幼馴染が俺の妄想だったはずがない

四章 聖域伝授

06話 『お勉強』

　中央教会にやってきて三日。

　新しい自室にも大分慣れてきて、俺はフカフカのベッドの上に寝っ転がって寛いでいた。

　体育座りの太腿に乗せられているのは一冊の分厚い本。厚さは五センチくらいある。

　上質な、だけどちょっと古臭い黄ばんだ紙の、最後の一ページめくって、俺は本を閉じた。

　軽く目頭を揉む。

　明後日、専用武器を手に入れるまで、本を読み進めるように師匠から言われている。

　俺は神官を経ずに聖官になったから、教会の決まりごとや魔物、『能力』のこと、様々なことに関する知識に乏しい。それを身に着けるように、とのことだ。

　窓の外は既に暗くなっている。月光と蝋燭の炎が室内を照らしている。

　……たしか、図書館は一日中開いていると言っていたはずだ。

　そのまま眠ってしまいたいような気もするが、戦闘訓練をできない分、サボるわけにはいかない。

　――

　夜中でも明るい廊下を歩いていると、遠くの方に誰かの後ろ姿が見えた。

　こういう時、大抵は黒メイドなのだが……珍しい。白メイドだ。

　歩くのに合わせて、ツインテールが揺れている。

　ちょっとだけテンションが上がる。

　声をかけようかと思ったが……今は夜だ。あまり大きな声を出すわけにもいかない。

　歩調を早めて追いかけていると、イプシロンはその足音に気付いたようだった。

「アル聖官、こんな遅くにどうされたんですか？」

「図書館に本を返しに行こうと思いまして」

　イプシロンは灰色の瞳を、俺が小脇に抱えている本に向けた。

「『任務報告』ですか。勉強熱心ですね」

　ツリ目を細めて、褒めてくれる。

　俺は動揺を悟られないように、視線をイプシロンから逸らした。

「……そういえば、ずっとサラの姿が見えないんですけど、今どこにいるかって分かりませんか？」

　たしか、聖官拘束で、聖女様には聖官のだいたいの居場所が分かっているはずだ。

　思った通り、「ちょっと待ってくださいね」と言って、イプシロンは目を閉じた。

　チラチラと様子を伺っていると、十秒ほど経ってからイプシロンはまぶたを開いた。

「……どうやら、既に聖国にはいないみたいですね」

「えっ……そうなんですか？　えっと、じゃあ、今どこに」

「どこ、と言われると説明しづらいのですが……強いて言うなら山の中です。王国のさらに北、そこの山岳地帯にいるようですね」

　……山岳地帯？

「そんな所で、何を……任務ですか？」

「いえ、任務ではないようですが……」

　イプシロンは困惑顔を浮かべている。

「何をしているかは分かりませんが、カザネ聖官と一緒にいるようです。なので、心配の必要はないと思いますが……しばらく、山から出てこないかもしれませんね」

　――

　階段を一階まで降りて建物の奥へと進むと、やがて目的地が見えてきた。

　重厚な、落ち着いた雰囲気の大扉を開けると、ムワリと、濃厚な紙の香りがする。

　中央教会図書館。

　途方もない年月を越えて集められた資料や、寄贈された書籍が、見渡す限り収められている。

　ズラリと立ち並ぶ本棚は俺の身長の倍くらいの高さがあって、その中には押並(おしな)べて分厚い本がギッシリと詰まっている。

　図書館内には、読書ができるようにソファーや机が置かれているのだが、今は誰一人として座っていない。まあ、日中に来たとしても数人しかいないけどな。

　中央教会のあらゆる場所を見て思うのだが、無駄が多いよな。

　図書館しかり、食堂しかり、百人そこそこしかいない聖官のために、無駄に豪華な設備が整えられている。

　シンと静まり返る夜の図書館に響くのは、俺の足音と、紙をめくる微かな音。

　俺は紙の音がしてくる方向へと足を進めた。

　本棚の合間を図書館の奥へと進むと、大きな机の上に、それに見合った巨大な本を乗せている少女がいた。

　大きな机と、その上に積まれた分厚い本に埋もれるようにして、幼い少女がちょこんと座っている。

「すみません」

　声をかけると、少女は読んでいたページに栞を挟んで本を閉じた。

　視線を上げて、灰色の瞳で俺の事を捉える。白髪はおさげにされていて、肩から前に落とされている。

　白メイド服から覗く平坦な胸元には『Ν』の文字。その文字に違和感を覚えつつ、俺は話しかけた。

「夜遅遅くにすみません、返却をお願いしたいのですが」

「えっと……『任務報告　教会暦一九五一～一九六〇』ですね。返却期限まであと二日ありますけれど、もうよろしいですか？」

「はい、もう読み終わったので」

「わぁ……読むの早いんですね」

　少女はちょっぴり目を大きくすると、嬉しそうに話しかけてきた。

「続けて、何かを借りますか？」

「次の『任務報告』をお願いしていいですか？」

「分かりました！」

　ぽんっ、と少女が両手を打った瞬間、机の上に分厚い本が出現した。

「どうぞ、『任務報告　教会暦一九四一～一九五〇』です！」

「ありがとうございます」

　分厚い本を持ち上げて……その場を立ち去る前に、俺は気になっていたことを聞いてみた。

「あの、私が言うのもなんですが……こんな夜遅くまで起きてて大丈夫ですか？」

　俺の質問に、ミューは不思議そうな表情を浮かべた。

「ニューは、ついさっきまで眠っていたので、大丈夫ですよ」

「あ、そうなんですか」

　一日中開いてるって聞いてたけど、司書さんがいない時間もあるのか。

　今日はたまたまいたけど、今度からは気を付けた方がいいかもな。

　そんなことを思いつつ、俺はミューに軽く頭を下げた。

「それじゃあ、こんな遅くに失礼しました」

「はい、また来てくださいね！」

　ミューの笑顔にほっこりしつつ、俺は図書館を後にした。

　○○○