幼馴染が俺の妄想だったはずがない

五章 籠鳥雪日

04話 『王の鳥籠 三』

　中央教会から、聖官が派遣されてきた。

　その報告が上がってきた時、私はどんな顔をすればいいのか分からなかった。

　聖官――それは、聖女様の言葉を体現する、特別な者たちだ。

　ハインエル王国国王という座にある私であっても、望めば聖女様と対面できるという訳ではない。

　むしろ、その在位中に聖女様の訪問を受けた国王の方が、王国の長い歴史の中でも稀のはずだ。

　比して、聖官は直接聖女様からの命令を受け、行動している。

　聖官の言動は、聖女様そのものの言動と言っても過言ではない。

　そんな存在である聖官が、王宮にやって来た。しかも、こんな時期に。

「やっとか……」

　着付けをしている最中、私は誰に言うとでもなく呟いた。

　その言葉を、着付け担当の女官が聞きつけて、一瞬不思議そうな顔をしたが……私が首を左右に振ると、黙って作業を再開した。

　帯が腰を締める圧力を感じながら、私の思考は落ちていく。

　聖官が、王宮にやって来た。聖女様の代行者として、私の元へと。

　……計画通りに。

　まさに、セバスの言っていた通りだった。

　――続けていれば、聖官がやって来るはず。

　……そう、そのために、私はこの数年間続けてきた。

　法を改悪し、自領の民たちを虐げてきた。

　女子どもも、年寄りも、関係無く裁いてきた。通常なら許すべき微小な罪で以って、私がその首を刎(は)ねてきた。

　……民たちには、申し訳ないと思っている。全く関係の無い民たちに、私の我儘(わがまま)などに付き合わせてしまって。

　けれども……他に術が無いのだ。

　――私の罪に、罰を与えるためには。

　一つだけ、良かった事と言えば……聖官が派遣されてきた事だろう。

　私に罰を与えるためには、二つの道があった。

　聖女様に処断されるか、民の手に頼るか。

　どちらかを選べと聞かれたなら……私は、聖女様の手によって処断されたい。

　民たちの手に頼っては、たくさんの犠牲が出るのだから。

「陛下、御仕度(おしたく)が終わりました……」

　女官の控え目な声を聞くと同時に、私は歩き始めていた。

　目指すは、謁見の間。

　そこで、私の命を奪う者と相見える。

　やはり、どんな顔をすれば良いか分からない。

　やっと終われる、と笑うべきか。

　とうとう終わりだ、と泣くべきか

　――もうすぐ、分かるだろうか？

　○○○

　朝目が覚めた私は憂鬱だった。

　全て、あの聖官殿のせいだ。

　見事な金色の髪に、薄青色の瞳。嫌味なほどに容姿が整っていて……しかも、これほど若くして聖官ときた。

　今年で十六だという。常人では望む事もできない、類稀なる才能を持って生まれたのだろう。

　まず、その時点で癇(かん)に障った。

　私が勝手に想像していたのは……経験を積み重ねてきた、少なくとも私と同じくらいの年齢の聖官だ。

　酸いも甘いも知っている、私を処断するに相応しい風格を持つ、聖官。

　――それなのに、謁見の間にやって来たのは、こんな若造だ。

　ついこの間まで親に甘やかされてきて、その上、自身の才能のおかげで、全く悩むことも無く年を重ねてきたのだろうと、容易に想像できる。

　正直、こんな聖官に最後を頼むのは嫌だが……仕方が無いとは分かっている。運が無かったのだ、と無理やり納得することにした。

　だから、私が憂鬱なのは、単に聖官が癪(しゃく)に障る奴だったから、という理由からではない。

　理由は――

「なあ、聖官殿よ」

　言って、私は振り返った。そこには、無表情の聖官殿がいた。

　相変わらず表情が読めない……つまらない奴だ。

　つまらないだけならともかく、頭も固い。

「聖官殿が余の護衛をせねばならぬ、というのも分かるのだが……何も厠(かわや)まで同行する必要は無いのではないか？」

「そういう訳にはいきません。いつ何時刺客が訪れないとも限らないですから」

「……せめて、扉の外で待っていてもらえぬか？」

　私は、当然の事を言っていると思う。それなのに――

「きちんと、護衛させてもらいます」

　聖官殿は、断固とした口調で言い切った。その声と、表情を見るに……考えを変えるつもりは無いだろう。

　……自分の命令を聞かせられない存在が、これほどまでに面倒だとは……思いもしなかった。

　――

　頭の固い聖官殿は、私を軟禁しようとしているようだった。

　……そもそも、私を護衛するように聖女様から命令された、とは、どういう意味なのだろうか？

