幼馴染が俺の妄想だったはずがない

五章 籠鳥雪日

18話 『王の鳥籠 五』

　ファーターが部屋に駆け込むと共に、始まったことを理解した。

「それがっ、各地の直轄領、地方領において、同時に反乱が勃発したとの報告が。そこに書かれているのが、主な場所です」

　――ああ、知っている。

　近日中に乱が起こることを、私は知っていた。

　逐一セバスが報告を上げていたから、潰そうと思えば簡単に潰すこともできたが……あえて放置してきた。

　むしろ、相手に分からない程度に、支援をしていたくらいだ。

　その時、背後から聖官殿の声が聞こえた。

「陛下、ファーター閣下。中央教会から、乱の鎮圧のために聖官が派遣されたようです」

　早いな。……やはり、なぜかは分からぬが、聖女様はどうしても私を死なせたくないと見える。

　とはいえ、乱は全土で勃発している。聖官がどれだけ化け物じみた存在だとしても、鎮圧には時間がかかるだろう。

　さてと、ここからが……私の本気の見せ所だ。

　静かに……私は唇を湿らせた。

　反乱都市名が書かれた紙を、指でなぞる。

「聖官が派遣されたのなら問題無いだろう。アル殿と同じような者たちなら、千や二千が暴れようとも相手になら――」

　口を噤んで、私はゆっくりと振り返った。

　紙の一点に指を押し付けて、聖官殿に見せる。

　聖官殿の目が見開かれたのが分かった。

「たしか、シエタ卿の妹君が……ここに嫁いでいるのではなかったか？」

　――

「大切なことはなんだ、か」

　言って、エトナの実に齧(かじ)り付く。食べ慣れた甘さが、口の中に広がる。

　……あの時、私に同じことを聞いてくれる者は、誰もいなかった。

　誰かが私に聞いてくれれば、全く違う道を歩めていたのだろうか？

　もう一口エトナの実に齧り付いて、私は自嘲した。

　今さら考えても、意味の無いことだ。

　たしかに、あの時の私は一人だった。けれど……結局の所、選んだのは私だ。

　私が……今の道を選んだのだ。

　全ては私の責任で、他人に転嫁できる物ではない。

　もう後戻りはできない。全ては、とっくの昔に決定してしまった。

　……けれど。

　扉の外に足音が聞こえた。

　少しして、聖官殿が部屋に入ってくる。

「どうかしたか……聖官殿？」

「陛下に、お願いしたいことがあるのです」

「なんだ、言ってみろ」

　私には、もう後戻りはできない。けれど、聖官殿はまだ選ぶことができる。

「少しの間だけ、陛下の護衛から離れても良いでしょうか？」

　口元が緩むのを私は感じていた。エトナの実に齧り付いて、聖官殿の顔を眺める。

　――初めて会ったときは、鉄面皮のいけ好かない奴だと思っていた。

「聖官殿が望むなら、好きにすれば良かろう――」

　聖官殿は頭を下げて、私に背中を向けた。

「聖官殿」

　言って、私は籠からエトナの実を掴み取った。

　聖官殿に向けて投げると、背中を向けたままに、聖官殿はエトナの実を受け止めた。

　不思議そうな顔で、振り返ってくる。

「貴重な物だからな、ちゃんと味わって食べるように」

　――これは、迷惑料だ。

　聖官殿には色々と面倒をかけてしまうから……エトナの実を。

　レイネが一番好きだった、そしてエトナの名前の由来になった果物――これが、私が聖官殿にあげられる最上の物だ。

「頑張れよ」

　思わず、口をついていた。

　口に出してから……自嘲する。

　どの口が言うのだ。全ては私が仕掛けたことだというのに。

　○○○

　王宮一階北側。

　数えきれないほど、歩いてきた道。閑散とした廊下を、私は歩いていた。

　使用人たちは、一ヶ所に集めて軟禁している。こうしておけば、無闇に殺されることはないだろう。

　近衛たちは、置いてきた。

　逃げろと言ったのに、あいつらはみな阿呆(あほう)だから、最後まで私なんかに付いて来てくれた。

　私を護ると言って、頑として聞かなかった。

　仕方がないから、厠(かわや)に行って……そこの窓から脱出して、近衛たちを撒いた。

　最後の最後まで、私は駄目な王だな。自分に忠義を誓ってくれている者たちを置いて……個人的な欲求に従ったのだから。

　――図書館は、こんな時でも静かだった。

　静かな中に、紙をめくる音だけが響いていた。

「……セバスは、最後まで変わらぬな」

　司書机の前には、なぜか椅子が用意されていた。

　そこに腰掛けた私は……司書机の上に置かれている物に気が付いた。

　酒瓶と、グラスが二つ。その酒瓶には見覚えがあった。

「……おい、この酒瓶はなんだ？」

「陛下秘蔵の物ですな」

　セバスが答えた瞬間、微かに嫌な匂いがした。

　……どうして、こんなしょうもないことで、初めての悪意を向けてくるのだ。

　若干力が抜けながら視線を向けると、セバスは居心地が悪そうに私から目を逸らした。

「……まあ、いい。それで？　どうしてここに余の酒が？」

「聖官様と飲み交わそうかと思いましてな。陛下も飲まれますか？」

　セバスの言葉に、一瞬心が揺らいだ。

　だが……エトナの顔が浮かんだ瞬間、答えが決する。

　娘の記憶に残る最後の私の姿が、酒臭い親父だなんて耐えら、れ――ちょっと待て。

　突如、頭の中で浮かんだことがあった。

　私の部屋から勝手に酒を持ってきた。別にそれは構わない。

　けれど……これは初めてなのだろうか？

　無くなった酒は、他にも無かっただろうか？

