幼馴染が俺の妄想だったはずがない

四章 聖域伝授

04話 『専用武器 前編』

　……紅茶のいい香りがする。

　目を覚ますと、俺はソファーに座っていた。目の前には机、挟んで対面にはもう一つのソファー。そこで師匠が紅茶を飲んでいる。

「おや、目が覚めましたか。ひとまず、目覚めの一杯はどうですか？」

　師匠はティーカップを皿に置くと、机の上からポットを手に取った。俺の前に置かれていた、空っぽのティーカップに注いでくれる。

「ありがとうございます」

「……身体に不具合はありませんか？」

　師匠の問いかけに、俺は自分の身体を見下ろした。

　最後の瞬間……俺の視界は真っ赤な炎に覆われた。

　神官服の袖をまくってみても、どこにも火傷なんて見当たらない。

　肩を回したり、首を捻ったり、背筋を伸ばしてみても……違和感はどこにもない。

「特に変わったところは無いですけど……」

「それは上々です。完全に治癒しているようですね。黒焦げになっていたので、少々やりすぎたかと思っていたのですよ」

　……黒焦げ。

「どうぞ、紅茶が冷めてしまいますよ」

「あっ、はい」

　釈然としない物を感じつつ、師匠が用意してくれたティーカップを手に取った。

「……美味しい」

　無意識に声が漏れていた。

　同時、師匠の口角が微かに上がる。

「やはり、分かりますか。この紅茶はただの紅茶ではなく――」

　師匠が共和国製の紅茶が如何に素晴らしいかを語っているのをBGMに、紅茶を味わう。

　ちょうど中身が無くなったころ、師匠が言った。

「そろそろ、本題に入りますか」

「師匠」

　俺は右手を小さく上げていた。

「その前に、質問いいですか？」

「構いませんよ」

「さっきの……突然、攻撃してきたのは何だったんですか？」

「ああ、あれですか。あれは、上下関係を教え込むための……慣習みたいなものですよ」

　上下関係？

　疑問を顔に浮かべていると、師匠はティーカップを軽く揺すった。その香りを楽しんでから、紅茶を一口すすっている。

「そうですねぇ……アル殿は野犬の群れなど見たことはありますか？」

「はい、何度か」

「群れには統率者が一匹いますが、その座は内部での戦闘によって決定されているのですよ」

　俺は無言で頷いた。

　その光景を直接見たことは無いけれど、傷を負って死んでいた野犬を何度か見たことがある。

「それと同じです。師匠となったものは、その実力でもって新たな弟子を従えなければならない――そういう規則があるのです。

　このような野蛮なこと、やりたくはなかったのですが……かく言う私も、かつて師匠にボコボコにされました。許していただければと」

「……なるほど」

　ということは、あの時サラが気絶してたのは、俺と同じように師匠にボコられたからなのか。

　ポニーテールの女聖官を思い浮かべる。

　あの人、サラをボコったのか。

　怪我どころか、服装に乱れさえなかった。俺は成すすべもなくサラに負けたのに。……上には上がいるってことか。

「さて、アル殿の疑問も解けたようですし、改めて本題に入りましょうか」

　師匠はティーカップを皿の上に置くと、膝の上で指を組んだ。少し身を乗り出しながら、俺のことを見据える。

「アル殿は無様に私に敗北したわけですが、敗因はなんだと考えていますか？」

　……もっと別の言い方もあるんじゃないか？　まあ、いいけど……。

「頼みの綱の『能力』が効けば、勝てたんじゃないかなと思います。実際、以前戦った時はそれで決着が付きましたし」

「アル殿、その考えはいけませんよ。そんなことでは、いずれ死ぬことになります」

　師匠は無機質な口調で続ける。

「『能力』が効かなければ、そのまま殺されるのですか？　自分の『能力』が効くか、効かないか、そんな博打を繰り返すつもりですか？」

　ぐうの音も出なかった。

　歯を食いしばりながら、師匠との戦闘を思い起こす。

　突然師匠に攻撃されて、俺はひとまず距離を取ろうと思った。いずれは魔素が枯渇するだろうから、それまで時間を稼ごうと思った。

　イプシロンに邪魔されたから、結局無理だったわけだけど……。

　逃げたのがいけなかったってことか？

　師匠に挑む勇気が足りなかった？

　いや、違う。師匠の性格からして、根性論は嫌いなはずだ。

「……『能力』以外の攻撃手段が無かったことでしょうか。剣なりを持っていたら、あの状態でも何かできた、のかもしれません」

「先ほどよりはマシな答えですね。ですが、違います。あの状態になってしまえば、もう終わりです。剣で炎は止められませんからね」

　スッと、師匠が人差し指を一本上げた。

「アル殿には一つ、致命的な欠点があるのですよ。分かりますか？」

「……欠点？」

「私との戦闘に関わらず……そういえばイプシロンから聞いたのですが、サラ聖官にも敗北したそうですね。彼女との戦闘の方が分かりやすいかもしれません」

　サラと戦った時は……最後は電撃だったけど、それ以外ではほとんど使えなかった。サラの動きが早すぎて、それを避けるので精一杯だった。

　俺の欠点……。

