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第１話【悪役令嬢は土下座を知らない】

　俺は、人生で初めて土下座をした。

（最短で信頼を取り戻すなら、これしかないと思った）

　形式も、言葉も、全部捨てる。

　”誠意《せいい》だけを見せる”ーーそのはずだった。

　そして、その謝罪は思うようには進まなかった。

　過去、別の人物への謝罪時、他の手段は上手くいかなかったからだ。

　言葉で謝っただけだと、何か裏があるのではないかと疑われ、贈り物を送ったら、印象操作だと思われてしまった。

　だからこそあの日は、土下座しか手段が残されていないと思っていた。

　そして行った。

（段取りも、時間も、言葉も）

　現実は上手くいかなかった。

「いや、違うな。完璧だった”つもり”なだけだ」

　だからこそ、だろう。

　とある”成功例”を、俺は知っていた。

　だがそれは、物語の中の話だった。

　それをあの日、痛感《つうかん》することになった。

　時間を空ければ、その分だけ疑いは強くなる。

　なら、間を置かずに動くべきだ。

　ーーそう判断した。

　馬車がとある屋敷の前で停まった。

　俺はゆっくりと馬車から降りて、玄関へと向かっていく。

　従者はいない。

　ペトリコールの匂いが鼻に入ってくる。

　雨が降らなければいいが。

　扉の前に着いたら、扉を叩いて開くのを待った。

「どちら様でしょうか」

　この家の使用人が出てきた。

　俺の顔を見ても、見当がついていない様子だった。

　使用人は扉を開けた瞬間、わずかに後ずさりして問いかけてきた。

「レオポルドだ」

「え？」

　突然言ったからか、気づいていないようだった。

「シュナイエ王国、王太子だ」

　”王太子”と言った瞬間、扉の向こうは空気が変化する。

　使用人が息を飲んでいるようだった。

「お、王太子殿下……大変失礼いたしました」

　使用人の謝罪の後に一瞬だけ静寂《せいじゃく》が訪れる。

　そして、使用人は驚きながら俺を見ていた。

「ほ、本日は、その？」

　静寂が破れたのは、使用人の緊張しながらの問いかけだった。

「ユリアナ嬢に会わせてほしい」

　彼女は公爵令嬢《こうしゃくれいじょう》で、この屋敷に住んでいる。

　俺の目的は彼女だった。

（ここで言う。理由も全部）

　そう決めていたはずなのに。

　喉が、ひどく乾いている。

　言葉を思い浮かべるたびに、何かが引っかかる。

　ーー言えば、終わる。

　何が？

　分からない。

　だが、言ってはいけない気がした。

「分かりました、中へ」

　俺は使用人に案内されて、客間へ。

「王太子がお越しになられたって！？」

「紅茶をすぐに用意しなさい！」

　侍女がバタバタと慌てている。

　すぐにカップに淹れられた紅茶が出される。

　湯気が立っていて、香りが鼻に入ってくる。

　だが飲んでいる余裕はない。

　椅子に座りながらユリアナ嬢がやってくるのを待っていた。

（ここで失敗するわけにはいかない）

　時計の針が動く音だけが耳に入ってくる。

　後は俺の深呼吸の音だけ。

（完璧にしないとな）

　タイミングを間違えたら失敗する。

（俺は”正しいこと”をしに来た）

「お待たせしましたわ」

　しばらくして、やってきたのは、ユリアナ・フォン・ルイッツホーフ嬢。

　前に見たときと変わらない姿をしている。

　ドレスを着ていて麗しい。

　ユリアナ嬢は一瞬だけこちらを見て、すぐに視線を逸らした。

「……そのままで結構です」

　距離を詰めようとした瞬間、彼女はわずかに後ろへ下がる。

「近づかないでくださいませ」

　拒絶だった。

　分かっていたはずなのに、その一歩がやけに遠い。

　手を伸ばせば届く距離のはずなのに。

　その一歩が、どうしても埋まらない。

「ユリアナ嬢」

　彼女は、すぐには口を開かなかった。

　一度、呼吸を整えるように間を置く。

「……お話は、伺います」

　そう言ったものの、視線は合わせないままだった。

「殿下、本日はどういった……」

　俺は彼女の言葉を言い終わらないうちに、床に両手と膝をつけて、頭も床につくくらい身体を折る。

　礼服がしわになるが問題ない。

　彼女の顔が見えなくなるが仕方が無い。

「どうも、すみませんでした！」

　俺はユリアナ嬢に謝罪を行った。

　額を床につけながら。

　その瞬間、客間は静寂が襲いかかった。

「え？」

