狂おしいほど愛している
「あなたは異物ね」壺の中。その奥底に。女神メリオランテが呼びかけたのはミンツェだ。それは、顔を向けられていなくても──受肉する前の裸石でもはっきりと伝わる。「処女ではない女が、聖域に存在してはならないわ」
オリカルカムから彼女へ、煌めく光が放たれた。単なる明かりではない神力の流れに飲まれる前、眩しさに目蓋を閉じる瞬間よりも刹那、ミンツェは死を予感した。浸されて宿り身体を流れ渡る女神に由来する力は、確かに苦しみを齎した。過去の傷跡が開く僅かな痛み。だがそれも直ぐに癒え、心地良い喜びに満たされて喘いだ「おお……っ」そして至極の治癒魔法によって新しく生えた右腕を見つめて喘いだ。「おお……」幸福に。
「敬服する。メリオランテ。貴女は我が弟子を清らかにしてくれた」
ヘランハルメが礼をいったとおりだと、みぞおちの疼きによってミンツェは確信した。私は奪われたものを再び与えられた。それは神の祝福だが、汚物の排除でもあると理解できた。処分ではなく再生によって。穢れた侵入者に存在を赦す証を授けた。取り戻された右腕は、彼女の純潔を再生した副産物だ。それでも、ミンツェは癒しの女神に感謝した。そして自分が仕える師匠にも。とっても。
彼に大事なものを捧げることができるわ。
大切な恋人を思い浮かべて、そして俄に、絶望に犯された。
「私の愛し子を捕まえて見せて」
カイルが生贄となったあとの、メリオランテの言について深く考えることを、彼女は意識の表層で拒んでいた。巫女は誰なのかを。
ミンツェが愛する人には、彼が愛する妹がいる──。
ヘランハルメたちは、《ヴァルキュリアの壺》から出た。生き残ったのは彼とミンツェだった。神殿に残ったのは、会頭の息子と、その女中。前者は女神へ捧げられた。後者は怒りに狂い、不定形な護り手に消された。どちらも跡形も残らずに、吸収されていった。泉に溶けたカイル・バレット。コリオリカは人外の胎へと。
ミンツェの心には、身がよじれそうなほどの悔恨だけが残った。メジンバーで別れたルークと、ロベリア……。こみ上げてくる罪悪感で喉の奥が痙攣して、師匠の後に続いて宿へと辿り着く前に、膝をついて大声で喘ぎ、胃の中の液を地面に滴らせた。
「大丈夫か」ヘランハルメが立ち止まる。彼は振り返ったが、声音には怒りも嫌悪も感じられない。勿論、心配や労りの心も。
「うええっ……」苦悶に満ちた呻き声が、無事ではないことを主張している。自分自身にも。ミンツェは無理をして立ち上がることを拒否した。再生した腕で身体を支えていた。その場に蹲り、地面に顔を近づけて、自分の影が作り出す闇の中に潜った。
拷問や殺戮に慣れていた彼女の精神は、今では激しい負荷で削り取られている。人生の恩人が与えてくれたもの──夢見ていた新たな人生を破壊する仕打ち。恋人との。彼の旅の目的を理解した。道楽ではなかった。
──貴女と再び愛し合うことを、僕は望んでいた。
巫女──神の受肉体。器としての任務を呼びかけられたのだ。ミンツェはその用意を手伝った。ラッセル兄弟を師匠に紹介した。ルークと旅ができると聞いて、あのときの彼女は、とても喜んだ。
おお。おお。
小さな怒り。ほんの僅かに、殺意の炎が燃え上がったけれど、生まれて初めて味わうほどの深い諦念に覆い尽くされた。
お師匠様には敵わない。彼女を救けるのは無理だわ。私など……。ロベリアはヘイムダルに連れ去られて、女神の捧げ物となる。ルークは、大切な妹を失う。もしかすると、彼の命、さえも。
死んだほうがいい。ミンツェは思いついた。それが悪行を犯した責任から、彼から逃げ出すことを目的としていることはわかっていた。とても卑怯な手段であることも。それでも彼女は、罰として命を捨てたいと思った。罪を無くすことはできなくても、少しでもルークが気持ちを晴らせるように。私の存在に反吐が出ないように。
狂っているのは自覚できた。しかし彼を愛したことは間違っていない。そして、愛する資格は失ってしまった。愛されることも。
今すぐにでも投げ出そう。ミンツェは、ナイフで胸を刺そうと考えた。両手で握れば、深く刃を入れることができる。万が一にも助かる見込みがないように。
そこまで到達した瞬間、横腹に衝撃が走り、ミンツェは後ろへと無様に転がった。全身から力が抜けて、手足が擦り切れて血が滲む。苦痛に呻いた。
ヘランハルメが彼女を蹴り飛ばしていた。「思い上がるなよ、ミンツェ」少年の脚力ではなく、魔力で強化された暴力。
通行人の男が仰天の声を上げて、貴族の若君の風貌を凝視した。上目遣いで見下されると、眼差しの強さに怯んで、路上で苦しむミンツェの横を足早に通り過ぎていく。
「お前が自殺する権利などあるものか。許されるのは、僕に従って、僕が願いを叶えるのを見届け、僕との夜で捧げ、パンクラトフに帰った後は拷問の日々に従事することだけだ。一度あの男に抱かれたくらいで、僕からお前という従者を奪えると思うな」彼の掌から紫電が放たれた。空気がひび割れて、届いたミンツェを痺れさせた。「また僕に殺意を抱いたな。刃向かえば殺してもらえると思うな」
失禁したミンツェ。彼女にはまだ意識があった。それでも雷に打たれて思考は途切れ、自殺願望は掻き消された。我が身を蝕む罪を意識することも、心を読まれていたことへの屈辱も。そして精一杯の声で、
「……あの子を殺さないで…………」絞り出した言葉は、懇願となって主人へと届いた。
ヘランハルメが一欠片の安堵を与える。「約束しよう、ミンツェ。あの娘──ロベリアは女神の器としてこの世に生まれ落ちた。メリオランテの依り代となっても肉体は死なない。寧ろ身体は、彼女の影響でさらに瑞々しく輝くだろう」屈んだ彼が弟子の少女に向けて手を翳した。「聖なる乙女が復活するまで、お前を休ませてやる」慈悲を。
ミンツェは催眠魔法で夢へと落ちていく。朧な意識が最後に感じたのは、またルークに逢える期待だった。それが幻で、現の彼とは二度と見つめ合うことができないのを、彼女はわかっていた。
