幼馴染が俺の妄想だったはずがない

四章 聖域伝授

07話 『専用武器 後編』

　食堂で朝食をかきこんで師匠の部屋へと向かうと、師匠は優雅に紅茶をすすっていた。

「おはようございます、師匠」

「おはようございます。一杯いりますか？」

　俺の答えを聞く前に、師匠は既に紅茶の用意を始めていた。俺は小さく感謝を述べつつ、師匠の対面のソファーに腰を下ろす。

「剣の具合はどうですか？」

　真剣な面持ちで、カップに円を描くように紅茶を注ぎ込みながら師匠が言った。

　言われた俺は、腰から剣を取り外す。ゆっくりと剣を鞘から抜いて、両者を机の上に並べた。

　師匠と二人でのぞき込む。

　五日間、『Ρ』(ロー)から渡された時には、よく磨かれて眩しいくらいに光を反射していた刃は、水色に変色していた。

「言われた通りに、魔素をずっと注ぎ込んでいましたが……これでいいんですか？」

「私が以前に見せてもらった完成品とは色が違うので、確実なことは言えませんが」

　師匠は一口分カップを傾ける。

「おそらく問題ないと思いますよ」

「ちなみに、師匠が前に見たのは何色だったんですか？」

「私が見たのは小型のナイフで、それは桃色をしていました」

　……桃色。

　想像してみると、この剣と同じかそれ以上に気持ち悪い。ということは、これで問題無いってことか。

　師匠に促されたので、俺は机の上から剣と鞘を手に取って、再び腰元に吊り下げた。

　代わりにティーカップを手に取る。うん、美味しい。

　ズズゥーッと、互いに紅茶をすする音だけが室内に響く。優雅なひと時だ。場所が聖国もといグリートブリテンだというのも良い。

「――師匠」

　沈黙に耐えかねてとりあえず話しかけただけなので、俺は必死になって話題を探した。

「師匠は聖官になる前には、どこにいたんですか？」

　「私ですか？」言いながら、師匠はティーカップを揺らした。

「特に面白くもありませんが……キネスト、という国を知っていますか？」

「はい。帝国の盟主国ですよね」

　帝国は、キネストをトップとして、二十の属国とから成り立っている。

　母上の講義のほとんどは既に忘れているが、流石にそれくらいは覚えている。

「私は、そのキネストの出身です。両親は商人をしていて、それなりに不自由の無い暮らしをしていました。

　当然、後継者として教育をなされていたのですが、十五の時に『儀式』を受け、その結果神官に選ばれ、実績を積んでから聖官に取り立てられたというわけです」

「へぇ……」

　師匠、本当なら商人になるはずだったのか。たしかに似合う。

「さて、では――」

　紅茶を飲み干した師匠は、ソファーから立ち上がった。

「そろそろローの工房へと向かいましょうか」

　――

「ふーん」

　刃の上に人差し指を滑らせると、ローは職人の目を俺に向けてきた。

「お前、ちゃんと、五日間、肌身離さず持ってたのか？」

「……はい」

　若干切れ気味のローの様子に、ちょっとビビりながら俺は答えた。

「ずっとだぞ。寝る時もクソする時も、ずっと身体から離してないよな？」

「はい」

　寝る時も、用を足すときも、飯を食う時も、俺は常に剣を身に着け、魔素を送り続けていたはずだ。

　まあ、寝ている間の事は分からないが、目が覚めた時にちゃんと握りしめてたから、問題無いはずだ。

　ローの沈黙に居心地が悪くなってきたころ、

「待ってろ」

　言って、ローは受付奥の扉へと消えていった。

　数分待っていると、ローが戻ってきた。

　両腕にはガラス瓶を三つ抱えている。ビンの中には粉末が入っていて、それぞれ、赤、青、緑に光を放っている。

「ちょっと、三色法をしてみてくれや」

　受付のカウンターの上に、正三角形の頂点に三色の山を作りながらローは言った。

　サラが教えてくれた、自分に流れている魔素の系統を診断するための方法。やり方は覚えているが……何で今更？

　でもまあ、やれと言うなら――

　正三角形の中央に両手をかざす。

　魔素を手のひらに集中させると、前に三色法をやった時とはけた違いの早さで、三つの山は崩れ始める。