　ユリアナ嬢のドレスの裾《すそ》が僅《わず》かに揺れる音が聞こえるだけ。

「あの、今、何を？」

　表情は見えないものの、使用人は驚いているようだった。

　ユリアナ嬢も一歩遅れて驚いていた。

（早すぎたか？）

　こういうのは先手必勝だと思ったが。

「殿下？」

「突然、どうしたんですの？」

　俺の様子を見ているのだろうか、ユリアナ嬢も使用人も疑問を口にしていた。

「何故そんな事を？」

　やがてユリアナ嬢は口を開いた。

　困惑が混じったような感じで。

「貴方の礼服も床も汚れますわ」

「…………」

　俺はこの状態のままでいた。

　誠意を伝えるために。

「それにここは、王宮ではありませんわ」

　分かっている。

　だからこそだ。

「その姿勢は、どういう意味ですか？」

　俺が行っている姿勢に疑問を持っているようだ。

　だがさっきの言葉を含めて、ユリアナ嬢は察した。

「謝罪、ですか？」

「……そうだ」

　合っている。

　だから俺は肯定の返事をする。

「理由を、お聞きしても？」

　ユリアナ嬢は落ち着きながらも訊いてきた。

　訊きたいのは当然だろう。

　ユリアナ嬢はいつも通りだった。

　背筋を伸ばし、視線も逸らさない。

　ーー完璧だ。

　だからこそ、分かってしまう。

　カップを持つ指先だけが、わずかに震えていた。

（やめろ）

　言葉が喉元まで出かかる。

（それを言ったら）

　震えが、止まらなくなる気がした。

（言えない。言葉にした瞬間、全部崩れる）

　だが俺は言えなかった。

　言葉を探したけれども、見つからなくて失敗する。

「俺の未熟さだ」

　そして出てきたのは、抽象的な言葉だった。

　だがこれ以上、言葉が出てこない。

　しばらく静寂の時間が流れる。

　長時間のように俺は感じられた。

「殿下、顔をお上げください」

　俺は彼女にそう言われて、ユリアナ嬢の表情を見る。

「わたくしは、殿下が何をされたのかを知りません」

　無表情で目を逸られ、返事までに間があった。

　俺は何も言えず、ただユリアナ嬢の言葉を聞いていた。

「それは、”わたくしのため”ではありませんよね？」

　突き刺さるような鋭い言葉。

　ユリアナ嬢は視線を一瞬だけ、床に向ける。

「理由の分からない謝罪は、受け取れません」

　感情を持たずに淡々と俺に伝えた。

　その場では、何も変わらなかった。

「殿下のは”謝罪”ではなく、ただの自己満足です」

　ユリアナ嬢はそう俺に伝える。

「そのような形で謝罪されても、困ります」

　冷たい目は俺を拒絶していた。

「帰りなさい」

　ため息を吐きながら、ただユリアナ嬢はそう言った。

「…………」

　俺は何も言えない。

　謝罪だからこそ、何も言えなかったからだ。

「もう一度謝罪に来るのであれば、はっきりとわたくしに理由をお伝えください」

　ユリアナ嬢はそう言って、俺の前から離れていく。

　俺は立ち上がり、彼女の様子を見ていた。

　背筋は完璧に伸びていたが、指先が何となく震えているようだった。

　でも、そのまま追いかけることもなく、立ち尽くしていただけ。

　離れていくユリアナ嬢は、少し立ち止まるといったためらいはありながらも、振り返ることはなかった。

「紅茶、少々冷めてしまいましたが、飲まれますか？」

　使用人はカップを見たまま答える。

「いや、いい」

　俺は紅茶を飲むこと無く、屋敷を立ち去ることにした。

　馬車に戻るまでの間、額には床の冷たさが残っていた。

　外では雨が降り始めている。

　そしてユリアナ嬢が言っていた通り、礼服は汚れていた。

　謝罪は失敗した。

　あの時と同じだ。

　庭園で、紅茶を飲んでいた日もーー。

　あの時も、気づいていたはずだ。

　震えていたことに。

　それでも、俺は。

　見ないふりをした。

（段取りは決めていたはずなのに）

　どうして俺がこんな事をしてもなお、理由を言えなかったのか。

　何故、あの謝罪は失敗したのか。

　少し前に起きた出来事からだった。

　それでも俺は、すぐには理由を言えなかった。

　言葉にするには、もう一度ーー現実に向き合わなければならない。

（そうか、やり方が足りなかったのか）

　俺は分かった気になっていた。

　ーー今にしてみれば、逃げだったのかもしれない。

　前世の推(・)し(・)を、現実で傷つけた俺は最低だ。

（間違っているとは、思わなかった）

　俺は、彼女が好きだった。

　だから、壊した。

　一番、取り返しの付かない形で。