　私がずっと、飲むのを楽しみにしていた酒。

「……なあ、セバス」

「はい、なんでしょうか？」

「もしや……泣酒も飲んだのか？」

「はい、そうですな」

　躊躇うことも無く、セバスは言いのけた。

　悪意の香りは全くしなかった。

　無言で、セバスと見つめ合う。

「……美味かったか？」

「酒はあまり好みませんが、あれはもう一度飲みたいと思える味でした」

「そうか……なら、よい」

　絞り出すように私が言うと、セバスは机の上の本を閉じた。

「もうすぐ、ですな」

「ああ」

「陛下は今、どのような御気持ちですか？」

　意図が分からず、私はセバスの目を見つめた。

　セバスは酒瓶を手に取った。

　グラスの一つにほんの少しだけ注いで、もう一つのグラスにも、一口に満たない量の泡酒を注ぐ。

「少しだけ、飲みませんか？　陛下とは一度も、共に酒を楽しんだことはありませんから」

　私は、弾ける泡を見つめていた。

「……そうだな」

　呟いて、グラスを握った。

　早速飲もうとした時。

「陛下は今……どのような御気持ちですか？」

　セバスが静かな声で聞いてきた。

　……今の気持ち、か。

「あの夜を思い出すな。今のように、セバスと二人きり。私がエトナを王城に連れ帰ってきた日……その夜を。

　あの時、結局セバスは、何も答えてくれなかったが……今なら、答えてくれるのか？」

　グラスを傾けると、喉の中で泡が弾ける独特の感覚がした。

　セバスは無言だったが、構わず私は続けた。

「レイネの願いは、エトナを護ることだった。私とレイネの子どもを……それを亡き者にしようとする者たちから護ること。私は、いつものようにセバスに相談をした。

　セバスは言ったな。王宮にいては危険だと。正妃を差し置いて、従妃の子が生まれるのは……シンシア一族の者たちからすれば、我慢ならぬことだ。全ての手段を尽くして、子を亡き者にせんとするだろう。

　せめて、シンシア一族の力が及びにくい場所に、逃げるべきだと」

　あの時はまだ、何の疑問も無くセバスの言葉を聞いていた。

　悪意の匂いなど微塵も無かったから――セバスは私のことを第一に考えていたのだから、悪意の香りなどしようはずもない。

「エトナを護るために……芝居を打つことにした。離宮で出産に臨むことにしたと公には言っておいて、秘密裏に王宮内でレイネは出産をした。

　体力が回復するのを待って……レイネ一人だけが馬車に乗った。馬車に乗って、離宮を目指した」

　セバスは、何も言わずにグラスを傾けていた。静かに、私の話を聞いている。

「セバスの言はこうだった。いかにシンシア一族といえど、存在しない者は殺せない。仮に赤子を亡き者にしようと刺客を放ったとしても、離宮にエトナはいないのだから。

　……表面上は、完璧だと思っていた。流石はセバス、と思っていた。けれど、私はこの論理の違和感に……途中から気が付いていたのだ」

　酒を飲み干した私は、グラスを司書机に置いた。

「赤子を殺そうとするなら、生まれるまで待つ必要は無い。母親ごと殺してしまえば、赤子も同時に死ぬのだから。

　そして、シンシア一族の者からすれば、母親その物も目障りな存在だった。離宮への馬車の旅……そんな都合の良い状況があれば、どのようなことが起こるか、火を見るよりも明らかだ」

　私は、セバスの澄んだ瞳を覗き込んだ。

「そんなことに……私でも気付けることに、セバスが気付いていなかったとは、思えないのだ。セバス、お前にとって……全ては計画通りだったのではないか？」

　セバスは、自身の手に握っているグラスを見ていた。ゆっくりと手を動かし、コツリと、グラスを机上に置いた。

「……計画通りとは？」

「そのままの意味だ。レイネが殺されること、それもセバスの計画の内だったのではないか？」

　私の言葉に、セバスはゆっくりと目を閉じた。

「レイネ殿下が殺されること、では語弊がありますな」

　開いた瞳で、私を貫く。

「レイネ殿下を殺すこと、それが私の計画でした。陛下も、気付いているのでしょう？」

　淡々としたセバスの声に……私は、自分がずっと考えていたことが、正しかったと理解した。

　覚悟はしていたが……こうして確定してしまうと、ズシリと重かった。

　胃の腑(ふ)の中に、鉛の塊でも溜まっているかのように……吐き気がする。

「陛下のご想像の通り、レイネ殿下の馬車を、シンシア一族の手先が追っていました。

　もしもレイネ殿下の身体を検(あらた)められてしまえば、既に出産を終えられていることが、明らかになってしまいます。だから、その前に……部下に命じました」

「……一つ、いいか？」

「はい」

　吐き気に堪えながら、私は言った。

「レイネだけを、秘密裏に助け出すことは、できなかったのか？　死んだことにして――」

「確たる証拠が無い限り、シンシア一族の者たちは、執拗に調査を続けたことでしょう。エトナ殿下を守るためには、あれが最善でした」

「……どうしても、レイネは死なねばならなかったのだな？」

「あの状況では」

　そう言ったセバスの瞳は澄んでいた。いつものように……セバスからは匂いが全くしない。

　……細く息を吐いてから、私は椅子から立ち上がった。

「ありがとう。これまで、色々と世話になった」

　私の言葉にセバスは……頷いた。

　それだけを確認して、私はセバスに背中を向ける。

　本棚の間を歩いていると、背後から紙を繰(く)る音が聞こえた。

　○○○