいただければ幸いです。

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第一章　解決済みの事件

五年前、一つの殺人事件があった。

父親が、自分の子供を殺した事件だった。

子供が学校から帰ってこない。

そう届け出たのは、父親本人だった。

警察は当初、事故や事件に巻き込まれた可能性を考え、通学路や近隣地域を捜索した。しかし捜査が進むにつれ、父親の説明にはいくつかの食い違いが見つかった。

そして数日後。

市街地から離れた山中で、子供の遺体が発見された。

捜査線上に浮かんだのは父親だった。

事情聴取を重ねた末、父親は犯行を認めた。

子供との関係は以前から悪化していた。

事件当日にも口論があり、感情を抑えられなくなった。

殺害後、遺体を車で運び、人目につかない山中に遺棄した。

そして何も知らない父親を装って、子供がいなくなったと届け出た。

やがて父親は、殺人と死体遺棄の罪で起訴された。

裁判でも、犯行そのものが大きく争われることはなかった。

父親は罪を認めた。

判決が下され、刑が確定した。

事件は終わった。

少なくとも、世間にとっては。

ニュースから男の名前が消え、事件を覚えている人も少なくなったころ、服役中だった男が刑務所内で死亡した。

自ら命を絶ったと発表された。

それも短いニュースになっただけだった。

五年前の事件。

すでに刑の確定した殺人犯。

そして、その本人ももうこの世にはいない。

誰が考えても、終わった事件だった。

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午後のAYA探偵事務所は静かだった。

窓際の机でAYAがノートパソコンを眺めている。

その向かいでは、あかねが湯飲みを両手で包んでいた。

「AYAさん」

「なに？」

「暇ですね」

「平和でいいじゃない」

「探偵事務所としては問題なのでは？」

「事件がない方がいいでしょ」

「それはそうなんですけど……」

あかねが湯飲みを傾けた、そのときだった。

控えめなノックの音がした。

二人が同時に扉を見る。

「どうぞ」

AYAが声をかけると、ゆっくりと扉が開いた。

入ってきたのは、一人の女性だった。

二十代半ばくらいだろうか。

肩に掛けたバッグを両手で握り、少し緊張した様子で立っている。

「あの……こちら、AYA探偵事務所で間違いないでしょうか」

「はい」

AYAはノートパソコンを閉じた。

「ご相談ですか？」

女性はすぐには答えなかった。

何かを決心するように一度息を吸ってから、小さくうなずいた。

「調べてほしい人がいるんです」

「どうぞ、座ってください」

AYAが椅子を勧める。

あかねがお茶を用意して、女性の前に置いた。

「ありがとうございます」

女性は椅子に座ったものの、バッグから手を離そうとはしなかった。

AYAは机の上にノートを開いた。

「まず、お名前を伺っても？」

「水瀬美咲です」

「水瀬美咲さん」

AYAは名前を書き留めた。

「それで、調べてほしい人というのは？」

美咲はバッグから一枚の紙を取り出した。

折り畳まれた紙だった。

何度も開いたのだろう。折り目が白くなっている。

机の上に置かれたそれを、AYAが開く。

古い新聞記事のコピーだった。

見出しを読んだAYAの表情が変わった。

五年前の、あの事件だった。

父親による子供の殺害。

死体遺棄。

逮捕。

起訴。

「この事件……」

あかねも横から記事を見る。

「あ、覚えてます。確か、お父さんが自分の子供を……」

美咲がうなずいた。

「この人について、調べてほしいんです」

AYAは記事から顔を上げた。

「犯人について、ですか？」

「はい」

「でも、この事件は……」

AYAは言葉を選んだ。

「犯人は逮捕されています。本人も犯行を認めて、裁判も終わっていますよね」

「知っています」

「最近、刑務所で亡くなったことも？」

美咲は少し間を置いてから答えた。

「それも知っています」

AYAは美咲を見る。

「では、何を調べるんです？」

「……」

「冤罪だった可能性を調べてほしい、ということですか？」

美咲はすぐに首を横に振った。

「違います」

その答えは、AYAが予想していたよりもはっきりしていた。

「あの人がやったんだと思います」

あかねが美咲を見る。

「裁判の記事も読みました。判決についても調べました。私は法律には詳しくありません。でも、あの人が犯人ではないなんて言うつもりはありません」

「それなら……」

美咲は机の上の記事へ視線を落とした。

「私、この人に会ったことがあるんです」

AYAの手が止まった。

「いつです？」

「ずっと昔です。私が中学生のころ」

美咲はゆっくりと話し始めた。

夏だった。

友人たちと川へ遊びに行った。

前日に雨が降っていたが、川は一見すると穏やかだった。

少し浅いところへ入っただけだった。

そのつもりだった。

しかし、足を取られた。

川底が急に深くなっていた。

流れに身体を持っていかれた。

泳ごうとしても、水を飲むばかりだった。

岸から友人たちの叫ぶ声が聞こえた。

それから先の記憶は、途切れ途切れだった。

「気がついたとき、河原に寝ていました」

美咲は自分の手を見つめた。

「知らない男の人が、ずぶ濡れになって私の横にいました」

偶然近くを通りかかった男だった。

川で溺れている少女に気づき、飛び込んだ。