　てっきり、私の首を切るために聖官が派遣されてきたのだと、半ば覚悟を決めていたのだが……全く逆のことを聖官殿がほざいた時には、完全に頭が混乱した。

　聖官殿の護衛は、正気を疑うほどに徹底していた。

　日中は、私から離れようとせず……厠の中まで付いてくる。

　夜になると解放されるが、もちろん完全な解放ではない。

　私を自室に閉じ込め、そこに繋がる唯一の階段を、訳の分からぬ薄っすらと青い霧で封鎖している。

　聖官殿曰く、この青色の霧は有毒らしい。触れれば、死んでしまうこともあるとか。

　……これまで、せっかく民に犠牲を強いてきたのに、こんなことで死んでしまうわけにはいかない。

　聖官殿に殺してほしいのは事実だが……事故で毒死などという、阿呆(あほう)な結末は求めていないのだから。

　……こんな状況だから、エトナに会いに行くこともできない。その不満が、一刻ごとに私の中に降り積もっていくのを、私は感じていた。

　夜、寝台に座りながら、月を見上げる。

　右手には、酒の入ったグラス。

　グイッ、とグラスの中身を喉の奥に流し込んでから、私は左手に持っていた瓶を傾けた。

　コポポ、と勢いよく流れる液体で、グラスが満たされる。

　香りを楽しみながら、私は視線を下げた。

　そこには、王都が広がっている。五十万の民が住む、世界最大の都市。華や朝国の都も巨大だとは聞くが……おそらくは、王都が最大であろう。

　その、世界最大の都市たる王都は、黒色に染まっていた。

　……昔は、こうではなかった。

　私がまだ幼い頃、王都は夜でも明るかった。煌々と灯りが焚かれ、夜でも多くの民たちが練り歩いていた。私の眼前に広がる暗闇とは……似ても似つかない。

　――まあ、全て私のせいだがな。

　自嘲しつつ、グラスを唇を付ける。

　滑らかな感触が喉を伝う。

　私は既に、王都から視線を外していた。

　再び、空を見上げる。

　そこに輝く月を見つめる。

「……その分、月が綺麗ではないか」

　おかげで、酒が上手い――

「何が、その分、なのですか？」

　……ゆっくりと振り返ると、そこにセバスがいた。

「お前は、いつも突然にやって来るな。……どこから入っているのだ？」

「普通に、扉から入ってきましたが」

　言って、セバスは足を進めた。澄み切った瞳で、私を貫いている。

「階段には、聖官殿がよく分からぬ物を撒いていただろう？　どうやって越えたのだ？」

　言いながら、酒瓶を背後に隠す。

　どうせ既に見つかっているだろうし、酒の匂いも部屋には充満している。意味が無いのは分かっていたが……堂々と持っているのが、少し苦しかった。

「あれでしたら、私は特殊な体質ですから問題無く通過できましたな。――陛下」

　私の傍まで迫ったセバスが、咎める声を出した。

　渋々……背中に隠していた酒瓶をセバスに渡す。

「陛下、何度も言っているでしょう。酒類はお身体に悪いと。……見るに、瓶を半分ほど飲みましたな？」

「……だが、どうせもうすぐ終わるのだし、少々構わぬではないか」

「それとこれとは話が別です。国王であるならば、自身の心身を管理する程度、当然のこと。国王が堕落して、民にどう威厳を示すというのですか？

　ただでさえ、陛下の意によって民を虐げているのですから……最後の瞬間まで国王でいること、それがせめてもの意地でしょう」

　ぐうの音も出なかった。

「一日、グラス一杯まで。分かりましたか？」

「……分かった」

　言って、私は手に持っていたグラスを見た。中には、並々と酒が注がれている。

「なあ、セバス。この、グラスにある分は飲んでもよいか？」

「……陛下？」

　セバスの声に、私は目を逸らす。

「でもな、捨てるのもなんだしな。セバスは酒を飲まぬし。なら、余が飲むしかないではないか」

「後で、外にいる近衛に渡せば良いでしょう」

　反論の一つも思い浮かばなかった。私は黙って、近くの小机にグラスを置いた。

　ここからは……真面目な話だ。

「それで。セバスが来たということは……何か、余に伝えねばならぬことがあるのだろう？」

「アル・エンリ聖官について、身辺の調査が完了しました」

「……ほう」

　聖官殿がやって来て、まだ数刻しか経っていない。

　そんな短時間で調査を終えるなど、尋常の芸当ではない。

「流石、セバスだな。……いや、お前たち、か？」

「幾人かで分担しました」

「そうか……よくやったと伝えておいてくれ」

「承知致しました」

　……本当なら直接に労いたいが、生憎と私でさえ、セバス以外の人員の顔は知らない。

　組織の名前は無い。