　青と緑の山は消滅し、代わりにちょうど手のひらの真下に、空色の大きな山が出現した。

　……これくらいでいいのか？

　視線を前方に向けると、眉間に皺を寄せながら、ローは俺の手元を凝視している。

　恐る恐る、カウンターの上から両手を下ろしても、ローは身動き一つしない。

「ほう、驚きましたね。アル殿、二系統持ちだったのですか」

　後ろから師匠の声が聞こえたので、俺は内心助かったと思いながら振り返った。

「はい、みたいですけど……」

　俺の返答に「そうですか……」とだけ呟いて、師匠もローと同じように黙ってしまった。

「えっと……二系統持ちって、何か駄目なことなんでしょうか？」

「いや、そんなことはねえぞ」

　師匠へ向けた質問に答えたのは、ローだった。

「むしろ、二系統持ちってのはいいことだ。ただ、珍しくて驚いただけだ」

「そんなに珍しいんですか？」

「あたしが知ってんのは……そうだな、たしか三百年ちょっと前に、赤と青持ちの聖官が一人いたぐらいだ」

　……ここ三百年で一人。

　えっ、ちょっと待てよ。それってもしかして……チート？

　ニヤつきそうになる口を抑えていると、師匠の冷静な声が響いた。

「緑は雷を作り出す『能力』だと聞いていますが……青の『能力』はどのような物なのですか？」

「分かりません」

「はい？」

「青の『能力』を持ってるってことは分かっているんですが、それがどんな『能力』なのかは、全く見当も付いていないです」

　俺が機嫌よく答えると、ローの呆れたような声が滑り込んだ。

「なんだそりゃ」

　師匠は師匠で、冷たい目を俺に向けている。

「宝の持ち腐れとしか言いようが無いですね。アル殿はこれまで何をしていたのですか？」

「こいつの言う通りだぜ。バカじゃねぇのか？」

　二人から罵倒される。

　せっかくいい気分だったのに、そんな物は完全に消えてしまった。

「いいですか、アル殿」

　師匠は、細長い指を三つ――右手の親指、人差し指、中指を立てている。

「『能力』には三種類ありますが、これら三つは同格ではなく、基本的には序列があるのです」

「序列？」

「はい。……まず、緑。何かを発現する『能力』ですが、これが最も序列が低い」

　中指を畳む。

「そうなんですか？」

「もちろん、低いと言っても幅はあります。例えば私の『能力』は、炎を作り出すというものですが、聖官の中でも戦闘能力は高い方です。

　一方で……私が以前出会った神官なのですが、彼は木の葉を作り出す『能力』を持っていました。当然、戦闘能力はかなり低かったです」

「昔、卵の殻を作れるって奴もいたな」

　ローが横から補足する。

「緑『能力』が何かしらの役に立つのはごく一部なのです。つまりは、仮に『能力』を持っていたとしてもそれが緑なら、実際に使い物になるのは運次第ということですね」

「なるほど……」

　俺の場合はかなり応用が利くから、当たりってことか。

　……いや、俺には前世の知識があるから使いこなせているが、純粋なこの世界の人には難しいか？

　単に、ちょっと相手をビリってさせる『能力』に終わりそうだ。

　思考を巡らす俺の視界で、師匠の人差し指が折れ曲がった。

「ついで格が高いのが赤『能力』です。これは説明するまでもありませんが、『能力』が戦闘能力に直結しているので最も扱いやすいという理由から。

　それに加えて、最も魔素効率が高い部分も優秀です。緑が何かを発現するにつれて急速に魔素を消費するのに対して、赤は体内で魔素を消費するだけですから」

　最後に親指が残る。

「そして、最も高価値なのが青『能力』です。なぜだと思いますか？」

「なぜ……」

　フル回転で理由を考える俺の耳に、「お前の『能力』だぞー」というローの茶々が入り込む。

　ローはダルそうに、カウンターの上に両腕を組んで、その上に顎を乗せていた。

「……えぇっと、分かりません」

「代替が利かないからです。青は、緑にも赤にも分類されない特殊な『能力』。青『能力』持ちはそもそもの数が少なく、さらに一人一人が世界に一つだけの『能力』を持っています。