流される少女に追いつき、岸まで引き戻した。

救急車が到着するまで、そばにいた。

名前も聞かなかった。

連絡先も知らなかった。

美咲に残っていたのは、助けてくれた男の顔と、周囲の大人が呼んでいた名字だけだった。

「ずっと覚えていました」

美咲が言った。

「いつか、ちゃんとお礼を言いたいと思っていました」

AYAは黙って聞いている。

「でも、探し方も分からなくて……そのまま何年も経ちました」

そして五年前。

テレビから、その名字が聞こえた。

画面に映った男の顔を見た。

忘れるはずがなかった。

「最初は、同じ人だと思いたくありませんでした」

美咲は小さく笑った。

だが、その笑顔には何の明るさもなかった。

「でも、本人でした」

自分を助けた男が、自分の子供を殺した。

遺体を捨てた。

そして逮捕された。

「裁判が始まってからも、ずっと記事を追っていました」

美咲は言った。

「何か間違いがあるんじゃないかと思った時期もあります。でも……ありませんでした」

犯行を認めた。

証拠もあった。

判決も出た。

「だから、いつか本人に聞いてみたいと思っていました」

AYAが尋ねる。

「手紙を？」

「何度も書こうとしました」

「送らなかった？」

美咲はうなずいた。

「何を書けばいいのか分からなかったんです」

――あのとき助けてくれて、ありがとうございました。

そんな手紙を殺人犯に送っていいのか。

――どうして自分の子供を殺したんですか。

命を救ってもらった自分に、そんなことを尋ねる資格があるのか。

迷っているうちに年月が過ぎた。

そして数週間前。

男が刑務所内で死亡したという記事を見つけた。

「もう、聞けなくなりました」

部屋が静かになった。

時計の秒針だけが聞こえる。

AYAは新聞記事をもう一度見た。

そこに写っているのは、殺人事件の犯人だった。

子供を殺し、その遺体を遺棄した男。

そしてAYAの目の前には、その男に命を救われた水瀬美咲が座っている。

「それで、私のところへ？」

美咲はうなずいた。

AYAは少し考えた。

「水瀬さんは、この人が本当はいい人だったという証拠を探してほしいんですか？」

美咲は首を横に振った。

「違います」

「では、無罪だった可能性を？」

「それも違います」

「なら――」

AYAは美咲をまっすぐ見た。

「何を知りたいんです？」

美咲はしばらく答えなかった。

やがて、バッグを握っていた手を離した。

「私を助けてくれたあの日から、あの人が自分の子供を殺した日まで」

AYAの目がわずかに細くなる。

「何があったのか知りたいんです」

「……」

「警察は、誰が殺したのかを調べました。裁判では、何をしたのかも明らかになりました」

美咲は新聞記事を見る。

「でも、それを何度読んでも分からないんです」

そしてAYAを見た。

「どうして、私を助けてくれた人が――」

声が少しだけ震えた。

「人を殺すところまで行ってしまったんでしょう」

あかねは何も言わなかった。

AYAも、すぐには答えなかった。

やがてAYAは、閉じていたノートパソコンをもう一度開いた。

「つまり――」

指がキーボードの上に置かれる。

「事件を解決してほしいわけではないんですね」

「はい」

「犯人も分かっている」

「はい」

「犯行も分かっている」

「はい」

「それでも、分からないことがある」

美咲はうなずいた。

AYAは五年前の事件の記事を見た。

そして静かに言った。

「分かりました。お引き受けします」

美咲が少し驚いたように顔を上げた。

「本当に？」

「ただし、一つだけ」

AYAは言った。

「本人はもういません。人の心は記録だけで完全に再現できるものではありません。だから、本当の意味ですべてが分かるとは約束できません」

「……はい」

「それでも、残っているものから辿れるところまでは辿ります」

美咲は深く頭を下げた。

「お願いします」

AYAは新しいファイルを開いた。

真っ白な画面に、一行だけ入力する。

**――なぜ、この人は犯人になったのか。**

「まず、事件そのものから全部やり直してみます」

「事件は、もう解決しているんですよね？」

「ええ」

AYAは記事を見ながら答えた。

「だから、犯人を探す必要はありません」

そして、美咲を見る。

「その人が犯人になるまでを、最初から調べます」

美咲は小さくうなずいた。

AYAはノートパソコンへ視線を戻した。

「結果が出たら、お知らせします」

五年前に終わったはずの事件。

犯人はすでに死んでいる。

新しい証拠を探すわけでもない。

真犯人を見つけるわけでもない。

AYAがこれから調べるのは、一人の人間が、なぜそこまで行ってしまったのか。

事件ではなく、その経路だった。

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※本作はフィクションです。登場する人物・団体・地名・心理描写は架空のものであり、実在の人物や事件について、その動機や内面を説明するものではありません。

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

物語は、五年前の失踪事件を追いながら、少しずつ真相へ近づいていきます。

続きは明日、3話投稿予定です。

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