　ただ、セバスを通じて、国王の命令に従う集団がある。

　国王の座に就いたその日、初めて私にも、その存在が知らされた。以来、世話になっている。

「それで、どのような事が分かった？」

　――

　聖官殿が来て、二日目の夜。私は、ある計画を実行しようとしていた。

　いい加減、我慢の限界だった。

　今日こそはエトナの笑顔で癒やされるのだと、私は固く決意していた。

　部屋から出ると、まず、近衛に見つかった。

「陛下、どうなされましたか？」

「ああ、少し行きたい場所があってな。付いてくる必要は無いぞ」

　言って、私は階段に向かう。当然、そこは薄青い霧で満たされていた。

　それを見て……ゴクリと唾を一つ飲み込んだ所で、後ろから近衛が慌てたふうに駆けてきた。

「へ、陛下！　ですが、聖官様が、夜間は決して――」

「そんなことは知っている」

　大丈夫だ。セバスは問題無く通過できたのだ。私も……。

　一歩、足を踏み出した。

　後ろから、近衛が手を掴もうとしてきたが、振り払う。

　靴先が霧の中に入った。

　……が、特に何も起こらない。

　――やはり。

　ほくそ笑みつつ、もう一歩足を進める。太腿、肩まで霧の中に入ったが、やはり問題は――

　○●○

　聖官殿がやって来て、三日目の朝。目が覚めた直後に、聖官殿が部屋に入ってきた。

　すまし顔をしていて、何を考えているか全く分からない。相も変わらず、つまらない奴だ。

「おはようございます、陛下」

「……ああ」

　応えて、私は寝台から足を下ろした。喉が渇いていたので、水差しを目指して歩みを進める。

　そうすると、スルリと、聖官殿が私の近くまで寄ってきた。

　……鬱陶しい。

　そう思いながら、椅子に腰を下ろした。

　無言の時間、頭の中で回っているのは、エトナのことだ。

　エトナに、会いたい。

　あの笑顔に癒されたい。

　いや、笑顔でなくても構わない。

　可愛い娘なのだ。機嫌が悪くてムスッとしていようと、それはそれで愛らしい。

　もう、時間が無い。最後の時まで、できるだけ長い時間、一緒にいたい。

　エトナに、父親と一緒にいた時間を作ってやりたい。

　母親の……レイネの腕の中には、数日しかいられなかったのだから。

「なあ、聖官殿よ――」

　縋(すが)る気持ちで、私は聖官殿に頼んだ。

「駄目です」

　最後の望みが潰えると同時に、部屋の扉を叩く音がした。

「失礼します、陛下。係の者が朝餉(あさげ)を持ってきました」

「通せ」

　近衛の声に反射的に返すと、女官が朝餉を持って入ってきた。

　女官は二度会釈してから、台車を引いて近づいてきた。

　その女官の姿に、目が吸い寄せられる。

　――嫌な匂いがする。

　濃厚な、酸い匂い。

　まず、女官本人を疑った。

　私のすぐ目の前を、女官服がヒラヒラと揺れ動いている。花の、良い香りがした。

　……違う。

　次に疑ったのは、女官が持ってきた朝餉。

　何か、私に悪意を持つ物が含まれてはいないか？

　探すまでもなく、正解が見つかった。同時、視界が真っ赤に染まる。

　自分でも堪えられない程の……怒り。熱い、煮え滾(たぎ)るような熱が、腹の奥から脳天まで突き抜ける。

　――誰だッ！！

　誰が、この果実に毒を仕込んだ！！

　匂いの元は……レイネが、大好きだと言っていた、そして、ただ一人の娘の名前の由来になった果実――エトナの実だった。

　誰かが、エトナの実に毒を仕込み、私を弑(しい)そうとした。

　圧倒的悪意――殺意の匂いが、エトナの実から発生していた。

「陛下？」

　……目を向けると、そこには聖官殿。いけ好かない顔で私を見ていた。

　瞬間、思い付きが頭をもたげた。

　匂いの元を、器から掴み取る。

「――これ、いらぬか？　余は酸い物は苦手でな」

　衝動的な行動だった。

　私は、聖官殿に、毒を食らわせていた。

「ぶふっ！？」

　聖官殿の口を中心として、真っ赤な霧が広がった。

　少しして、聖官殿が膝から崩れ落ちる。

　辺りは、赤色に染まっていた。

　聖官殿の、血だ。

　聖官殿と言えば特別な存在だと思っていたが、血は……変わらず赤色なのだな、と、どうでも良い事が頭に浮かぶ。

　……これで良かったのだろうか？

　エトナに会いたい――そんな些細な理由で、聖官殿を殺してしまった。

「いや……」

　私は自嘲した。

　何を今さら。

　私は、もっと大量の民を殺してきただろう。

　私の勝手な望みの為に……五万以上の民を殺してきた。

　そこに、聖官殿が一人加わった所で……何の意味が有るのだろう？

　○○○