幼馴染が俺の妄想だったはずがない

五章 籠鳥雪日

19話 『雪の日に 六』

　ミーシャさんの真っ白な首に、小さなナイフが添えられていた。

　ナイフの切っ先は、肌には触れていない。一センチほど上で止められている。

　俺は、子爵の糸目を睨み付け、同時に魔素の塊を叩きつけながら言った。

「……ミーシャさんを離して下さい。殺しますよ？」

　ブワリと、子爵の額に脂汗が浮かんだのが分かった。

　瞬く間に玉を作り、額の形に沿って顔を滴り落ちる。

「は、ははっ……冗談ですよ。そう怒らずとも……」

　言いながら、子爵はミーシャさんの首元からナイフをどけた。

　とりあえず、魔素を叩きつけるのは止めてやる。ただ、子爵の糸目を睨み付けることは止めない。

　子爵は、俺が魔素を収めると同時に、あからさまにホッとした表情を浮かべていた。

　俺の視線には恐怖を感じないらしく、最初の時と同じ薄っぺらい笑顔を浮かべている。

　子爵の右隣に座っている、おっとりとした女性が、懐から手巾(しゅきん)を取り出した。子爵はそれを受け取って、額の汗を拭った。

　そんなことには構わず、俺は汗を拭いている最中の子爵に話しかける。

「あまり面白くない冗談ですね。で、さっさとしてくれませんか？　私も暇じゃないもので」

　子爵はゆっくりと手巾を畳み、それを机の上に置いた。次いで、値踏みするような目を俺に向けてきた。

「聖官様はつまらないお方のようですね。では、端的に申し上げましょうか。反乱を知らせる赤の狼煙(のろし)ですが……あれは、嘘です」

「……嘘？」

　俺が聞き返すと、子爵はもったいぶったように言った。

「いえ、嘘……というと語弊がありますね。反乱が起きたこと自体は事実ですから。……ただ、民が私に対して起こしたのではなく、私が陛下に対して起こしたわけですが」

「……どういう意味ですか？」

「そのままの意味ですよ」

　子爵が目を開いた。糸のような目が、三日月程に膨らんだ。

「赤の狼煙は通常、民の暴動や反乱が発生した際に領主が上げ、周辺の領地の手助けを求める為の物です。――ただ、今日に限っては意味が違う」

　言って、子爵は左手を肩まで持ち上げた。

　人差し指だけをピンッと立てていて……ちょうどその指が、窓の向こうの、真っ赤な狼煙を差しているように見えた。

「この狼煙は、宣言です。我が領は、もう陛下には付いていけない。反旗を翻す、という意味のね」

「……王都からも、幾つか狼煙が見えました。ひょっとして、その全てが？」

　全てが……単なる民の暴動ではなく、領主を中心とした組織的な蜂起(ほうき)だったのか？

　信じられない思いで子爵を見つめていると、子爵は楽しそうに笑みを溢(こぼ)した。

「そうです。今日の蜂起は……元々の計画よりは延期になりましたが、大方は計画通りだと聞いています。我々は今日、陛下を弑(しい)す予定です」

　俺は椅子から立ち上がった。

　そのまま、扉へと走り行こうとした時――

「アルさん」

　呼び止められた。

　柔らかな、優しい声。

　俺の足は、止まっていた。

「アルさん、お願いです。もう少しだけ、お話を聞いてくれませんか？」

　振り返ると、ミーシャさんがいた。

　セイレーン子爵の隣に、ミーシャさんはいた。

　胸が焼けるような、涙が出そうな、自分でもよく分からない気持ちを抱きながら……俺は、ミーシャさんを見つめていた。

　口を開いたのは、子爵だった。

「聖官様は、どこに行こうとしているのですか？」

「……王都です。私は、陛下を護らなければならないですから」

「聖官様は、それでいいのですか？」

　薄い笑顔を浮かべながら、子爵が言ってきた。

　訳の分からない事を言う子爵に、そして、子爵なんかとのんびりと語っている自分に苛立ちながら、俺は答える。

「何がですか」

「本当に……アル聖官は、それでいいのですか？」

「だから、何がですか！」

　俺が怒鳴ると、子爵は酷薄な笑みを浮かべた。

「陛下を護って……それから、どうするのですか？」

　意味が分からなくて、俺は眉を寄せた。

　子爵は、楽しそうに続ける。

「先ほど、私はミーシャの首にナイフを突き付けたわけですが……そんなことをせずとも、ミーシャの首元には、既にナイフがあるのですよ。しかもこちらは、半ばまで食い込んでいます。……聖官様には、見えませんか？」