「もっと遠くから攻撃できたらな、とは思います。身体能力ではサラに勝てないですし、師匠には遠距離からやられっぱなしでしたから」

　俺の言葉を聞いた師匠は、満足そうに頷いた。

「そういうことです。私たちのような緑『能力』持ちは、単純な身体能力では赤『能力』持ちに圧倒的に劣ります。いくら身体を鍛えようとも、それは覆りません。

　アル殿の欠点は、緑『能力』にも関わらず、近くに寄らないと相手を攻撃できない点です」

　そうは言っても……電気なんて、一瞬で空気に拡散してしまう。師匠の炎や、フレイさんの水みたいに遠距離攻撃はできないんじゃ？

　そんなことを考えていると、師匠がソファーから立ち上がった。

「解決策は考えてあります。付いてきてください」

　――

　師匠が足を止めたのは、レンガ造りの建物の前だった。

「こちらの、アル聖官の専用武器を作りたいのですが」

　建物の中は狭かった。入ってすぐ、二メートルほど先には壁がある。

　その壁の一部がアーチ状にくり抜かれていて、その奥に女性が一人座っていた。

　白メイドだ。胸元には、だらしなく歪んだ『Ρ』。ピー？

　白髪は女性にしては短い。野郎がちょっと髪を伸ばし過ぎましたって感じの長さだ。しかも、全く整えられてないようで、寝ぐせでボサボサだ。

「使いてぇ武器は持ってきてんのか？」

「いえ、武器から見繕ってもらいたいのです」

　『Ρ』はガリガリと頭を掻くと、ダルそうな目を向けてきた。

「お前、手ぇ見せろ」

「……手？」

　意図が分からず聞き返すと、『Ρ』は舌打ちをした。

「たったと手ぇ出せよ！」

　怒声に引っ叩かれるようにして、俺は右手を差し出した。

　右手が、『Ρ』の柔らかい両手に包まれる。汚い口調のわりに……手は小さいな。

　俺の手のひらを撫でるように触ってきて、くすぐったい。

「ふんっ、剣か？　刀か？」

　『Ρ』が俺の顔をジロジロと睨(ね)め付けてくる。

「ツラからすると……剣、だろうな」

　一人で勝手に結論を出した『Ρ』は、椅子から立ち上がる勢いのまま、跳ね上がった。

　受付台を跳び越えて、シュタッと俺の隣に着地する。

　……スカート履いてるんだから、ちょっとくらい意識して欲しい。白いパンツが丸見えだったぞ。

「付いてこい」

　言って、大股で『Ρ』は歩き始める。壁の端っこにある扉を開けて、中に消えていった。

　師匠の顔を見上げると、瞳の動きで「付いていきなさい」と言われた。

　ここに突っ立っててもしょうがないし、俺は『Ρ』が消えていった扉へと向かう。

　扉は開きっぱなしになっていた。豆電球のような、微妙に褐色の光で内部は照らされている。

　棚がズラリと並んでいる。中にはギッシリと木箱が詰まっていて……どこかの食品倉庫のようだ。

　棚の間を覗き込みながら『Ρ』を探していると――五列目に、メイド服が見えた。

　『Ρ』は通路の奥の方で踏み台に乗っていた。上方に手を伸ばして、ちょうど木箱を取り出しているところだ。

　後ろに気配を感じたので目を向けると、師匠が立っている。それを確認して、俺は『Ρ』の元へと向かった。

　『Ρ』は木箱を床に置いて、その蓋を開けている。中に何が入っているのかちょっと興味が湧いて、上から覗き込んでいると、

「これなんかどうだ？」

　『Ρ』が箱の中から取り出して俺に差し出してきたのは、一振りの剣だった。

　全体的に金ぴかで、所々にカラフルな宝石が埋め込んである。

　受け取って剣を鞘から抜いてみると、中から出てきた刃も金色だった。

　剣を二十センチほど抜き放った状態で固まっている俺に、

「くくっ、冗談だよ」

　明るく笑って、『Ρ』は俺の手から金ぴかの剣を奪い取った。次いで、箱の中から剣を取り出して、床の上に並べ始める。

　最終的に床に並んだのは、三本の剣だった。

　最初の金ぴかとは全然違って、どれも比較的落ち着いた雰囲気だ。

　装飾が全くない、パッと見ではただの木の棒。

　白っぽい金属製の鞘で、小さな薔薇が所々にあしらわれた剣。

　黒っぽい……何製かはよく分からないが、光沢を持った黒い地の上に、金色のシンプルな模様が描かれているもの。

　「どの剣がいい？」と『Ρ』が聞いてきたので、当惑しつつも俺は床から順番に剣を手に取った。

　一本一本鞘から刃を抜いてみると、どれも丁寧に手入れされているようだ。金属特有の反射で、俺の顔を映し出している。

　……正直どれも同じに見える。俺には審美眼なんて無いからな。これまでの人生では安物の剣しか見たことないし。

　最後の一本を床に置くと、再び『Ρ』が同じ質問をしてきた。

「どの剣がいい？」

　俺は迷わず最初の一振りを手に取った。

　パッと見ではただの木の棒。鞘も柄も、何の装飾も無い木製で、刃も特段変わったところは無い。

「なんでそれを選んだんだ？」

「いえ……」

　白い剣を指して「これは薔薇が邪魔ですし」、三つ目の黒い剣を指して「こっちは鞘から手が滑りそうですから」、と答える。

　唖然とした顔で俺のことを見上げていた『Ρ』は、少しの間を開けて小さく笑った。

「くくっ、まあ……いちおう合格にしとくか」

　○○○