　ただの戦闘要員としていくらでも替えが利く緑や赤『能力』持ちと、その人にしかできないことを実行する青『能力』持ち。どちらが高価値かは言うまでもないでしょう」

「……たしかに、そうですね」

「可能な限り早く、自身の『能力』を発見しておいてください」

「……はい」

　はぁ、と師匠はため息をついて、ローに顔を向ける。

「すみません、ロー。待たせてしまいまして」

「構わねぇよ。……にしてもクルーエル――」

　渋い表情を浮かべてからローは続けた。

「お前、師匠役向いてねぇなー」

「……そうですか？」

　チラリと、師匠の無感動な視線が注がれた。同時、ローの哀れな物を見る瞳も注がれる。

　……そんな目を向けられても困るんだが。

　俺が無言で立っていると、ローは「まあ、カザネよりはマシだけどな」と呟きながらカウンターの魔石粉末を片付けている。

　次いで、机の上から空色に刃の染まった剣を手に取った。

「でもまあ、ちゃんとお前が過ごしてたってのは分かった。んじゃぁ――」

　昨日と同じようにカウンターを跳び越えて、ローは白パンツを一瞬だけ開陳(かいちん)した。軽い音で石床に着地したローは、俺に剣を突き付けて、

「次の作業に取り掛かるか」

　――

　剣が保管してあった、棚が並ぶ部屋とは逆方向。そこにある扉を開いたローを、俺と師匠は追いかけた。

　室内に入った瞬間、酷い熱気が身体を包み込む。

　無意識に体表を魔素で保護すると感覚的な熱は遮断できたのだが、視覚的な熱は如何ともしがたい。

　部屋は武骨な灰色の石製で、天井も壁も床も灰色をしていた。その灰色を、奥の橙色が焼いている。

　部屋の奥には炉があった。中には目に痛い炎が揺らめいている。時折炎は大きく燃え上がって、火の粉と灰を噴き出している。

　ローは奥へと足を進め、炎の中に剣を放り込んだ。

「――えっ」

　小さく俺の口から漏れたが、ローの耳には届かなかったようだ。

　ローが炉に放り込んだ剣は、その柄が木製だ。刃の部分はともかくも、木は火によく燃え……燃えてないな。

　木の部分は燃えず、その代わりに刃と同じく白い光を放ち始めた。

　部屋の中を明るく染め上げる。

　白光を放ち始めてから数秒経って、ローは無造作に炎の中に右手を差し入れた。

　輝く剣を鷲掴み、炉の脇にある石机の上に丁寧に置いた。

「おい、こっち来い！」

　ローの怒声が窓の無い室内に響く。「アルの方！」と続けて言われる。

　小走りで炎へと向かう。

　ローは両手を剣にかざしていた。

　両眼で、幾分か和らいだ光を放つ剣をしっかりと捉えている。

　額には薄く汗が滲んでいるが……それも当然だろう。

　ローの両手と剣を、数えきれないほど膨大な、理解不能なほどに細い魔素の糸が結んでいる。

　マオさんにはギリギリ及ばないが、それに匹敵するくらい繊細な魔素操作だ。

「手ぇ出せ！」

　下を向いたままローが怒鳴ったので、俺は間を置かずに右手を差し出した。

「あたしの顔の真ん前に！」

　命令に従っている最中に、「あっ、手から魔素剥がしとけよ」と、付け加えるようにローは言った。

　よく分からないが言われるがままに行動する。有無を言わさぬ気迫が、ローの声にはあった。

　右手から魔素を減らすと。火傷をしそうな熱気を感じた。

　それに耐えながら、ローの眼前に右手を突き出すと――

「あむっ……」

　小さな、吐息混じりの声が聞こえた。

　人差し指の、その先っちょが温かい物に包み込まれる。

　弾力のある感触。

　それが、俺の指をねっとりと舐めとったかと思うと――

「いぃッ！？」

　激痛が走って、俺は反射的に指を引き抜いていた。

　指先を見る。

　白い、繊維質な物が、一瞬だけ見えた。

　真っ赤な血が、勢いよく滲みだす。

　右手を左手で力一杯握りしめ、俺は慌てて全身の魔素を指先に集中させた。

　たたらを踏みながら、ローから数メートルの距離を取る。

　通常ではあり得ない速度で治癒が進み、数秒と経たずに指先から痛みは消え去った。

「はぁ、はぁ……」

　全身汗だくで、膝に両手をついていると、

「大丈夫ですか？」

　そう言いながら、師匠が真っ白な手巾を手渡してきた。

「……ありがとうございます」

　立ち上がりながら手巾を受け取って、血塗れの右手を手巾で拭う。

　傷は……よかった、完全に治ってるみたいだ。傷跡も残ってない。

　ローに目を向ける。

　さっき俺にあんなことをしたっていうのに、全くこちらのことを気に掛けた様子はない。

　ただ、真剣な瞳で魔素を紡いでいる。

　汗が水滴となって、顎先からポタポタと垂れている。

「……何をしてるんでしょうか？」

「私も見るのは初めてなので、なんとも」

　ただ無言でローのことを見守っていると……数分経つ頃には剣の発光は収まっていた。

　石台から剣を持ちあげて、大股にローが近づいてくる。

「ほら」

　青色の剣を差し出してきた。

　色がさっきと少し変わっている。

　夜明けの空のような薄い水色だったのが、日が沈む直前のような暗い空色になっている。

　相変わらず木目の浮かぶ柄を掴むと……ずっしりと重い。

「雷、だったか？　剣に流してみな」

　ローに言われるがままに、剣に電気を流してみる。

「おお……」

　すげぇ、自分の身体の一部みたいに、スムーズに電気が剣を流れる。

　試しに、電気に変換せず魔素のまま流してみると、こちらも全く何の抵抗もなく、びっくりするくらいスムーズに浸透した。

「そんじゃぁ次に、手の魔素を引っ込めろ」

　さっきの記憶が頭に蘇って、少し躊躇したが……好奇心の方が勝った。

　剣先から順々に、木製の柄の部分を経て、拳、前腕、上腕と魔素を引っ込めて……。

「……えっ？」

「魔素を戻してみろ」

　言われるがままに、魔素を流していく。

　上腕、前腕、拳、柄、刃……。

　鋭い刃が、炎の光に揺らめいている。

　もう一度、今度は自発的に魔素を収めてみる。

　スゥーッと、剣の輪郭がおぼろげになり、白い粒子状に変化した剣が俺の手のひらから体内に侵入する。

　違和感はない。本当に自然に、まるで自分の魔素のように体内に格納される。

「どうだ？」

「……す、すごいです！」

　ローは満足げに頷くと、俺の胸の中央をコツンと叩いた。

「それがお前の専用武器だ。大切に使ってやってくれ」

　○○○