「……何を、言いたいんですか」

「私の口から言わねば、分かりませんか？」

　俺が黙っていると――突然、子爵の顔から笑みが消えた。

　次いで、子爵は淡々とした声音で言った。

「私は……私たちは、謀反を起こしました。陛下を弑するために、多くの人が立ち上がった。私のような小領主から、伯爵の立場にいる者まで。今、王国のあらゆる場所で蜂起しています。

　もしも、聖官様たちの力によって、無事にこの謀反が食い止められ、陛下が生き残ったなら……その後、私たちはどうなりますか？」

「どうっ、て……」

　俺が答えるよりも先に、子爵は力強い声で言った。

「死罪です」

　短い言葉が、部屋の中に響き渡った。

　……そう、死罪だ。

　陛下は直轄領と王都以外には裁判権を持っていない。しかし、謀反に限っては、王国内ならどこでも裁くことができる。

　そして……その場合は、必ず死罪。これは、陛下が変なことを始めるよりも前、ずっと昔から決まっていることだ。

　そんなこと、こいつに言われるまでも無く知っている。

　俺は……知っていたはずだ。

　子爵が、糸のように細い目で、俺のことをじっと見ている。

　――それでいいのですか？

　そう、聞かれている気がした。

　本当に……王都に戻って、陛下のことを護っていいのか？

　陛下が生き残ったら、謀反を起こした者たちは全員死罪。

　目の前のこいつはどうでも良い。

　けど、この子爵が言いたいのは、そういうことではないだろう。

　――謀反を起こした者は、死罪。

　嫌な感覚が、背筋を駆け上がった。

　チラリと、ミーシャさんに目を向けた。

　ミーシャさんは、俺を見ていた。

　困ったような顔で、何かを言いたいような、けれどもそれを口に出せない、そんな顔をしていた。

　――謀反を起こした者は、死罪。

　ふと、父上の言葉が、頭に浮かんだ。

　『反乱の中心は、私だ』

　父上は、そう言っていた。

　詳しくは聞けていない。そんな余裕は無かった。

　けれど、あの言葉の意味は、何だったんだろうか？

　エンリ村にいるはずの父上がセイレーン領にいて、そのセイレーン領の領主は、陛下を弑そうとしている。

　父上は言っていた。『反乱の中心は、私だ』、と。

　何を意味するのだろうか？

　……分からない。

　けれど、俺が今為すべきことは……既に、聖女様から命令されている。

　陛下を護衛すること。それが、俺が為すべきことだ。

　俺は無言で振り返った。

　ドアノブに手をかける。

　部屋を退出しようとする俺を、誰も止めようとはしなかった。

　――

　何も考えられなかった。

　頭の中は、真っ白だった。

　ただ、気づけば俺はシュバルツ子爵領教会に着いていて、その扉を開けていた。

　一階のロビーには、人が増えていた。来た時にいた老神官。他に二人、もっと若い神官がソファーに座っていた。

　三人はソファーを突き合わせて、何かを話し合っているようだった。

　俺が教会に入ってきたのに気付いた瞬間、三人とも椅子から立ち上がって、頭を下げてきた。

　その脇を無言で通り過ぎようとすると、神官の一人が話しかけてきた。

「聖官様、セイレーン領は、どのような様子だったでしょうか？」

　俺は足を止めた。

　神官へと顔を向けることなく、言った。

「セイレーン領の乱は、問題無く鎮圧しました。私は急ぎ、王都に戻ります。聖石室を」

　そこまで言うと、別の神官が聖石室の扉を開けてくれた。

　扉の向こうで、青色の球体が浮遊しているのが見える。

　俺は無言で青色の三角錐に足を踏み入れ、そして、頭上に右手を掲げていた。

　転移の際には、向かう場所のことを思い浮かべる必要がある。

　聖官が、向かう場所をしっかりと意識しながら、純粋な魔素を放出する。

　この三つを満たすことで、転移は実行される。

　深く考えるまでもなかった。

　無心のままに魔素を右手から放出すると、視界は暗転した。

　再び目に映ったのは、同じような聖石室。

　ガタリ、と音がした。

　見ると、聖石室に設えられている椅子から、一人の神官が立ち上がった音だった。

　まだ若い。俺よりも、ちょっとだけ年上の青年。

　慌てたように挨拶をして、そのままの勢いで頭を下げてきた。

　俺は反応を返さず、無言で聖石室の扉を開けた。

　ロビーには、シュバルツ子爵領教会と比べて、たくさんの神官たちがたむろしていた。

　一斉に立ち上がり、俺を中心として、波が広がるように頭を下げてくる。

　俺はその間を無心で通り抜けた。

　二人の神官が小走りで駆ける。俺よりも先に教会の玄関口まで辿り着き、そこの扉を開けた。

　同時、人の騒めきが入ってきた。

　ぶつかり合う、金属音。

　赤い。

　……そこには、王都の光景が広がっていた。

　○○○